Ce qui aurait dû être un mariage joyeux s'acheva, complet avec un scandale qui n'aurait pu éclater qu'ici.
Le lendemain même, Natalie et moi demandâmes audience à la Reine.
Elle ne pouvait pas être libre, mais puisque la mariée au centre de l'incident se déplaçait en personne, nous ne fûmes pas faites attendre longtemps.
Nous saluâmes la Reine, qui avait l'air absolument épuisée.
« Merci de nous accorder votre temps, Votre Majesté. Normalement, il aurait été convenable que nos parents viennent à notre place, mais… »
« … Je comprends. Avec une situation aussi inédite, ils doivent être occupés à contacter parents et relations d'affaires pour limiter les retombées. »
Bien sûr, cela sonnait tout autant comme la Reine décrivant sa propre situation. Elle se frotta les yeux cernés en parlant.
« D'abord, j'ai fait convoquer Ariel Rabbit pour l'interroger. Son témoignage semble véridique. »
« Alors… cela veut-il dire que Son Altesse Percival avait déjà promis le mariage à une autre femme ? »
« … Oui. »
Natalie poussa un faible gémissement et porta la main à son front. Après avoir veillé toute la nuit, des cernes s'étaient installées sous ses yeux. Elle avait l'air de pouvoir s'effondrer à tout moment.
Bien sûr, elle ne souffrait d'aucune détresse émotionnelle réelle. Elle avait juste passé la nuit à jouer aux cartes avec les servantes pour ruiner son teint.
Elle avait même réussi à dormir un peu après avoir simulé un malaise juste après la cérémonie, donc elle ne pouvait pas être si épuisée que ça.
La seule à l'ignorer était la Reine, qui manifestement ne savait pas quoi faire.
« Ça va, Natalie ? Tu devrais au moins essayer de te reposer. »
« Non. J'ai l'impression que je ne ferais que des cauchemars si je dormais… Je préfère rester éveillée jusqu'à ce que tout soit réglé. »
« Réglé, dis-tu… En d'autres termes, tu comptes rompre les fiançailles ? »
« … Je ne le nierai pas. »
« … Je vois. »
La Reine mordit sa lèvre inférieure.
« Le prix d'avoir voulu cacher une faille avec une solution rapide revient sous forme d'une fracture qu'on ne peut réparer. Ce peut être notre karma, mais je ne peux pas demander à une jeune fille innocente de partager ce fardeau. »
« Alors… »
« Nous procéderons à l'annulation dans la semaine. Les documents officiels seront détruits, et le serment de mariage sera envoyé à la maison du comte une fois nos noms de famille retirés. Cela conclura l'affaire. »
« Compris. »
« Je ne souhaitais pas en arriver là, mais je ne semble pas trouver de meilleures paroles. Mes excuses. »
Inutile de s'inquiéter. Ce n'était pas comme si nous étions venues en espérant de bonnes nouvelles.
Ce fut mon tour d'aborder le sujet le plus indésirable de tous.
« Votre Majesté. Concernant l'annulation… J'ai quelque chose de plutôt embarrassant à discuter au nom de la maison Redfield. »
« Oh ? Pas Natalie, mais vous, Doris ? »
« Oui. En tant que benjamine de la famille du comte, j'ai endossé le rôle de messagère non par quelque manque de respect envers la famille royale, mais parce que je crois que, en tant que personne destinée à en faire partie un jour, je dois assumer le poids de mes propres paroles. Plus que tout, je souhaitais simplement alléger le fardeau de mes parents. Je vous demande votre compréhension. »
Quand quelqu'un étire autant le préambule, il n'y a généralement qu'un seul sujet qui attend au bout.
L'argent.
