« Oui, je reviens tout de suite. Veillez sur la maison, s'il vous plaît. »
C'était la voix de Dory. D'instinct, Tristan se baissa pour se dérober aux regards, juché sur le mur qui ceignait le domaine du comte.
Aussitôt, un chien se mit à aboyer.
« Ouaf ! Ouaf ! »
« Oh là là, quel cabot étourdi. Tiens, mange ça. »
Par chance, la servante, tout aussi étourdie, tira de sa poche un morceau de viande séchée et courut vers le jardin. Le chien cessa aussitôt d'aboyer et fila derrière elle.
Ouf... Attends, quoi ?
À cet instant, Tristan remarqua quelque chose d'étrange.
La servante partie vers le jardin ne faisait pas mine de revenir. Pendant ce temps, Dory, la jeune femme qui venait de se glisser hors du domaine, referma la porte de derrière et s'engagea seule dans la ruelle, tout simplement.
Elle sort seule ? À cette heure-ci ?
Les roturiers pouvaient bien traîner des heures dans les rues après la tombée de la nuit, mais une dame de la noblesse qui errait seule dehors après le coucher du soleil, c'était absurde. Si quelqu'un la remarquait, des rumeurs oiseuses pourraient se répandre en un rien de temps.
Il était impossible que Dory l'ignore.
Alors, où va-t-elle ?
La première possibilité qui lui vint à l'esprit fut une réunion entre amis.
Juste après l'incident où Arthur Albion avait cruellement écrasé le petit pied de Dory, Tristan était passé près du domaine du comte tard dans la nuit et l'avait vue rentrer chez elle ivre.
Mais s'agissait-il vraiment d'une réunion entre amis ?
Maintenant qu'il connaissait mieux Dory Redfield, Tristan pouvait l'affirmer avec certitude.
Dory n'était pas du genre à se rendre à des soirées entre amis tard dans la nuit.
Une petite réunion en plein jour avec quelques connaissances, peut-être. Mais jamais elle ne se rendrait de son plein gré à une réunion nocturne qui tournerait à coup sûr en véritable banquet.
Pendant qu'il réfléchissait, les pas de Dory l'éloignaient toujours davantage du domaine. Tristan longea le mur et sauta à terre à l'instant où elle posait le pied sur la grand-rue bordée de réverbères.
Aujourd'hui, c'est samedi.
Les éléments commençaient à s'assembler dans son esprit.
Le Salon Sacré. Un lieu qui, disait-on, n'ouvrait qu'une fois par semaine.
Dory... Vous allez à l'endroit où vous avez fait ce pari avec Rick ?
Son projet d'interroger Dory directement sur ses sentiments fut balayé par cette occasion inattendue.
Quel vœu Dory pouvait-elle bien avoir l'intention de formuler dans ce salon, celui que la rumeur disait presque tout-puissant dès qu'il s'agissait de relations mondaines ?
Père fut d'excellente humeur pendant tout le trajet de retour depuis l'hippodrome. À chacun de ses rires tonitruants, le carrosse semblait trembler.
« Ah, le prince Percival est vraiment un homme charmant. Je ne comprends pas pourquoi nous l'avons ignoré pour viser une étoile aussi lointaine qu'Arthur Albion. »
Comme il n'y avait personne d'autre que notre famille à proximité, je répondis franchement.
« Eh bien, au début de la saison, des rumeurs couraient partout : le prince Percival aurait eu des ennuis dont il ne pouvait pas parler publiquement pendant ses précédentes négociations de mariage... »
« Hum. Inutile de répéter de telles bêtises. Les négociations de mariage sont toujours instables. Tant qu'on n'est pas devant l'autel, personne ne sait comment les choses peuvent tourner. »
« Donc, tant qu'il n'est pas encore devant l'autel, ce qui est arrivé au prince Percival n'a aucune importance ? »
« C'est une façon de parler, alors cesse de dire des choses étranges. On dirait que ton cœur s'agite, à toi aussi, maintenant que ton propre mariage approche. »
« Je n'ai aucun problème particulier. »
Bien sûr, c'était un mensonge.
