Vous y êtes vraiment parvenu.
« Vous avez su protéger l'Atrium Bleu comme doit le faire un seigneur. Le rapport du comte le dit, et les soldats partis en expédition avec vous en ont témoigné. Même Arthur Albion a fait votre éloge. »
« ... »
« Cette fois, Votre Altesse ne fait que recevoir la récompense de tous les efforts que vous avez fournis sans bruit. »
Bien sûr, objectivement parlant, tout le monde n'a pas l'occasion de décrocher une récompense aussi grosse. Mais...
Tristan a même risqué sa vie.
Comparé à ces fils à papa parachutés directement chez les cadres grâce à leurs parents, qui se vantent ensuite d'avoir trimé dur tout en sommant les pauvres d'arrêter de se plaindre de la vie, Tristan était pratiquement un saint.
« Rick n'est pas la seule personne à laquelle Votre Altesse doit penser. Je vous en prie, ne laissez pas vos propres sentiments étouffer la voix des soldats qui vous ont soutenu, ni celle de Lord Arthur, qui a combattu à vos côtés. »
« ... »
« La prochaine fois, essayez de sourire quand vous êtes devant les gens. »
Voilà, c'était tout ce que j'avais à dire.
Peut-être parce que je venais de dire quelque chose d'aussi gênant, mon visage se mit soudain à chauffer.
Pff. D'abord je ris et je bavarde avec mes futurs beaux-parents, et maintenant je débite tout un tas de choses qui ne collent absolument pas à ma personnalité.
La honte et les regrets me tombèrent dessus d'un seul coup : le contrecoup classique pour une introvertie qui vient de dépenser en une journée plusieurs années d'énergie sociale.
Incapable de regarder Tristan en face, je baissai la tête.
Bien sûr, j'avais déjà renoncé à espérer une réaction positive. C'était Tristan, après tout.
Par pitié, ne dites rien d'agaçant. Ma batterie sociale est complètement à plat. Je ne suis plus capable de trouver quoi que ce soit d'aimable à dire.
Mais je ne pouvais pas rester plantée là à perdre mon temps, alors je changeai précipitamment de sujet.
« Euh, Votre Altesse. Et si nous allions dans le hall de l'hippodrome ? Je suis curieuse de savoir sur quels chevaux les autres ont parié. »
Je tendis maladroitement la main vers le bras de Tristan. Normalement, un homme replie vivement le bras vers l'intérieur pour que la dame puisse y poser la main. C'est l'étiquette de base pour escorter une dame.
Pourtant, ce que toucha ma main n'était pas un bras ferme, proprement replié pour que sa fiancée puisse s'y appuyer. Son bras pendait simplement, inerte, le long de son corps, avant de tressaillir soudain de surprise.
« Votre Altesse ? »
Au lieu de m'escorter, Tristan recula légèrement et se couvrit le visage d'une main.
« Je... eh bien, comme je n'ai pas participé aux paris, je n'ai pas vraiment de raison de voir qui que ce soit. »
« ... »
« Ah, c'est vrai. Je vais aller voir si les chevaux blessés dans l'accident vont bien. Percival est occupé pour le moment, alors j'y vais à sa place. »
« ... Très bien. »
À peine eus-je répondu que Tristan se tourna brusquement vers le couloir. Je ravalai à la fois mon agacement et mon soupir.
L'autre jour, il m'a dit de me comporter de façon à ce que n'importe qui voie clairement que nous étions fiancés.
Je viens de faire exactement ce qu'il m'a demandé. Et maintenant, il sursaute comme ça ? J'ai vraiment fait un effort, moi.
Bonté divine, il me tape sur les nerfs depuis tout à l'heure.
... Hein ?
Pourquoi est-ce qu'il ne s'en va pas ?
Le type qui avait l'air prêt à décamper un instant plus tôt avait à peine fait quelques pas avant de s'arrêter complètement.
Ses épaules se soulevèrent et s'abaissèrent légèrement, comme s'il prenait une profonde inspiration.
