Pendant un moment, la Princesse Héritière garda le silence. La colère qui avait brièvement envahi son visage s'effaça, laissant place à quelque chose de plus proche de la perplexité.
Comme si l'on mélangeait toutes les couleurs d'argile jusqu'à ne plus obtenir qu'un gris profond.
Puis, elle ouvrit lentement la bouche.
« …Doris Redfield. Croyez-vous vraiment que le Salon Sacré soit un endroit qui vend l'information équitablement ? Je n'ai jamais considéré qu'il avait une portée aussi significative. »
« Bien sûr que non. Seules les personnes personnellement choisies par Votre Altesse peuvent y entrer, et les frais sont assez élevés. J'imagine que le système des « jetons » a été introduit davantage pour l'amusement que pour l'équité. »
« C'est exact. »
« Malgré cela, non seulement des nobles, mais aussi des roturiers pouvaient aller et venir. J'ai même pu demander librement des informations sur la famille royale. Cela seul m'a fait penser que c'était un lieu plein de potentiel. »
« …Du potentiel, dites-vous. Au fond, ce n'est qu'un salon. Est-ce vraiment mieux qu'une taverne ? »
« Les décrets de Sa Majesté frappent avec la force de la foudre. Mais les nombreuses voix qui s'élèvent dans une taverne, même si chacune est faible, peuvent encore ébranler le monde, parce qu'elles viennent d'en bas. »
« …Quelle façon intéressante de le formuler. »
« C'est pourquoi j'ai cru à la prétention féerique selon laquelle la propriétaire du salon exauce les vœux, parce que cela donnait vraiment l'impression que c'était possible. »
À ce stade, la plupart de la colère avait disparu du visage de la Princesse Héritière. Ce qui restait ressemblait à la curiosité qu'elle montrait quand je l'assistais à la bibliothèque.
Puis, comme pour aller plus loin, la Princesse Héritière courba lentement les lèvres en un sourire.
« Vous avez dit vouloir savoir où se trouve actuellement Ariel Rabbit ? »
« Oui, Votre Altesse ! »
« Une femme qui a choisi d'entrer au couvent il y a deux ans, a été cloîtrée pendant près d'un an, puis a disparu… et maintenant vous voulez la retrouver ? »
« …Oui. »
Moi-même, je savais que c'était comme chercher une aiguille dans le désert. Mais je ne pouvais pas me permettre de reculer.
« Si je peux avancer ne serait-ce que d'un pas depuis cette impasse, cela me suffit. »
« …Très bien. »
« Je veillerai à ne plus causer de tracas à Votre Altesse à l'avenir… hein ? »
« Je m'en chargerai. Où elle est, et dans quel état elle se trouve. »
« Ah… merci. Merci beaucoup ! »
« Ne me remerciez pas trop. N'y a-t-il pas autre chose à échanger entre nous ? »
« Oui, des jetons. J'en ai actuellement dix d'inscrits, alors combien en voulez-vous ? »
« Un. »
« …Pardon ? »
« Pour être précis, nous partirons d'un. Il n'y a aucune garantie que je la trouve, donc nous ajusterons le prix par la suite selon la qualité de l'information. »
« Compris ! »
« Je m'assurerai de trouver quelque chose d'utile dans les dix jours. »
Je m'inclinai plusieurs fois devant elle.
« Merci beaucoup, Votre Altesse. »
« Ce n'est rien. C'est moi qui devrais vous remercier d'animer toujours les choses, pour moi comme pour le salon, ma dame. »
C'était exactement le même ton que j'avais entendu derrière le masque à bec au Salon Sacré.
Entendant à nouveau cette voix familière, je baissai la tête et quittai la pièce, avec l'impression d'être entrée dans le Salon Sacré.
Ah… je me sens un peu mieux.
Même si rien n'avait été réellement résolu, je poussai un long soupir, comme quelqu'un qui reprend enfin son souffle après une longue apnée. Pour une raison quelconque, j'avais l'impression d'avoir accompli ma plus grande tâche.
Une fois que j'aurai confirmé la localisation d'Ariel Rabbit, l'étape suivante sera de la sécuriser.
Tout ce qui reste maintenant…
…Peut-être devrais-je aller rendre visite à Rick demain.
***
Doris Redfield s'inclina encore et encore. Plutôt que la plus élégante des dames de la haute société, elle ressemblait à une membre du personnel du palais remerciant poliment son supérieur.
La Princesse Héritière retint un sourire en la congédiant.
« Vous pouvez entrer maintenant. »
Une fois Dory partie, une servante qui attendait discrètement au fond du salon d'accueil s'avança et versa de l'eau citronnée dans un verre.
La Princesse Héritière en but une gorgée pour humecter ses lèvres sèches avant de demander :
« Vous avez entendu ce que Dory vient de dire, n'est-ce pas ? N'était-ce pas assez intéressant ? »
« Oui. C'était une personne intéressante à bien des égards. »
« La retrouver, Madame Abigail, était impressionnant, mais ce qui m'a le plus amusée, c'est la façon dont elle a décrit le pouvoir du salon comme des « voix d'en bas qui peuvent ébranler le monde ». C'est dommage qu'elle n'ait pas découvert la vraie propriétaire. »
« On ne peut pas dire que Votre Altesse n'en est pas la propriétaire. »
« Quel genre de propriétaire change sans cesse comme ça ? Je connais ma place, et je suis très satisfaite de mon rôle de gérante. »
On dit que le Salon Sacré a débuté comme un regroupement de dames nobles cherchant de bons partis pour leurs filles.
