Parmi les centaines d'invités qui remplissaient la chapelle, pas une seule personne ne parvint à ouvrir la bouche sur l'instant.
Ils ne savaient probablement pas par quoi commencer d'être stupéfaits. Par les lourdes portes, manifestement fermées, qui s'étaient ouvertes d'un coup ? Par la voix de femme qui résonnait, forte et claire ? Ou par le fait que le mariage sacré lui-même était interrompu ?
Bien sûr, le premier point, nous le devions aux servantes et domestiques du Salon Sacré qui avaient accepté de nous prêter main-forte.
Et le second en entraînait naturellement le troisième.
« Vous souvenez-vous d'Ariel Rabbit, Votre Altesse ?! »
La voix puissante d'une ancienne chanteuse emplissait la chapelle, assez forte pour faire taire net ceux qui s'apprêtaient à parler, assez claire pour porter jusqu'au fond de la nef.
Vêtue de haillons, la femme avança sans hésiter et s'arrêta juste devant Percival.
« Il y a deux ans, Votre Altesse m'a promis de m'épouser, pour détruire mon avenir par ce mensonge. Et puis, sous prétexte de me cacher le temps de convaincre Sa Majesté, vous m'avez enfermée dans un couvent. Le couvent Binder, que vous sponsorisez ! »
« Éloignez cette femme immédiatement ! »
« Bien sûr, cette promesse était aussi un mensonge. Quand j'ai commencé à me douter de quelque chose au couvent, j'ai été enlevée peu après et emmenée encore plus loin... kyaah ! »
Les serviteurs se ruèrent sur elle et saisirent Ariel, mais le soulagement de Percival ne dura pas longtemps. La vraie arme d'Ariel n'était ni ses bras ni ses jambes, mais sa bouche.
« J'ai été kidnappée et abandonnée dans quelque village perdu, je ne sais même pas si c'était à l'est ou à l'ouest ! J'ai survécu en faisant des tâches subalternes, juste pour tenir le coup ! »
« F-faites taire cette femme ! »
Les serviteurs tendirent les mains vers Ariel qui se débattait, pour pousser un cri quand elle les mordit.
Bien entendu, tout cela faisait partie de la mise en scène.
J'avais déjà donné instruction aux serviteurs liés au Salon Sacré d'intervenir, de faire semblant de maîtriser Ariel, et de veiller à ce que sa bouche reste libre.
Seule une poignée de véritables domestiques et gardes parurent complètement démunis.
Ariel inspira à fond et hurla de toutes ses forces.
« Les gens du palais royal doivent se souvenir de moi, j'allais et venais librement quand j'étais en grâce ! Votre Altesse a peut-être dit à Sa Majesté que je me suis retirée par honte, mais c'est absolument faux ! Moi... »
« Assez ! »
Percival lança un chandelier sur Ariel. La flamme s'éteignit en vol, mais ce fut suffisant pour couper court à sa voix l'espace d'un instant.
« Oui, je vous ai rencontrée, mais je n'ai aucune raison d'avoir honte ! Messieurs, dames, cette femme cherche seulement à gâcher cette cérémonie sacrée par dépit, parce que je l'ai repoussée ! »
« Si je n'avais été que repoussée, croyez-vous que j'en serais arrivée là ?! Vous m'avez tout pris, je n'ai plus rien à perdre, c'est pour ça que je suis là... ngh ! »
Percival fit un pas en avant et plaqua une main sur la bouche d'Ariel. Même les serviteurs n'avaient pas de prétexte pour l'en empêcher.
« Ne débitez pas des absurdités sans la moindre preuve. Comment osez-vous faire un scandale ici... »
« Si c'est des preuves que vous voulez, j'en ai. »
À cet instant, une troisième voix résonna dans la chapelle.
Tandis qu'Ariel retenait tous les regards, une femme en habit de religieuse, qui l'avait suivie en silence, prit enfin la parole.