Pour moi, le problème, ce n'est pas le mariage en lui-même. C'est Tristan.
Honnêtement, je n'ai aucune idée de la façon dont je suis censée m'y prendre avec ce type.
Chaque fois que j'imagine le visage de Tristan, il y a 95 % de chances que je m'agace. Mais quand je me rappelle le bout de ses oreilles devenu rouge pendant qu'il s'enfuyait tout à l'heure, il était...
Sans m'en rendre compte, je m'étais couvert la bouche de la main. Père prit la parole.
« Dory ? Tu as les joues rouges. Qu'y a-t-il ? »
« C'est que ça me fout en rogne. »
« ... Qu'est-ce que tu viens de dire, Dory ? J'aurais juré entendre quelque chose d'assez grossier. »
« Comment ? Père, est-ce que j'ai vraiment l'air de quelqu'un qui emploierait un langage pareil ? »
« Ah, non. Bien sûr que non. »
Comme prévu, la conduite habituelle d'une personne compte vraiment.
J'ignorai l'air sidéré de Natalie. Il y avait des sujets plus importants à aborder.
Je ramenai sur le tapis la conversation que les membres de la famille royale avaient eue plus tôt à l'hippodrome.
« Il semblait que Sa Majesté veuille célébrer le mariage dans le courant de cet automne. Est-ce que ça ira vraiment ? »
Évidemment que non. Avec deux mois tout au plus, la seule chose qu'on pouvait raisonnablement faire, c'était enregistrer le mariage.
Je m'attendais à ce que mes parents hésitent et disent qu'ils négocieraient une date plus tardive avec la famille royale. Mais la réponse qui vint fut inattendue.
« Nous pouvons nous arranger. »
« C-c'est vraiment quelque chose qu'on peut arranger ? »
« Pour être précis, nous devons y arriver d'une manière ou d'une autre. Pour toi aussi. »
« ... Hein ? »
« Son Altesse Percival nous a dit qu'une bonne nouvelle attendait le prince Tristan. Nous en sommes heureux, bien sûr, mais cela signifie aussi que tu partiras juste après ton mariage, au début de l'année prochaine. »
« Ah... »
« Se marier sans la bénédiction de son unique cadet, ce ne serait juste ni pour le frère aîné ni pour la sœur aînée. »
Comment avais-je pu oublier une chose aussi évidente ?
Si Percival se mariait sans Tristan, ma sœur se marierait sans moi.
Bien sûr, je n'ai pas la moindre intention de laisser Natalie se marier.
Le vrai problème, c'est que le temps dont je disposais pour faire échouer ce mariage venait soudain de raccourcir considérablement.
J'ai déjà réuni quelques preuves de base, mais il faut que j'accélère.
Je n'étais d'ailleurs pas la seule à manquer de temps.
Après avoir longuement fait l'éloge de leurs futurs gendres et s'être enlacés de joie, mes parents se mirent à discuter de la double célébration qui approchait à grands pas. Le mariage était une affaire concrète.
« Nous devrions bientôt donner un banquet de famille pour présenter les futurs mariés. Ma chérie, commence par écrire aux parents. »
« D'accord. Je devrais dire à mes frères et sœurs de ne pas faire de projets inconsidérés pendant un moment. Il faudrait aussi prévenir à l'avance mes partenaires d'affaires des deux mariages. »
« Je devrais commencer à me renseigner sur le prix des fleurs d'automne pour décorer la salle. Heureusement, j'avais déjà consulté quelques fournisseurs en préparant le mariage de Dory. »
Mère me regarda et sourit.
Elle n'était ni une parfaite inconnue, ni quelqu'un que je pouvais pleinement accepter comme ma mère. Mais en voyant ce sourire à la fois doux-amer et fier, quelque chose trembla fortement dans ma poitrine.
Ce sentiment... était vraiment étrange.
Pourquoi avais-je l'impression que mes yeux commençaient à piquer ?
