Dory se tenait dans le couloir, ajustant ses cheveux en se servant du verre d'un tableau encadré comme miroir. Quelques mèches rebelles s'étaient échappées de son ornement et effleuraient doucement la nuque pêche de son cou.
Tristan aurait voulu contempler cette scène indéfiniment, mais il se força à faire un pas en avant.
Au bruit de pas maladroits résonnant dans le couloir familier, Dory tourna la tête.
« Ah, Votre Altesse. »
« Bonsoir. »
« Vous me saluez comme si nous nous rencontrions pour la première fois aujourd'hui. Y a-t-il quelque chose que vous souhaitiez me dire ? »
« Il paraît qu'un second banquet va commencer pour les parents arrivés en retard. J'ai pensé qu'il fallait que je montre mon visage, alors je suis venu vous escorter. »
« Ah, des parents d'un autre territoire sont arrivés. »
Tristan plia silencieusement le bras gauche et le tendit à Dory qui s'approchait. Elle parut brièvement surprise, mais glissa sa main sous son bras sans hésiter, comme si elle avait toujours su que c'était sa place.
Sa démarche s'allégea instantanément. Au lieu de l'escalier de pierre du comte, on aurait dit qu'il traversait une prairie couverte de rosée à l'aube.
Les voix emplissant la salle de banquet lui parvenaient comme une pluie lointaine, sans signification.
« Bienvenue, Tante. Cela fait si longtemps. »
« Je me suis empressée en apprenant la merveilleuse nouvelle. Sans vouloir dire que l'occasion de Grace manquait de quoi que ce soit… Ah, les voici, les jeunes demoiselles. Mes respects, Vos Altesses. »
Comme toujours, Percival affichait le sourire d'un homme enjoué en recevant les parents Redfield. À ses côtés, Natalie enlaçait la vieille dame avec un sourire gracieux et impeccable qui ne vacilla pas une seule fois.
Pourquoi ? Cela ne lui va pas du tout.
Un frisson parcourut l'échine de Tristan sans raison, mais ce n'était pas quelque chose dont il devait se soucier pour l'instant.
S'il devait y avoir un problème, il retomberait sur Percival.
Ce dont j'ai besoin de réfléchir maintenant, c'est…
Au moment où les salutations prenaient fin, on servit les apéritifs. Ceux qui avaient déjà mangé lèveraient bientôt leur verre pour un toast avant de prendre congé.
C'est exactement à cet instant que Tristan avança et s'agenouilla sur un genou près de sa chaise. L'attention de la pièce se porta sur lui en un clin d'œil. C'était exactement ce qu'il avait voulu.
Dory regarda Tristan, surprise. Son regard innocent était si touchant qu'il lui serra le cœur de culpabilité.
Ce n'est rien, Dory. Cela va bientôt finir.
Heureusement, sa voix ne trembla pas.
« Doris Redfield. »
« Votre Altesse… ? »
« Cela fait cinq ans que le décret royal portant nos deux noms a été promulgué. Personne ne doute du poids de cette union, mais ce soir, devant les membres honorés de nos deux familles, je souhaite vous faire part de ma propre volonté, fût-ce avec du retard. »
« Ah… »
« Tristan Winter Albion demande avec toute sa sincérité. Doris Redfield, voulez-vous m'épouser ? »
En cet instant, le silence tomba sur la salle de banquet. Il vit les yeux de Dory trembler.
Les yeux qu'il trouvait aussi beaux que les premières pousses sous le soleil printanier empoignèrent son cœur comme le regard de Méduse.
S'il te plaît, s'il te plaît, s'il te plaît—
« B-Bien sûr… Je serais heureuse de vous épouser. »
La main tremblante de Dory effleura la paume de Tristan. Alors qu'il la serrait fermement, le comte éclata en applaudissements à leurs côtés.
« Ah, je n'aurais jamais cru que Votre Altesse se souciait de n'avoir jamais fait de demande formelle à ma fille ! »
« Puisque c'est moi qui ai empêché Mademoiselle Doris de recevoir la moindre demande ces cinq dernières années, je ne pouvais pas la priver de l'unique moment qu'on ne vit qu'une fois. »
« Comme c'est attentionné ! Eh bien, le toast est tout trouvé, alors. Tout le monde, levez vos verres ! À l'heureux avenir de Son Altesse Tristan et de Doris ! »
L'apéritif orangé scintillait comme une étoile sous la lumière des bougies. Percival, assis à côté de lui, croisa le regard de Tristan. Son frère siffla doucement puis se pencha pour murmurer.
« Tu trames quelque chose ? Cela ne te va pas du tout. »
« C'est exactement ce que j'ai dit. Contrairement à mon frère qui a fait une si magnifique demande, j'ai gâché cinq ans. J'essaie simplement d'arranger les choses maintenant. »
Ce n'était pas un mensonge.
En demandant en mariage avec assurance devant toute la famille, il mettait un terme aux doutes persistants sur le fait que le troisième prince, qui courait jadis après d'autres femmes, allait vraiment se ranger et se marier.
Plus que tout, entendre la réponse claire de Dory était le plus grand gain.
Ils allaient se marier. Une fin nette était à portée de main. Du moins, cela aurait dû l'être.