« Pensez-vous que je mesurerais le poids de vos paroles à quelque chose d'aussi trivial que l'âge ? Parlez librement. »
« … Cela concerne la dot de Natalie. C'était, franchement, une somme difficile à réunir pour la maison Redfield dans un si court délai. Je dois mettre de côté ma gêne et demander son retour. »
« Je vois… Je comprends votre gêne. Vous avez bien fait de l'évoquer. J'informerai la première femme de chambre du palais pour que le retour soit traité cet après-midi. »
« Merci beaucoup. »
« Toutefois, le montant que nous avons demandé était-il vraiment si lourd ? Je demande car je me demande s'il faud0rait l'ajuster quand ce sera votre tour. Répondez honnêtement. »
« Euh… »
Natalie prit la parole à côté de moi, et les yeux de la Reine s'écarquillèrent comme s'ils allaient sortir de leurs orbites.
« Quoi ? Nous avons vraiment exigé autant ? »
« Oui. Son Altesse Percival… »
La Reine appela immédiatement la femme de chambre chargée de l'intendance royale, et bientôt, le banquier personnel de la famille royale fut convoqué. Après vérification des documents, il fut confirmé que nos dires étaient exacts.
La Reine laissa échapper un groan creux en réalisant que ce n'était pas seulement son propre fils qu'elle avait mal élevé, mais que les dégâts s'étaient déjà étendus à la maison d'autrui.
« En principe, une dot appartient à la mariée, son mari lui-même ne pourrait pas en user comme de son bien. Et pourtant, exiger délibérément une somme bien au-dessus de l'usage… »
Ce n'était rien d'autre que du harcèlement.
Mes parents avaient raclé tout ce qu'ils pouvaient, déterminés à ne pas se faire regarder de haut par la famille royale.
« … Je la ferai retourner sur-le-champ, alors je vous prie de ne divulguer ce montant à personne. »
« Compris. »
« Doris Redfield, vous n'avez pas à vous en faire. Il ne vous sera jamais demandé de verser une somme aussi excessive. Nous y veillerons personnellement. »
« Ne vous en souciez pas, Votre Majesté. »
Avant de quitter les appartements de la Reine, je m'inclinai profondément et parlai.
« Tout comme j'ai toujours fait confiance à Son Altesse Tristan, je continuerai de croire que le lien entre la famille royale et la maison Redfield restera solide. »
« … Vous avez dû porter un lourd fardeau en venant parler d'un sujet si délicat, et vous avez même allégé le mien. Merci, Doris Redfield. »
Alors que nous sortions de la chambre, Natalie tenta d'afficher une expression espiègle, mais je la piquai vivement dans le flanc.
Nous n'en avions pas fini.
Le commis de banque et la servante chargée de la dot demandèrent :
« À quelle banque et sur quel compte devons-nous le virer ? »
« Juste ici. »
Ma sœur écrivit « Natalie Redfield » dans la case destinataire.
La servante inclina légèrement la tête devant un nom de destinataire qui n'était pas le chef de famille. Mais se souvenant des instructions strictes de la Reine de le retourner immédiatement et sous le sceau du secret, elle n'ajouta rien.
Deux jours plus tard, l'énorme dot versée par le comte et sa comtesse, qui avaient bien plus de fierté que de bon sens et assez de morgue pour rivaliser avec la royauté, reposait en toute sécurité sur le compte de Natalie.
Pendant que Natalie et moi pouvions enfin souffler, nos parents perdaient la tête à annuler les événements restants, traiter les remboursements et contacter les parents. Ce n'est qu'alors qu'ils se souvinrent enfin de la situation de leur fille et de l'affaire de la dot.
Comme ils étaient impressionnants de rapidité.
Comme je finissais le dernier biscuit, une servante de passage demanda :
« Mademoiselle, vous n'avez pris que des en-cas. Voulez-vous quelque chose à boire ? Du lait ou du thé ? »
« Hmm… ah, un instant. »
La porte d'entrée s'ouvrit en grand. Natalie entra, son manteau bleu flottant derrière elle, un large sourire aux lèvres.
On dirait que ça s'est bien passé.