Puis il tourna lentement la tête...
« ... Merci, Dory. »
« Q-Quoi ? »
Sur ces mots, il s'éloigna enfin à grands pas. Entre les mèches flottantes de ses cheveux argentés, j'aperçus le bout de ses oreilles virer au rouge, comme des baies de sorbier. Et j'en oubliai tout ce que je m'apprêtais à dire.
... C'était quoi, ça ?
Qu'est-ce que je viens de voir ? Tristan, gêné ? C'est une notion qui existe vraiment dans ce monde ?
Et de quoi était-il gêné, au juste ?
De mes compliments ? De ce que j'avais souligné de ses actes ? Ou était-ce la situation elle-même qui l'avait poussé à dire merci ?
Quoi qu'il en soit, j'avais l'impression d'avoir assisté à quelque chose d'inimaginable. Je restai plantée là un bon moment, à repasser distraitement dans ma tête cette dernière image de lui.
Ce n'est qu'en remarquant que les gens se rassemblaient peu à peu dans le hall de l'hippodrome que je repris enfin mes esprits.
Pour être exacte, je fus forcée de regarder la réalité en face.
Les gens se réunissaient en petits groupes et bavardaient à bâtons rompus.
« J'avais parié sur votre cheval, ma dame. Le résultat est décevant, mais c'est agréable de pouvoir se retrouver ainsi. »
Des conversations de ce genre flottaient dans l'air.
Les couples invités ensemble déambulaient côte à côte, saluaient parents et connaissances et se familiarisaient avec le cercle social l'un de l'autre.
... En tout cas, Tristan m'avait laissée seule ici.
Je ne savais pas trop si c'était pour le travail ou pour autre chose.
Mon esprit n'était plus qu'un écheveau emmêlé.
Tristan. Je vous déteste, mais le fait de ne pas pouvoir simplement vous détester rend les choses très incommodes.
Au début, c'était si facile.
Le Tristan que je connaissais était un second rôle minable fait de 20 % de beauté, 10 % de haut rang et 70 % d'arrogance. Je n'avais qu'à le détester tout mon soûl en observant de loin, puis à le récupérer à la fin, une fois sa personnalité passée par son arc de rédemption.
Mais qu'est-ce que je suis censée faire, maintenant ?
À présent, j'ai compris que Tristan est quelqu'un de très compliqué. Il se donne des airs assurés mais manque de vraie confiance en lui, et bien qu'habitué à être admiré, il ne sait absolument pas quoi faire d'un compliment sincère. Et par-dessus le marché, il est travailleur.
Je ne peux plus continuer à détester à sens unique quelqu'un comme ça.
Mais vous... qu'est-ce que vous pensez vraiment de moi ?
Le type qui dit n'avoir aucun sentiment pour moi.
Le type qui sursaute au moindre contact physique, même minime, de la part de sa fiancée.
Et pourtant, le type qui doute sans cesse de mes sentiments.
Qu'est-ce que je dois vraiment faire de vous...
À cet instant, la voix de quelqu'un qui passait à côté de moi coupa court à mes pensées vagabondes.
« Haha, qui aurait cru qu'une chose pareille arriverait ? Les têtes qu'on va voir au salon aujourd'hui vont valoir de l'or. »
On dirait un membre du salon.
Faisant mine d'aller échanger mon ticket, je pris mon bulletin de pari et me glissai discrètement dans la foule.
Même au milieu du brouhaha, certains mots que je connaissais me parvinrent distinctement aux oreilles.
« Il paraît que quelqu'un a misé trois jetons. Je me demande ce que ça a donné. »
« Trois jetons ? Ouah, le personnel du salon a dû récupérer les registres de paris et commencer à vérifier les gains, à l'heure qu'il est. Si cette personne a vu juste, ça va être le chaos au salon. »
« Vous pensez que votre pari va payer ? »
« Je l'ai déjà gâché en choisissant le cheval. Pff... Je n'ai presque pas envie d'aller au salon aujourd'hui. »
C'est comme si une lumière s'allumait soudain dans ma tête.
