Parmi les servantes qui savaient que je faisais régulièrement le mur pour me rendre au Salon Sacré, ce fut la plus ancienne qui vint me raccompagner.
« Bon voyage, Mademoiselle. »
« Oui, je reviens tout de suite. Veillez sur la maison, s'il vous plaît. »
« Si vous n'êtes pas rentrée à dix heures, je sortirai vous chercher. »
C'était un monde sans téléphones portables, et à plus forte raison sans bornes d'appel d'urgence sur les poteaux. L'entendre dire cela me rassura étrangement.
Je sortis d'un pas vif par la porte de derrière.
« Ouaf ! Ouaf ! »
Dès que j'entendis les aboiements, je hurlai intérieurement.
'Le chien ! Par pitié, ne réveille pas mes parents !'
Par chance, la servante réagit vite et attira le chien plus loin. Je refermai la porte de derrière et pressai le pas.
Pourquoi ce chien aboyait-il ?
Je regardai autour de moi, mais rien ne semblait anormal. Ce chien n'est pas assez bête pour aboyer après chaque chat qui passe.
Ah. J'avais déjà un mauvais pressentiment.
Je traversai la foule qui profitait de son samedi soir, traînant mon corps de plus en plus fatigué le long du chemin pavé qui menait à la chapelle désaffectée.
Après avoir fait la moitié du tour du bâtiment, je poussai la porte de bois. Comme toujours, l'odeur chaude de la nourriture et l'étrange musique m'enveloppèrent.
Hum, alors pourquoi ai-je l'impression que quelque chose cloche ?
« Ouaf ! »
« Bonsoir, Lady Witch. »
Après avoir énergiquement gratté la tête de Lady Witch, je compris enfin pourquoi le salon paraissait étrangement vide.
Madame Abigail n'est pas là ?
À ce moment-là, un membre du personnel vint prendre ma commande et m'adressa la parole.
« Madame arrivera un peu en retard aujourd'hui. Le change se déroulera comme d'habitude, mais auriez-vous affaire à elle ? »
« Oui. Quand elle arrivera, dites-lui, je vous prie, qu'il s'agit d'un échange d'informations. »
« Entendu. »
L'employé revint bientôt avec la gaufre et le jus que j'avais commandés. Je n'avais aucune intention de m'enivrer ce soir.
Si je veux échanger des informations qui valent neuf jetons, je dois garder les idées claires.
Sur le grand tableau du salon, les mises de l'hippodrome commencèrent à s'inscrire une à une, à côté du nom des chevaux qui avaient couru ce jour-là et de leurs propriétaires.
Les gens se pressaient devant le tableau, criant d'excitation ou de désespoir.
« Pff, ce marquis. Il n'arrêtait pas de me flatter en disant qu'il avait misé sur Son Altesse Percival, alors je l'ai cru. Et c'était un mensonge ? »
« Je le savais ! Je savais que tu finirais par miser sur le Prince Héritier ! »
Je fixais le tableau, moi aussi, les paumes moites.
Père avait misé sur Rubis Brutal et perdu, et Percival avait misé sur lui-même et perdu.
Quant au baron Meyer...
'Oui !'
Parfait, au moins neuf jetons ! Avec ça, je devrais pouvoir obtenir n'importe quelle information !
Dans le salon, les acclamations se mêlaient aux gémissements. Les gens faisaient la queue un à un devant le comptoir d'échange des jetons. Je sirotai ma boisson en attendant que la foule se disperse avant de m'avancer.
« Billet de pari de septembre numéro 12. Le gain vous sera versé en jetons, selon le montant. »
Sur le papier que l'employé me tendit, les mots « jetons : 10 » brillaient.
Waouh, c'était mieux que prévu.
« Le total des jetons sera inscrit dans notre registre. Souhaitez-vous également les jetons eux-mêmes ? »
« Hum. Je les prendrai plus tard. »
« Entendu. »
Les jetons n'étaient au fond que des souvenirs. En emporter dix, chacun plus lourd qu'une pièce de 500 wons, me parut fastidieux, alors je refusai.
« Madame n'est toujours pas là ? »
« Non, il semble qu'elle aura un peu de retard. Si vous me dites à l'avance quelle information vous souhaitez, je peux lui transmettre le message. »
« Non, ce n'est pas la peine. Je vais simplement attendre en prenant un verre. »
Je ne pouvais tout de même pas me mettre à parler du deuxième prince avec n'importe qui.