Cependant, à mesure que le groupe grossissait, de fausses informations se mirent à circuler. Les servantes discrètes commencèrent à rassembler et à recouper les informations sous un angle tiers.
Ce réseau lâche de servantes était probablement plus proche des véritables origines du salon.
À mesure que le regroupement s'étendait, certaines dames nobles s'intéressèrent davantage à la gestion du système d'information lui-même qu'à son utilisation.
Et ce fut la Princesse Héritière qui hérita de ce rôle sous le nom de Madame Abigail, opérant par l'intermédiaire de l'église abandonnée sous le titre de Salon Sacré.
« Le Salon Sacré ressemble à une fourmilière. Si la reine perd son rôle, on la remplace simplement par une autre. »
En vérité, ce sont les servantes qui font tourner le salon en arpentant tous les coins de la société pour y glaner l'information, la raffiner jusqu'à lui donner de la valeur, et même préparer la nourriture.
Une servante du palais, qui était aussi membre du personnel du salon, regarda la Princesse Héritière avec une pointe d'inquiétude.
« Êtes-vous préoccupée par le fait que la réouverture du salon puisse prendre plus de temps que prévu ? »
« Ce n'est pas quelque chose que l'impatience résoudra, mais garder son calme n'est pas facile non plus. »
« Votre Altesse… »
« Bien, d'autant plus raison de mener à bien la tâche qu'on m'a confiée. Apportez-moi de quoi écrire. »
« Compris. »
Avant de s'embarrasser du choix entre format de document officiel ou privé, la Princesse Héritière se souvint d'une petite question curieuse.
Doris Redfield.
Quel genre de vœu vous a menée au Salon Sacré ?
***
C'était le jour où je prévoyais de rendre visite à Rick à l'hôpital.
La tension malaisée entre mes parents, qui persistait depuis le matin, se prolongea pendant le déjeuner.
Leurs voix ne firent que s'aigrir après que Natalie quitta la salle à manger et que je me levai à mon tour.
« Chéri… ne vaudrait-il pas mieux leur demander de baisser un peu la dot ? »
« Tu me prends de haut, en ce moment ? »
Mon père claqua sèchement, mais ma mère n'était pas en reste.
« Si je te prenais de haut, je m'en occuperais moi-même sans te demander ! N'essaie pas de m'imposer ta volonté ! »
« …Désolé. Malgré tout, je ne veux pas réduire la dot de Natalie. Si on commence comme ça, de combien plus sera-t-on méprisés plus tard ? »
« Mais Dory devra elle aussi fournir une dot considérable. Ajuster le montant serait mieux pour l'avenir de notre famille que de vendre l'entreprise… attends. Dory, tu es là ? »
Bien sûr, je quittai la salle à manger sans répondre, tandis que les voix inquiètes de mes parents continuaient derrière moi.
Il semblait que la famille royale avait exigé une somme conséquente pour Natalie. Ou peut-être était-ce Percival lui-même plutôt que la famille royale.
Oui, Votre Altesse. Allez-y, fixez un prix à la hauteur de votre sens de la valeur gonflé à bloc.
Laissant leurs soucis derrière moi, je me dirigeai vers l'Hôpital Royal.
Rick Ray…
Quelqu'un qui n'était ni ma famille ni mon amant. Et pourtant, quelqu'inquiétait malgré moi.
Même penser « Pourquoi le second rôle masculin finit-il comme ça ? » me semblait désormais erroné. Ce n'était plus un roman, mais ma vie à présent.
« Bonjour. Puis-je rendre visite à Rick Ray en chambre VIP 1 ? »
D'ordinaire, je passais sans difficulté, le personnel me reconnaissant désormais.
Mais aujourd'hui, j'obtins une réponse inattendue.
« Pourriez-vous patienter un instant ? Il y a pas mal de visiteurs dans la chambre VIP en ce moment. »
« S'agirait-il de Mademoiselle Maria et de Lord Arthur ? »
« Oui, c'est exact. »
Même si Arthur était bâti comme un homme et demi, il n'était pas assez grand pour encombrer une chambre VIP, alors pourquoi m'arrêter ?
Cependant, je n'avais aucune intention de devenir une invitée pénible qui argue « Qui a raison, vous ou moi ? », alors j'attendis tranquillement dans le hall.
Après un court moment, des visages familiers apparurent devant moi.
« Bonjour, Maria. Et Lord Arthur, vous allez bien ? »
« Cela fait un moment, Mademoiselle Dory. Je ne m'attendais pas à nous rencontrer ici. »
« Dory ! Tu es en avance. Rick sera définitivement content de te voir, et toi aussi tu auras peut-être une raison d'être contente. »
« Est-ce que Monsieur Rick va mieux ? »
« Pas exactement… tu ferais mieux de voir par toi-même. »
Maria sourit amèrement, mais la joie qu'elle avait montrée en m'accueillant n'était pas feinte.
Qu'est-ce qui se passait ?
Comme pour prendre leur place, je me hâtai dans le couloir et pénétrai dans la chambre à la plus grande fenêtre.
L'état de Rick était le même. Il gisait dans son lit, en position inclinée réglée par le personnel pour prévenir les escarres.
Mais à côté de lui, une silhouette inattendue me remarqua, se leva maladroitement et s'inclina.
Ses cheveux blancs et ses rides trahissaient son âge, pourtant sa chevelure courte et ses muscles lui donnaient un air redoutable.
« Bonjour, ma dame. »
« Bonjour… ? Je suis une amie de Rick. Et vous êtes… ? »
« M-mes excuses pour cette présentation tardive. Je suis le grand-père de Rick. »