« Je parle des documents détaillant quand vous avez enfermé Mademoiselle Ariel au couvent Binder, ainsi que des dons spéciaux et instructions que vous nous avez donnés quand vous l'avez abandonnée à la campagne, à l'ouest. »
Sa voix était tout aussi claire, tout aussi forte. Elle tira les papiers de sa manche et les brandit pour que les invités alentours puissent les voir.
Peu importait qu'ils puissent les lire ou non ; l'essentiel était de les convaincre que de telles preuves existaient.
« Votre Altesse a dû croire que nous serions reconnaissants parce que vous êtes venue nous rendre visite l'août dernier après si longtemps. Mais vous nous avez laissés à l'abandon si longtemps sans faire un seul don... »
« Non, j'ai clairement dit à la supérieure... »
« ...Combien lui avez-vous donné ? »
Percival réalisa sa bévue une seconde trop tard, ses yeux vacillèrent sous le coup de la prise de conscience. Mais il était déjà trop tard.
« Combien lui avez-vous donné ?! Nous n'avons pas eu une seule pièce, pas un morceau de pain... mmph ! »
« Taisez-vous ! »
La bouche de la femme fut brutalement fermée, ce qui signifiait que c'était à nouveau le tour d'Ariel de parler.
« Percival n'a pas seulement prédaté des chanteuses, il a ruiné leur vie ! Pour lui, le mariage n'est rien d'autre qu'un outil pour contrôler l'avenir des femmes ! Cet homme immonde ne devrait jamais avoir le droit de se tenir devant l'autel... »
Percival bougea à nouveau la main, mais il était déjà trop tard. Ce n'est qu'après avoir replaqué sa paume sur la bouche d'Ariel qu'il réalisa que le Roi avait déjà ramassé les documents tombés au sol.
« Père, c-c'est... »
Peut-être le Roi allait-il demander des explications, ou peut-être était-il même prêt à entendre la pathétique excuse de Percival.
Mais il était déjà trop tard.
« Ah... ! »
Parce que la vedette de ce mariage, Natalie, fit un demi-tour sur elle-même et s'évanouit de façon plutôt théâtrale.
Dans le bref silence qui suivit la chute de l'héroïne, quelqu'un se leva soudain des sièges royaux.
C'était la Princesse Héritière.
« Appelez un médecin sur-le-champ ! Allez-vous bien, Mademoiselle Natalie ? »
Cette voix pressée valait déclaration que ce mariage était terminé.
Des servantes se précipitèrent sur le tapis rouge réservé aux mariés, tandis que les invités se rangeaient sur les côtés pour dégager le passage à la patiente. L'endroit basculait dans le chaos.
À ce moment-là, le fait que la Princesse Héritière, qui croisa mon regard, parût légèrement enthousiaste doit rester notre secret.
***
Non seulement le mariage, mais l'union elle-même s'était effondrée de façon spectaculaire.
C'était inévitable.
En plantant dans l'esprit des nobles l'idée que ces « documents » suspects existaient, avec non seulement la victime mais même une religieuse pour témoigner, et Percival qui confessait pratiquement à demi-mot son lien avec le couvent Binder, il n'y avait aucun moyen de renverser la situation.
La famille royale ramena Percival au palais par le col, pendant que les nobles rassemblés dans la chapelle se dispersaient dans toutes les directions. Bien qu'ils fissent mine de s'inquiéter et de demander ce qui s'était passé, dès qu'ils rentreraient chez eux, ce scandale deviendrait le clou de leur prochain banquet.
Les roturiers qui attendaient dehors le cortège nuptial propageaient également l'histoire aux quatre vents, dès qu'ils en eurent vent.
À ce stade, il n'y avait plus de retour en arrière possible.
Bon, la plupart de ce qui était sorti aujourd'hui était vrai, alors ce n'était que justice immanente.
La religieuse venue témoigner n'était pas réellement du couvent Binder, mais simplement une ancienne collègue comédienne d'Ariel.
