Au lieu de le nier purement et simplement, elle attaque le raisonnement de l'autre et cherche une faille pour s'en tirer. Cette attitude revient pratiquement à affirmer qu'elle est la véritable propriétaire.
Même ainsi, je répondis correctement à sa question.
« Les femmes qui peuvent commander aux servantes du palais sont limitées. Sa Majesté, la Princesse Héritière, et peut-être la servante en chef. Comme les servantes du palais n'ont pas le droit d'avoir un second emploi, la seule personne qui pourrait leur ordonner confortablement de travailler dans la cuisine d'un salon devrait appartenir à la famille royale. »
« …… »
« De plus, la propriétaire du salon établit son autorité en promettant d'exaucer un vœu lié aux relations humaines chaque année. »
« Exaucer des vœux, cela ressemble à quelque chose que seule la Reine elle-même pourrait faire, n'est-ce pas ? »
« L'important, c'est qu'elle choisisse de le faire masquée, alors qu'elle pourrait accomplir la même chose sans cacher son identité. Cela m'a fait penser que Madame Abigail est quelqu'un qui détient manifestement un pouvoir considérable, mais ne peut pas se révéler ouvertement. »
« …… »
« Ce qui m'a le plus tracassée n'est apparu qu'après la fermeture du Salon Sacré. Comment quelqu'un a-t-il pu s'assurer une église abandonnée, facile d'accès, mais que tout le monde évite ? En y réfléchissant aujourd'hui, un souvenir m'est revenu brutalement. C'était avant le concert de bienfaisance de juillet. »
Lorsque je croisis par hasard la Princesse Héritière à la bibliothèque royale, elle mentionna la préparation d'un événement commun reliant l'église centrale aux groupes féminins de chaque antenne.
Elle dit que c'était la première fois qu'elle gérait un tel événement, mais cette description ne concernait que l'ampleur du projet. Communiquer avec l'église a toujours fait partie de ses devoirs, donc la tâche lui incombait naturellement.
« Puisque Votre Altesse est responsable des négociations avec l'église, trouver une église abandonnée n'aurait pas dû être difficile. J'imagine qu'il y a aussi eu un arrangement avec l'église centrale pour en obtenir l'usage. Après tout, si le prince Percival peut gérer ce genre d'affaires, il n'y a aucune raison que Votre Altesse ne le puisse pas. »
« …… »
« Une personne capable de s'assurer une église abandonnée, de recueillir aisément des informations dans le monde, et même de déployer des servantes royales comme ouvrières occasionnellement. Cette personne ne serait-elle pas Votre Altesse — non, Madame Abigail ? »
Tac. Elleposa son stylo.
En baissant la tête, elle laissa lentement monter la colère dans sa voix.
« Vous osez — »
« …… »
« Croyez-vous vraiment que moi, qui ai travaillé sans relâche comme consort du Prince Héritier, je n'étais qu'une simple propriétaire de salon ? »
« Ce n'est pas un simple salon. »
« …Quoi ? »
« Un salon ne peut se créer en recrutant simplement des talents dans des domaines comme la cuisine ou la musique. C'est encore plus vrai quand chacun a déjà son propre emploi. Pourtant, Madame Abigail a su tous les coordonner et créer un salon sans précédent. »
« …… »
« Même si mon hypothèse sur la propriétaire du salon s'avère erronée, cette impression restera vraie. Je peux l'affirmer avec certitude en tant que membre du salon. »
« Ha… »
Avec un soupir discret, la Princesse Héritière releva lentement la tête. Je ne détournai pas le regard.
Lorsque nos yeux se croisèrent enfin, ils étaient pliés dans un doux sourire.
Puis, elle éclata soudain de rire.
« Ahahahaha ! »
« ….. »
« Mon Dieu. Je savais déjà que vous étiez une dame intéressante à bien des égards, mais je ne m'attendais pas à ce que vous creusiez aussi profondément. »
« Votre Altesse, cela veut-il dire que… »
« Oui. Votre déduction était correcte. La personne qui a maintenu le salon sous le nom de Madame Abigail tout ce temps, c'était moi. »
Un peu de vie revint dans les yeux de la fonctionnaire épuisée.