Je reportai mon attention sur mon assiette.
La gaufre, cuite jusqu'à être dorée et croustillante, était absolument délicieuse. La texture de la glace posée dessus était un peu décevante, mais la comparer à celle des machines modernes capables de tout faire en quelques secondes aurait été injuste.
C'était tout de même le genre de goût qui rend heureux.
Peut-être parce que je n'avais personne à qui parler, je ne cessais de repenser à tout à l'heure et de m'attendrir.
La comtesse Redfield.
L'expression qu'elle avait eue en parlant de préparer les mariages de ses deux filles me revenait sans cesse et me serrait le cœur.
« Cette fois, je me suis même bien renseignée sur les souliers de mariée. Je regrette encore de ne pas avoir tout préparé assez bien pour le mariage de Grace. Dory, ne rechigne pas à dépenser de l'argent pour une chose que personne ne verra. Porte-les sans faire d'histoires, d'accord ? »
« La fleur de naissance de Dory est le myosotis. C'est joli, mais un peu délicat pour décorer toute la salle de mariage. Je suppose que je n'ai qu'à en glisser quelques-uns dans le bouquet. La fleur de naissance de Natalie, c'est... »
Doris Redfield n'est qu'un personnage secondaire.
C'était un personnage que l'autrice avait créé pour se débarrasser commodément de Tristan, ce méchant puéril. Comme il était prince, elle ne pouvait pas le traiter comme un méchant ordinaire : Dory existait donc surtout en tant que femme qui l'aimait d'une dévotion pure.
Elle n'avait jamais fait d'apparition officielle. Même le portrait de l'histoire avait fini par être remplacé par mon visage.
Mais dès que j'étais entrée dans l'histoire, ce monde était devenu réel. Et dans ce monde, Dory avait derrière elle vingt et un ans d'existence. Une vie que je ne pourrais jamais vraiment connaître.
Comtesse Redfield...
Je suis votre fille, et en même temps, je ne la suis pas.
Vous avez peut-être aimé votre fille pendant vingt et un ans, mais moi, je n'ai que cet amour et cette rancœur compliqués qui se sont formés ces six derniers mois.
Je ne crois pas qu'elle ait aimé ses enfants d'un amour pur.
Le comte et la comtesse étaient des gens d'une époque où l'idée même de droits de l'enfant n'existait pas. Ils voyaient sans doute leurs enfants comme des adultes inachevés, ou comme des outils destinés à perpétuer la lignée.
Mais j'ai beau le rationaliser ainsi, j'ai tout de même senti de l'amour dans sa façon de me caresser la tête en disant qu'elle était désolée de ne pas m'avoir faite belle.
Je ne ressens pas ce genre de malaise envers Natalie.
Sans doute parce que c'est moi qui ai su tirer de l'affection de Natalie, elle qui avait gardé ses distances avec Dory pendant vingt et un ans.
Ma relation avec les servantes avec qui je plaisante, mon amitié avec Maria, et même les dames dont je me suis rapprochée pendant les leçons d'écriture de lettres et les répétitions du concert de bienfaisance : tout cela me semble naturel.
Mais je ne crois pas que ma relation avec mes parents puisse changer.
Et je risque de ruiner complètement le mariage de ma sœur.
Pourrai-je un jour aimer mes parents ?
Des gens que je n'aimerais sans doute pas si nous nous rencontrions en simples inconnus, et que je dois pourtant accepter, seulement parce que l'histoire dit qu'ils sont de mon sang.
Parce qu'ils m'aiment à leur manière...
Je ne sais pas.
Je ne m'attendais pas à me sentir coupable envers des gens qui avaient à peine l'épaisseur de personnages secondaires. Des arrivistes typiques, qui plus est.
C'est la seule chose dont je sois certaine.
Rien de tout cela n'est simple.
Quand j'étais tombée dans le monde de ce livre, je pensais que tout se réglerait de soi-même si j'attendais simplement.
Après tout, le prince m'épouserait. Alors, même si je ne pouvais jamais être vraiment heureuse, je pensais au moins vivre en paix.
Mais la réalité me saisit par le col et me secoue pour me réveiller.
[Le comte Redfield et son épouse : personnages dignes d'être les parents de Natalie. Ils n'ont en tête que l'idée de marier leurs filles dans de bonnes familles.]
Si je me sens coupable envers des personnages écrits avec une description pareille, comment pourrais-je avancer sans hésiter ?