Je me mordis l'intérieur de la joue et refoulai mes émotions. Entre-temps, le carrosse était déjà entré dans le parc du domaine du comte. La conversation de mes parents glissa vers des sujets plus intimes encore.
« À combien penses-tu que s'élèvera la dot ? »
« J'ai entendu dire que la famille royale en informe généralement la famille à part. Tu n'as rien entendu, dans le cas de Son Altesse Tristan ? »
« Non. Mais nous avons un parent éloigné qui a marié sa fille dans une famille ducale. Je devrais lui demander, pour avoir une idée. »
« Nous n'avons pas de fils pour hériter du domaine, alors soyons généreux. Si l'on méprise nos filles à cause de leur dot, c'est toute notre famille qu'on méprisera. Alors ne vous inquiétez pas, mes filles. »
Père nous regarda en souriant avec assurance.
Waouh. Quelle déclaration vraiment émouvante.
Même à des époques où titres et biens ne passaient qu'aux fils, il y avait des nobles qui parvenaient malgré tout à mettre quelque chose de côté pour leurs filles. Ces deux-là ne veulent sans doute pas penser aussi loin.
Natalie et moi sourîmes en même temps.
« Oui, merci. »
« ... »
Apparemment, nos sourires n'étaient pas très convaincants. Nos parents nous regardèrent tour à tour, mais avant qu'ils puissent nous presser davantage, le carrosse s'arrêta devant l'entrée.
Pendant tout le dîner, nos parents ne cessèrent de sourire. Après avoir vidé deux bouteilles de vin qu'ils gardaient de côté, ils gagnèrent leur chambre plus tôt que d'habitude.
C'était un soulagement.
Parce que ce soir, je devais aller au Salon Sacré.
Tandis que j'enfilais en hâte une robe convenable pour le salon, quelqu'un frappa à la porte. C'était Natalie.
« Dory, ton plan avance bien ? »
« Tu veux dire le plan pour faire échouer ton mariage ? Ne t'inquiète pas, je rassemble les informations sans accroc. »
« Vraiment ? Tout à l'heure, tu avais l'air un peu prise de court en apprenant que mon mariage pourrait être avancé. »
« ... »
« Ne me mens pas. Je m'en rends compte tout de suite. »
« ... À vrai dire, le calendrier est un peu serré. Je n'aurais peut-être pas dû te dire d'accepter sa demande aussi vite. »
« Que je réponde maintenant ou le mois prochain, la date du mariage aurait été la même. Si j'avais fait traîner, Percival n'aurait pas arrêté de me harceler. »
« ... »
« À un moment, j'étais même prête à l'épouser, alors ne te mets pas la pression. Si les choses tournent vraiment mal, je peux toujours le pousser par accident pendant la lune de miel. Toi, tu n'auras qu'à témoigner : "Ma sœur est quelqu'un qui ne ferait pas de mal à une mouche." »
« Tout le monde le croit déjà, alors est-ce que mon témoignage changerait quoi que ce soit ? »
Natalie et moi éclatâmes de rire en même temps. La plaisanterie idiote prit fin quand elle me pinça la joue pour jouer.
... Pourtant, j'avais l'impression qu'elle ne plaisantait peut-être pas du tout.
Je pris mon manteau et me levai.
« Ne t'inquiète pas. Je ne te compliquerai pas la vie, alors contente-toi de prendre plaisir à marcher sur les pieds du prince Percival à chaque réception en attendant. »
« Oh ? Où vas-tu à cette heure-ci ? »
« À ce salon de commérages que tu détestes. »
« Toi qui détestes tant les mondanités, hein ? Tu as une sacrée endurance. »
« Autant y aller tant que je le peux encore. »
J'avais déjà dépensé plusieurs mois de sociabilité à l'hippodrome aujourd'hui, mais ce n'était pas grave. Les gens ont aussi une sorte de sociabilité qui se recharge toute seule quand ils mettent un masque.
Et pour ma sœur, je devais y aller.
Si je venais à manquer de temps, il me suffirait de compenser avec de l'argent.
Plus précisément, les neuf jetons que je comptais gagner ce soir régleraient tout.