« Pourriez-vous préparer le thé pour quatre ? On a l'air de s'acheminer vers une réunion de famille. »
« Bien sûr. »
Un instant plus tard, Natalie et moi arrêtâmes nos parents alors qu'ils s'apprêtaient à quitter le salon de thé et les ramenâmes à l'intérieur pour les rasseoir.
Natalie n'attendit pas pour lâcher la bombe.
« J'ai fait retourner la dot à mon nom. Même si vous la demandez à la Reine, vous ne l'aurez pas. »
« … Quoi ? A-attendez un peu. Qu'est-ce que vous voulez dire, vous l'avez eue ? La dot est à votre nom ? »
« Oui. Une dot n'appartient-elle pas à l'origine à la mariée ? »
En théorie, c'était vrai. Même la famille du mari n'était pas censée toucher à l'argent de la mariée à la légère. En réalité, cependant, tout le monde savait que les choses marchaient rarement ainsi.
« La dot est faite pour votre nouvelle famille ! Vous n'êtes même plus une mariée depuis que les fiançailles sont rompues ! »
« Je ne les ai pas rompues de mon plein gré. Vous avez parfaitement vu ce qui s'est passé au mariage. »
« Q-quand bien même, rendez cet argent sur-le-champ ! »
« Je ne vois aucune raison de le rendre. »
« Quoi ? »
« Vous m'avez dit à la course de chevaux que si j'acceptais le mariage, vous feriez de moi la meilleure des mariées. Que je ne devais pas avoir de pensées inutiles et simplement faire ce que je sais faire. »
« C'est… »
« Donc c'est ce que j'obtiens pour vous avoir écoutés pour la première fois de ma vie ? Vous allez juste ignorer le principe qu'une dot appartient à la mariée. Je le savais. Écouter ne rapporte que des pertes. »
« Natalie ! »
« Ai-je tort ? »
« Soupir, c'est… Non. Plus important encore, pourquoi la Reine vous a-t-elle donné l'argent ? »
Je répondis calmement.
« Parce que la Reine doit donner l'exemple à toutes les femmes. Il n'était pas question qu'elle enfreigne la règle selon laquelle la dot appartient à la mariée avec la mariée juste là. »
En vérité, la Reine était simplement pressée de nettoyer le gâchis financier causé par son fils, mais je choisis de l'exprimer en termes plus aimables.
Mère posa son regard sur moi, tremblante.
« Dory… tu es allée voir la Reine avec Natalie aussi ? »
« Oui. »
« Q-quoi pensiez-vous ? Est-ce Natalie qui t'a influencée ? T'a-t-elle convaincue qu'il serait difficile d'obtenir l'argent seule ? Tu n'as pas à écouter tout ce que dit ta sœur ! »
Ils devaient être en plein désaccord cognitif. Après tout, leur benjamine douce et obéissante n'aurait pas pu faire une chose pareille.
Mais ils avaient tort.
Il y avait une chose que Doris Redfield respectait toujours, même avant que je ne la possède. Elle suivait ses principes.
« Je n'ai fait que ce qui devait l'être. Pendant que vous deux étiez concentrés à sauver votre réputation après le mariage et incapables de contacter la famille royale, j'ai cru que quelqu'un devait aller voir la Reine. Surtout en tant que personne censée servir de pont entre nos deux familles. »
« ….. »
« Pour être franche, ce mariage s'est effondré d'une façon ridiculement inédite. La cause incombe à Son Altesse Percival, pourtant c'est trop ambigu pour en faire porter la faute uniquement à la famille royale, ce qui rend difficile pour l'un ou l'autre camp de faire le premier pas. Vous aviez compris cette complexité. N'est-ce pas pour cela que vous avez hésité ? »
« C-c'est… »
« Je me suis portée volontaire de mon propre chef pour résoudre vos soucis. Je suis revenue avec l'assurance claire de Sa Majesté que la relation entre nos deux familles restera forte. Compte tenu de tout cela, est-ce que je mérite vraiment vos reproches ? »