Et puis il y a Tristan, que je ne parviens même pas à regarder le cœur tout à fait tranquille.
Qu'est-ce que je pense vraiment de ce type...
« Ouaf, ouaf ! »
Les aboiements soudains de Lady Witch m'arrachèrent à mes pensées.
L'attention de tous se tourna vers un même point. Lady Witch était montée sur la table centrale et en grattait furieusement la surface de ses pattes avant, tout en laissant échapper un nouveau grognement.
Je ne l'avais jamais vue se comporter ainsi.
Les autres devaient penser la même chose, car quelques clients montraient Lady Witch du doigt d'un air perplexe.
« Eh bien. On dirait que la bestiole en a soudain assez de la vie... Hein ? »
Aussitôt, des membres du personnel surgirent de derrière le comptoir et se postèrent devant chaque table.
Un employé masqué s'arrêta aussi devant moi et prit la parole.
« Veuillez vous préparer à partir. »
« Pardon ? »
« C'est le signal qu'un intrus s'est approché du salon. Notre personnel s'en occupe pour l'instant, mais par précaution, veuillez suivre les instructions du personnel et rentrer chez vous. »
« Attendez un instant. Je dois voir Madame Abigail... »
« Il n'y a aucune exception. Une fois la situation réglée, un avis écrit sera envoyé à tous les membres. Veuillez vous préparer à partir. La protection de la confidentialité de nos membres est notre priorité absolue. »
« ... »
L'employé ne bougea pas d'un pouce. À une autre table, je voyais des employés retenir un client qui avait dû protester.
La plupart des clients plaquèrent leur masque contre leur visage, se levèrent et suivirent les instructions sans broncher.
« Euh... où devons-nous aller ? »
« Nous annoncerons l'ordre de sortie. Chaque client partira par une porte différente. »
Visiblement, ce qu'ils redoutaient le plus, c'était de voir leur identité dévoilée.
Ma situation était un peu différente.
Et l'information, alors... ?
Quand le salon rouvrirait-il ? Quand pourrais-je utiliser mes jetons ? Serait-ce avant le mariage de Natalie ?
Si je ne peux pas obtenir l'information ici, je vais devoir employer une méthode plus dangereuse...
Je devrais peut-être commencer à m'y préparer.
Tandis que j'étais perdue dans mes pensées, l'employé me tapota l'épaule.
« Ma dame, c'est à votre tour de partir. »
À ce stade, environ les trois quarts des clients avaient déjà quitté le salon. Je suivis sans bruit l'employé par une porte latérale près de la cuisine, puis le long d'un passage que je n'avais jamais emprunté.
Un instant plus tard, je débouchai à un endroit complètement différent de l'entrée que j'avais utilisée. En me retournant, je découvris qu'il s'agissait de la réserve d'une chapelle abandonnée. Des bancs d'église brisés jonchaient le sol.
L'employé insista de nouveau.
« Il se peut que vous entendiez l'intrus en partant, mais notre personnel le retient. Ne vous inquiétez pas. Vous pourrez rentrer chez vous en toute sécurité. »
« D'accord. »
J'avais beau dire cela, impossible de ne pas m'inquiéter de cet intrus.
C'était un endroit où je n'aurais pas voulu venir, même en plein jour.
Qui diable emprunterait une route plongée dans le noir complet, rien que pour venir jusqu'à une chapelle abandonnée ?
« Avancez, je vous prie. »
La tête toujours pleine de questions, je m'engageai sur le chemin pavé. Mon allure s'accéléra pour suivre les pas pressés de l'employé.
À ce rythme, je serais loin en un rien de temps.
Mais avant que j'aie pu aller beaucoup plus loin, une voix familière attira mon attention.
« Pourquoi me barrez-vous le passage ? »
« C'est une zone interdite. Il est dangereux d'aller plus loin. »
« J'ai clairement vu quelqu'un entrer. Et vous n'avez pas l'air d'un ouvrier d'entretien non plus. »
Tout en entendant l'employé tenter de l'arrêter, je me retournai comme Orphée et regardai en arrière. Rien qu'à sa silhouette, je le reconnus aussitôt.
Tristan.
Pourquoi êtes-vous ici ?
Ce n'était pas un endroit où l'on arrivait par hasard, à moins d'avoir un lien avec le Salon Sacré.
Mon esprit rassembla vite les indices et forma une courte hypothèse.
Ne me dites pas... que vous m'avez suivie jusqu'ici ?