« Cependant, il y a un point que je dois corriger. Je n'ai jamais fait d'arrangement avec l'église centrale concernant l'usage de cette église abandonnée. Le bâtiment a été prêté en permanence à l'église centrale il y a cent trente-cinq ans, en signe de gratitude après la guérison de la Première Princesse. Il servait pour des événements commémoratifs, mais à mesure que le bâtiment vieillissait, les disputes ne cessaient d'éclater sur qui devait payer les réparations… »
En résumé, elle voulait dire que le bâtiment était resté à l'abandon après d'interminables querelles administratives, et qu'elle avait simplement utilisé cette propriété négligée. Aucun fonds public n'avait été gaspillé.
Je ne suis pas venue pour un audit administratif, ceci dit…
La Princesse Héritière expliqua ensuite la partie qui m'intriguait le plus.
« Le cheval de mon mari a gagné la course samedi dernier. Nous avions prévu de féliciter le jockey et le lad cet après-midi-là. J'avais l'intention de me rendre au salon le soir, mais Sa Majesté est venue personnellement nous féliciter, ce qui a tout retardé. »
« Je vois… »
« Quand je suis enfin partie, même s'il était déjà tard, j'ai vu quelqu'un errer près du sentier qui mène au salon. Quelqu'un qui m'aurait certainement reconnue si nous nous étions croisés. »
« Vous voulez dire le prince Tristan. »
« C'est exact. Heureusement, le personnel l'a renvoyé avant que je ne tombe sur lui, et par précaution, les documents et Lady Witch ont aussi été mis en lieu sûr. Mais je ne peux pas promettre quand le salon rouvrira. »
« C'est un problème de lieu ? »
« Oui. Dans le pire des cas, on pourrait renoncer aux installations de cuisine et ne servir que du whisky ou du jerky. Mais à cause du problème de modulation vocale, l'équipement sonore doit toujours être soigneusement préparé. »
« Ah… »
« Nous faisons tout notre possible pour trouver un endroit convenable. Je l'annoncerai dès que possible. »
Je m'y attendais, mais la réponse restait décevante.
J'avalai un soupir. Je n'étais pas venue jusqu'ici pour faire demi-tour après avoir entendu ça.
« Votre Altesse, j'aimerais vous demander au sujet de l'information que nous avions prévu d'échanger précédemment. L'avez-vous réunie ? »
« Vous parlez de la faiblesse de cet homme ? La règle veut que les informations liées au salon ne s'échangent qu'à l'intérieur du salon, mais puisque vous êtes venue jusqu'ici, je peux vous accorder une petite exception. »
« Non. En fait, j'ai découvert par hasard le passé qui pourrait devenir sa faiblesse. Votre Altesse doit déjà le connaître dans une certaine mesure. La raison pour laquelle les fiançailles du prince Percival ont été rompues a un lien avec Ariel Rabbit. »
Comme prévu, la Princesse Héritière ne montra aucune surprise. Elle se contenta d'acquiescer une fois.
Je commençai à expliquer ce que j'avais découvert.
Percival avait toujours été le même genre d'homme. C'était particulièrement vrai en matière de romance. Il aimait fréquenter de belles chanteuses sans aucune intention de les épouser.
Cependant, deux ans plus tôt, une femme nommée Ariel Rabbit ne semblait pas satisfaite d'une simple liaison et exigea le mariage.
« Certains pourraient appeler cela une demande déraisonnable, mais à l'époque, Percival a menacé le directeur du théâtre et insulté l'une des clientes du théâtre pour l'obtenir. Sa carrière ruinée, Ariel n'avait probablement pas d'autre choix. Elle n'a sans doute jamais véritablement voulu ce mariage en premier lieu. »
C'était le principe de base de la négociation. Demander quelque chose d'important d'abord. Même si c'est refusé, la demande plus modeste qui suit a bien plus de chances d'être acceptée.
Que cela signifie un retour sur scène ou, à tout le moins, l'obtention d'une petite maison.
« Vous avez découvert pas mal de choses. Comment avez-vous enquêté ? »
« Je connais quelqu'un qui travaille au théâtre. »
« C'est une connexion inattendue. Est-elle votre amie ? »
« …Oui. »
Non. Elle est plutôt mon ennemie.
La personne qui m'avait donné cette information était Pearl Snow, une femme à qui j'avais fini par devoir une faveur plutôt gênante après le concert de bienfaisance.
De retour en août au couvent, ce qui avait attiré mon attention parmi les informations sur Ariel Rabbit, c'était son nom même.