« Mesdames, Messieurs, nous allons maintenant commencer par l'entrée. Une salade de ciboulette jeune servie avec du fromage Pecorino… »
Pendant qu'on servait le repas aux arrivants tardifs, ceux qui étaient venus plus tôt commencèrent à quitter la salle à manger un par un. Natalie et Percival furent les premiers à se diriger vers la piste de danse.
Dory semblait intéressée par la salade, mais après avoir essuyé une salve de questions de la parente assise en face d'elle et offert quelques hochements de tête polis, elle finit par se lever. Même cela avait été dans les prévisions de Tristan.
Il la suivit et l'appela, l'arrêtant dans un couloir convenablement calme.
Une fois ses pas arrêtés, il ouvrit un écrin de velours et le lui tendit.
« Dory, accepterez-vous ceci ? »
« Hein ? C-c'est pour moi, maintenant ? »
« Je ne peux pas très bien faire ma demande les mains vides. Ce n'est pas une bague, mais considérez-le comme un gage de ma promesse. »
À l'intérieur de l'écrin, un collier d'émeraude attendait d'être réclamé. Alors que Tristan regardait alternativement le bijou et le visage de Dory, il eut la certitude d'avoir bien choisi.
« Cela peut sembler cliché, mais j'ai choisi celui qui ressemble le plus à la couleur de vos yeux. »
« Merci… »
Une légère rougeur monta aux joues de Dory. Bien qu'elle fût visiblement timide, elle releva tout de même la tête pour soutenir son regard, comme décidée à exprimer correctement sa gratitude. Ce fut un spectacle qui serra à nouveau la poitrine de Tristan.
À ce stade, on aurait dit une journée parfaite.
« Alors, je devrais aller faire un autre tour avec la famille Redfield. »
Tristan avait l'intention de se retourner et de partir. Il ferait ses rondes de salutations, et Dory pourrait se reposer quelque part au calme et au moins grignoter quelque chose.
Cependant, une voix inattendue le cloua sur place.
« Votre Altesse… allez-vous bien ? »
« Bien ? Vous voulez parler de mon corps ? Il n'y a plus de problème majeur à présent. »
Inutile d'expliquer chaque cicatrice. Bientôt, elle les verrait assez souvent pour que cela devienne familier—
Non… peut-être pas.
Cependant, l'attente de Tristan se révéla fausse.
Une voix, plus ferme que lorsqu'elle avait répondu à sa demande, trancha net dans l'air.
« Ce n'est pas votre santé qui m'inquiète, Votre Altesse. Je vais être franche. Me cachez-vous quelque chose ? »
« …Qu'est-ce qui vous fait penser cela ? »
« C'est exactement ce que disent les gens qui cachent quelque chose. Au lieu de dire non, vous demandez des preuves et vous transformez cela en débat. »
« Il n'y a rien que je cache, et rien ne changera. »
« Votre Altesse. »
« Nous allons nous marier. »
Cela seul suffit.
L'août dernier, à l'Atrium Bleu, il avait lutté avec cette même pensée.
Même si je m'approprie le reste de la vie de Dory, pourrais-je supporter de vivre sans son amour ?
Mais peu importe s'il peut le supporter. Il n'avait pas le choix.
Pour l'homme qui était parti sans rien… et plus que tout, pour elle, qui avait choisi d'épouser quelqu'un comme Tristan sans l'aimer.
Il parla avec sincérité :
« Je vous rendrai certainement heureuse. »
Il ne la tourmenterait plus jamais avec des mots comme amour.
Une demande devant la foule, un cadeau choisi en pensant à elle, même les mots que d'innombrables hommes avaient prononcés. Il lui offrait chacun d'eux sans rien retenir.
Dory se tut, le visage si rouge qu'on aurait cru qu'elle allait s'asphyxier de gêne.
Une nouvelle musique venue de la piste de danse deriva dans le couloir silencieux. Tristan rompit le silence sur son ton habituellement posé.
« Puis-je avoir cette danse, ma dame ? »
« …O-oui. »
Dory acquiesça et posa sa main dans la sienne. Tristan la serra fermement, serrant les dents pour se retenir de la tirer plus près.
Puis, il la mena lentement vers la piste de danse.
***
Percival et Tristan rentrèrent au palais royal avant que la nuit ne soit trop avancée.
Je poussai un soupir de soulagement. Au moins, nous avions franchi un obstacle.
…Mais cela s'avéra être une erreur.
« Il n'y a plus d'alcool ? Je n'ai pas pu en profiter correctement avec la présence des royaux. Allez, servez-nous un autre tour ! »
« Quelqu'un qui est maintenant lié à la famille royale ne serait pas radin avec le vin, n'est-ce pas ? »
Sont-ils venus juste pour boire ?
Cependant, dès que quelqu'un insinua que le beau-père du prince pourrait être radin, les yeux de Père s'aiguisèrent. Il ordonna immédiatement aux servantes de passage de préparer un autre tour de boissons.
Bien sûr, cela ne nous concernait pas, nous les dames.
Comme je cherchais une occasion de m'éclipser discrètement pour aller me coucher, quelqu'un me fit signe de l'autre côté du couloir et m'appela.
« Eh, Dory ! »
C'était Grace.