J'avais toujours su qu'un jour, Tristan me demanderait : « Vous allez au Salon Sacré ? »
Je m'étais même préparée aux questions gênantes qui suivraient, comme le genre de pari que j'avais fait avec Rick ou la nature de notre relation.
Mais fallait-il vraiment que ce soit aujourd'hui, à cet instant précis ?
Et, entre toutes les façons possibles, en me suivant ici en secret.
Tristan, vraiment, vous...
« Pardonnez-moi, ma dame. »
« Mm ? »
L'employé plaqua soudain sa main sur ma bouche et me tira en arrière. Il était étonnamment fort !
« Ma dame, j'ignore ce qui se passe, mais calmez-vous, je vous prie. Si un esclandre éclate, les clients encore à l'intérieur du salon ne pourront pas réagir comme il faut. »
« ... »
Ce n'est qu'alors que je me rendis compte que j'avais les deux mains maladroitement levées, comme si j'étais sur le point d'attraper Tristan par le col.
Qu'est-ce que je fais ? Qu'est-ce que je comptais faire, au juste, si je courais là-bas maintenant ?
Quand je baissai les mains, l'employé laissa échapper un soupir de soulagement.
« Je vais vous raccompagner chez vous au plus vite. Je vous prie d'excuser ce désagrément. »
« ... D'accord. »
« Si vous le souhaitez, je peux vous porter sur mon dos ! »
« Je peux marcher. »
Je me demandai depuis combien de temps nous marchions ensemble.
Au bout de la ruelle qui serpentait sans fin comme un labyrinthe, une route que je connaissais apparut enfin. Il était tard, et les rues étaient presque désertes.
Pensant sans doute que nous étions en sécurité, l'employé soupira de soulagement.
« Ouf... Vous pouvez retirer votre masque, à présent. Je vous raccompagne jusque chez vous. »
« Je rentrerai seule. Plus important, qu'advient-il du pari ? Le salon rouvrira-t-il la semaine prochaine ? »
« Ne vous inquiétez pas. Tous les jetons et toutes les mises sont dûment consignés. Nous vous informerons bientôt par écrit de la réouverture du salon. »
Bientôt ? Et quand cela pourrait-il bien être ?
J'avais envie de l'attraper et d'exiger une réponse plus claire, mais la cliente en moi se heurtait à celle qui savait comment fonctionnait un lieu de travail.
Cette décision serait prise par quelqu'un de plus haut placé. Insister davantage auprès du personnel ne ferait que lui compliquer la tâche.
Le problème, c'est que je n'avais aucun moyen d'aller trouver ces supérieurs moi-même...
C'est alors que l'employé dit une chose inattendue.
« Vous êtes très gentille. »
« Hein ? »
« Vous deviez être bouleversée, et pourtant, vous avez retenu vos émotions. »
« Je cherchais seulement une méthode rationnelle. »
« C'est justement ce que j'apprécie. Je vous promets que le Salon Sacré ne vous trahira jamais. »
« ... »
« Après tout, vous avez toujours été aimable, et c'est un plaisir de vous avoir parmi nous. »
L'employé remit doucement en place mes cheveux en bataille. Ses mains rêches portaient un léger parfum de beurre doux. Peut-être quelqu'un qui travaillait de ses mains toute la journée.
Tout comme ma femme de chambre, dont j'avais découvert qu'elle était en secret une informatrice du Salon Sacré.
« Vous me connaissez aussi en dehors du salon ? »
« Oh, mon Dieu, il semble que j'en aie trop dit. »
À travers le masque, je vis les yeux de l'employé s'adoucir et se plisser en un doux sourire.
« J'espère sincèrement que nous nous reverrons bientôt. Peu importe où et en quelles circonstances, je crois que ce sera toujours un plaisir de vous revoir, ma dame. »
L'employé s'inclina poliment avant de se détourner. Sous les lumières du salon, sa robe chatoyait comme des plumes de corbeau, mais dans la rue, par cette nuit d'automne, ce n'était plus qu'un manteau ordinaire.
Je devrais rentrer, moi aussi. Si je m'attarde davantage, ma femme de chambre va venir me chercher. Je préférerais ne pas lui donner du travail en plus.
Pourtant, après avoir quitté la grand-rue, mes pas s'arrêtèrent devant la ruelle qui menait à la résidence du comte.
Il me restait encore quelque chose à faire.
Du côté de la grand-route, j'entendis un chien aboyer. Il avait dû voir quelqu'un passer en courant à toute allure.
N'aboie pas, mon toutou.
Après tout, c'est mon intrus à moi.
« Haa... haa... »
J'avais retiré mon masque, mais le col de mon manteau était assez remonté pour qu'il ne reconnaisse pas mon visage. Malgré cela, il courut droit vers moi.
Depuis combien de temps courait-il à toute vitesse ? Même après s'être arrêté, il continua de haleter un long moment, ses cheveux argentés tremblant à chaque respiration.
« Dory, a-attendez un instant. Je vous en prie... »
« Oui. Je ne vais nulle part. »
Parce qu'il faut que nous parlions au moins une fois, même si ce doit être notre dernière conversation.
Tristan Winter Albion. L'intrus du salon... et mon intrus à moi.
« Vous avez bien trouvé votre chemin jusqu'ici. Si vous êtes venu tout à l'heure, c'est que vous saviez que le Salon Sacré était ouvert, n'est-ce pas ? »
Toujours un peu penché en avant, Tristan parla en parvenant à peine à reprendre son souffle.