Son nom de famille, en particulier, n'est guère ordinaire.
Tout comme Pearl Snow.
Ça m'avait fait soupçonner qu'il s'agisse d'un nom de scène créé pour être facilement mémorisé.
De retour de mes vacances, je m'étais rendue dans le quartier des théâtres avec ma servante et j'avais commencé à recueillir des témoignages.
D'après les histoires que j'y avais entendues, Ariel Rabbit avait une belle voix et ne semblait pas être une noble, ce qui ne fit que renforcer mon soupçon qu'elle était chanteuse.
L'une des personnes à qui j'avais parlé était Pearl. Elle connaissait Ariel, elle aussi, jusqu'au fait qu'Ariel avait exigé le mariage de Percival.
« J'ai entendu dire qu'elle se terrait pour éviter l'œil de Sa Majesté, et qu'elle prévoyait de revenir plus tard pour vivre comme la maîtresse de Percival. »
« Bien sûr, cela n'est jamais arrivé. La chanteuse prometteuse a fini par couper les ponts avec tout le monde. »
« …… »
« D'une certaine manière, je vous ai sauvée pendant le concert de bienfaisance. Je vous ai séparées toutes les deux avant que vous ne finissiez comme votre ancienne collègue. »
« Je n'aurais jamais été assez stupide pour exiger le mariage comme Ariel l'a fait ! »
« Face au pouvoir, être intelligente ou stupide ne change rien. Vous le savez. »
« …… »
« Je viendrai voir l'une de vos représentations un de ces jours, Pearl Snow. »
C'est ainsi que l'événement du quartier des théâtres et celui du couvent finirent par se relier.
« Il y a deux ans, le prince Percival a enfermé un temps la femme qui lui exigeait le mariage dans un couvent, avant de l'envoyer ailleurs. Au début de cette année, la famille qui discutait d'une alliance matrimoniale avec lui a probablement appris ce scandale et s'est retirée. »
« Vous avez beaucoup découvert. Vous n'êtes pas venue ici juste pour exhiber votre réseau d'informations, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. Je suis venue acheter une nouvelle information. Retrouvez s'il vous plaît la localisation actuelle d'Ariel Rabbit. »
« Quoi ? »
« Votre Altesse a des connexions avec les églises locales et les dames de la noblesse, donc je suis certaine que vous pourriez découvrir où elle se trouve. Je vous demande votre aide. »
« C'est une demande déraisonnable ! Même si le Salon Sacré était ouvert, les informations que nous fournissons se limitent aux personnes du monde. »
Même cette réponse entrait dans mes prévisions.
Et maintenant, je comptais aller au-delà de ces prévisions.
« Votre Altesse, combien saviez-vous au sujet du scandale du prince Percival et des négociations de mariage ? »
« Seulement qu'elle avait été envoyée au couvent avec son consentement. Je n'ai découvert qu'elle avait ensuite disparu du couvent qu'après que vous ayez demandé la faiblesse de Percival et que j'ai enquêté. »
« N'avez-vous jamais eu l'intention de le révéler ? Pour une femme qui n'a jamais eu le droit de choisir en premier lieu. »
La Princesse Héritière secoua la tête.
« C'est une information que j'ai apprise par mon travail au salon. Un courtier en informations ne doit jamais mélanger l'émotion et l'information, tout comme un banquier ne doit jamais mélanger l'émotion et l'argent. »
« Donc l'information, comme l'argent, doit rester un simple outil ? »
« Oui. »
« Alors étiez-vous aussi un outil en tant que courtier en informations ? Un outil qui sort simplement l'information quand un client paie. »
« …Hein ? »
La confusion traversa le visage de la Princesse Héritière, suivie lentement par une colère montante. Malgré cela, je continuai.
« Votre Altesse sait que cela ne peut pas être vrai. Vous avez créé un lieu où les gens peuvent parler quel que soit leur rang, et où même ceux sans argent peuvent obtenir de l'information s'ils ont le jugement et la chance pour le faire. »
« …… »
« Que ce soit de la sympathie pour Ariel Rabbit, de la colère envers cet homme, ou même de la curiosité à mon égard, si votre cœur a ne serait-ce qu'une fois vacillé pour l'une de ces raisons, donnez-moi l'information. Je prendrai ce sentiment comme mon étincelle et j'agirai. »