Puisque cet homme n'était pas la supérieure, il n'avait aucun moyen de reconnaître le visage de chaque religieuse. J'avais simplement demandé à quelqu'un de disposé à aider Ariel de jouer le rôle d'une religieuse.
La fausse religieuse laissa les documents sur place et disparut en silence. Même si Percival tente maintenant de traquer un traître au couvent Binder, il ne fera que creuser sa propre tombe.
Jusqu'ici, un total de cinq jetons ont été utilisés. Je ne pourrai pas formuler de vœu au Salon Sacré cette année.
Peu importe. Au lieu de faire un vœu, il suffit que j'aie déjà atteint mon objectif.
Le mariage entre Percival et Natalie était bel et bien fini.
Natalie s'était enfermée dans sa chambre depuis plusieurs jours. Parfois, quand elle en avait le temps, elle semblait même simuler quelques sanglots.
Au salon de thé de la résidence du comte, Mère posa une main sur son front.
Adossée à la porte du salon de thé, je grignotais les caramels et les galettes bretonnes que les servantes me glissaient dans les mains tout en tendant l'oreille vers mes parents.
« Mon cher... est-ce la fin pour le prince Percival ? »
« J'ai entendu dire que le couvent Binder a fermé ses portes dès l'ouverture de l'enquête. C'est pratiquement un aveu. M-mais c'est tout, sa fortune et son statut sont intacts... »
« Mon cher, un mariage ne se résume pas à cela. Veux-tu vraiment qu'on dise que notre fille a servi à étouffer un scandale royal ? »
« Bien sûr que non ! »
« La réputation du prince Percival dans le monde a déjà touché le fond. Si nous avons réussi à préserver celle de Natalie, que devons-nous faire maintenant ? Il lui sera difficile de se marier après cette année... »
« Peut-être... »
« Quelles que soient les circonstances, elle ne deviendra absolument pas la seconde épouse de qui que ce soit ! »
« …… »
Père envisageait-il sérieusement de pousser Natalie à devenir la seconde épouse de quelqu'un ? Parce que s'il l'avait fait, elle l'aurait attrapé par le col et jeté par la fenêtre direct.
Après un long soupir, leur conversation s'arrêta sur un point réaliste.
« ...En tout cas, les pourparlers de mariage entre Natalie et la famille royale sont définitivement terminés maintenant, n'est-ce pas ? »
« C'est exact, hier Sa Majesté a dit qu'elle avait honte. Puisqu'elle a aussi dit que l'amitié entre la famille royale et la famille Redfield resterait intacte, il n'y a plus rien à discuter. »
« Alors qu'est-il advenu de la dot que nous avons envoyée la veille du mariage ? »
« Je ne sais pas encore. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, tu ne sais pas ? Il faut la récupérer tout de suite ! »
« Nous ne pouvons pas aborder les questions d'argent aussi légèrement avec la famille royale. Si nous attendons un peu, ne la renverront-ils pas d'eux-mêmes ? »
« Tu crois que c'est une petite somme ? Le prince Percival a exigé un montant énorme, et nous nous sommes donné du mal pour réunir cet argent ! Tu le sais bien ! »
« Bon, j'ai compris, je vais demander une audience à la Reine d'abord... »
« Alors cela prendra encore plusieurs jours. Tu devrais demander tout de suite ! »
« Tu crois qu'on peut juste demander à Sa Majesté de l'argent sans même demander la permission ? Ne parle pas à la légère sous prétexte que ce n'est pas ta responsabilité ! »
Ces deux-là ont vraiment de l'énergie à revendre.
Bien sûr, parler à la Reine ne servirait à rien de toute façon. Cet argent avait déjà été sécurisé sur le compte de Natalie, après tout.
La dot même que j'avais délibérément poussé Percival à gonfler, pour qu'il exige une somme scandaleuse rien que pour nous mettre dans l'embarras.