« C'était en partie une coïncidence, mais oui. J'ai bien découvert que vous fréquentiez le Salon Sacré. »
« Cela ne m'étonne pas. Votre Altesse est intelligente, après tout. C'est exact. Depuis quelques mois, je fréquente un salon de jeu dont j'ai entendu parler par les commérages mondains. Je fais aussi des paris avec Rick, avec qui je me suis liée d'amitié là-bas... »
« Cela n'a pas d'importance. »
« Et le dernier pari portait sur l'expédition de Votre Altesse à l'Atrium Bleu. »
« Cela n'a vraiment aucune importance. Vous n'avez pas besoin d'en dire plus. »
Tristan releva brusquement la tête.
Même dans la ruelle sombre où la lumière du réverbère nous atteignait à peine, je voyais nettement sa mâchoire crispée.
Derrière ses yeux bleu argenté, une émotion semblait sur le point de déborder.
C'est justement pour cela que je ne m'arrêtai pas de parler. Il n'est pas le seul à avoir le droit d'être en colère en ce moment.
« Bien sûr que cela a de l'importance pour vous. N'est-ce pas pour cela que vous êtes venu jusqu'ici ? »
« ... »
« Vous devez y penser depuis le jour où vous avez reçu la lettre de Rick. »
Vous auriez dû me le demander à ce moment-là, au lieu de laisser traîner les choses.
Ou peut-être aurais-je dû vous le dire la première.
Si cela s'était passé ainsi, au moins, je ne serais pas en train de m'inquiéter que le Salon Sacré soit découvert.
Les regrets arrivent toujours trop tard. Alors, cette fois au moins, je dirai tout jusqu'au bout.
De peur qu'il ne recule sans entendre la suite, je tendis les mains pour saisir les deux bras de Tristan tout en parlant.
« Vous allez continuer à vous en inquiéter, n'est-ce pas ? Alors autant tout entendre maintenant. Le dernier pari que Rick et moi avons fait portait sur... »
Mais il m'atteignit avant que j'aie pu le saisir.
La grande main de Tristan se tendit pour m'attraper l'avant-bras, mais, juste avant de me toucher, il tressaillit. Sa main retomba légèrement et saisit à la place la manche de mon manteau.
Bien qu'il me regarde de toute sa hauteur, c'était lui, étrangement, qui semblait s'accrocher à moi.
Tristan ouvrit la bouche, et sa voix tremblante se fraya un chemin jusqu'à mes oreilles.
« Je vous aime... »
« ... »
J'avais bel et bien prévu de continuer à parler sans m'arrêter.
Que Tristan me croie ou qu'il me maudisse, je comptais tout lui dire et accepter la réalité la conscience tranquille.
Mais celle qui finit par douter de ses oreilles, ce fut moi.
« Votre... Altesse ? »
L'émotion qui bouillonnait derrière ses yeux bleu argenté commença lentement à se révéler. Ce n'était pas de la colère.
« Dory. Quand j'ai appris que le Salon Sacré pouvait exaucer les vœux, j'ai eu peur que vous ne souhaitiez épouser quelqu'un d'autre. »
« ... »
« Je sais que cela paraît tiré par les cheveux. Mais vous avez toujours vécu heureuse sans moi. À lire des livres, à regarder de petites pièces de théâtre avec vos amis, à faire des paris de temps en temps. J'avais l'impression que cela ne changerait rien si un autre homme se tenait à vos côtés à ma place. Non, j'ai même pensé que ce serait peut-être plus simple pour vous si je n'étais tout bonnement pas là... »
« ... »
« Mais je ne peux pas faire ça... Je ne peux vraiment pas. Dory... je vous aime. »
Parfois, ses mots tombaient lourdement, comme des briques, et parfois ils se brisaient en fragments épars. Mais au bout du compte, ils portaient toujours le même message.
Pour que je ne puisse pas me méprendre. Pour que je ne puisse pas m'échapper.
Pendant ce temps, mes pensées semblaient avoir volé en éclats. La seule chose que je parvins à grand-peine à dire fut une phrase sans aucun rapport avec ce que j'avais préparé.
« ... Depuis quand ? »
Tristan, vous me détestiez. Vous étiez toujours pendu aux basques d'autres femmes.
Vous me troubliez parfois, mais le problème, c'était justement que vous ne cessiez de me troubler.
Tristan répondit :
« Aujourd'hui. »
« Pardon ? »
« Le moment où j'ai commencé à vous aimer à ce point, c'était aujourd'hui. Quand vous m'avez dit que j'avais bien travaillé à l'Atrium Bleu. »
« Ah... »
« Mais je vous aimais déjà, à ce moment-là. »
« ... »
« Je vous aimais bien avant cela. Je ne me souviens plus du nom de ce sentiment, mais je me souviens d'avoir pensé qu'un jour, je voulais toucher votre joue sous le soleil du printemps. »
Tristan lâcha ma manche et leva lentement la main vers ma joue. Il ne me toucha pas. Quand je pris une inspiration nerveuse, il s'arrêta.
« ... Je suis désolé, Dory. »
« ... »
« Je suis surtout désolé que vous ayez dû entendre une déclaration aussi lamentable. Dans un endroit pareil, et d'une façon si pitoyable... »
« ... »
Voilà qui ressemble bien à Tristan.
Ce n'est pas de cela que vous devriez vous excuser. Vous devriez vous excuser de m'avoir menti l'été dernier en me disant que vous n'aviez aucun sentiment pour moi.
Pourtant, étrangement, je n'étais pas en colère. En ce moment irréel où Tristan m'avouait qu'il m'aimait, ce seul fait était la seule chose qui gardait mon esprit stable.
« Doris Redfield, je vous en supplie. Je ne vous demanderai rien d'autre. Je vous donnerai tout ce que vous voudrez, alors... je vous en prie, ne nous retirez pas notre mariage... »
En l'entendant, je compris qu'il pleurait depuis un moment déjà.