C'est vrai. Au lieu de me tracasser pour des choses qui ne se régleront pas, même en y réfléchissant tant et plus, je devrais me concentrer sur ce qui va réellement se décider aujourd'hui.
Si les choses suivent l'histoire originale, le baron Meyer devrait perdre son pari aujourd'hui. Percival a déjà perdu, lui aussi, tout à l'heure.
Il ne reste plus que Père à perdre... Je suis désolée, Père.
Bien sûr, je ne vous souhaite pas de voir votre vie ruinée.
Après avoir murmuré cela pour moi-même, je me dirigeai vers les places de mes parents. J'avais à peine fait quelques pas que le rire de ma mère me perça les oreilles.
« Cela fait des années que je n'ai pas entendu une si merveilleuse nouvelle ! Il faut organiser un banquet sans tarder et annoncer à toute la famille la naissance de ce beau couple ! »
Au loin, ma mère souriait de toutes ses dents, tandis que Percival arborait lui aussi un sourire suffisant et agaçant.
Père souriait la plupart du temps, mais de temps à autre, il jetait un coup d'œil au papier posé sur la table et fronçait les sourcils. On aurait dit que son pari échouait, comme prévu. Dieu merci.
Natalie fut la première à me voir approcher. Elle m'adressa un sourire sincère. Je lui rendis son sourire et me ressaisis.
Concentrons-nous d'abord sur ce qui doit être fait.
Mes sentiments peuvent attendre.
Ceux de Tristan aussi.
« Merci pour votre médiation, Votre Altesse. »
Le directeur de l'hippodrome s'inclina plusieurs fois devant Tristan avant de baisser la voix.
« À vrai dire, le propriétaire de Rubis Brutal hésitait à rencontrer le prince Percival en personne. Grâce à l'intervention de Votre Altesse, qui a tout réglé, nous pouvons enfin souffler. »
« Ce n'est pas comme si j'avais fait quelque chose d'impressionnant... hum. Mais je suis content d'avoir pu aider. »
« Dans ce cas, nous ferons parvenir les documents correspondants aux écuries royales plus tard. »
Heureusement, aucun des deux chevaux impliqués dans l'accident ne s'était brisé d'os. Ils ne pourraient pas courir avant un moment, mais pour un cheval de course, une jambe cassée signifiait souvent l'abattage. Vu sous cet angle, l'issue était déjà heureuse.
Tristan quitta le bureau d'un pas léger et s'apprêtait à regagner le couloir de l'hippodrome quand il s'arrêta soudain.
Au loin, il avait aperçu une jupe d'une couleur familière, et il recula d'instinct.
« Hmm ? Votre Altesse, quelque chose ne va pas ? »
« Je vais jeter un dernier coup d'œil aux chevaux royaux avant de partir. »
« Entendu. »
L'employé ne posa pas d'autre question et regagna le bureau avec les documents.
Mais au lieu d'entrer dans les écuries, Tristan s'arrêta au milieu du couloir et attendit que Dory passe.
C'était un endroit bien éloigné de la fièvre des paris. Le murmure de la foule parvenait de très loin, les mots indistincts, comme un tonnerre lointain qui s'amasse dans les nuages d'orage.
La voix de Dory s'y mêlait-elle ?
... Parlait-elle à quelqu'un ?
Luttant contre l'envie de s'enfuir, Tristan baissa les yeux sur le bras que Dory avait touché un peu plus tôt.
Il fut un temps où le plus bref contact avec Dory Redfield le rendait incroyablement heureux.
C'était pour cela qu'il l'avait attirée contre lui le jour du concert de bienfaisance. Le bouquet entre eux n'avait aucune importance. À vrai dire, si les fleurs écrasées avaient taché leurs vêtements de la même couleur et laissé la preuve évidente qu'ils s'étaient touchés, il s'en serait réjoui davantage encore.
Mais après le voyage à l'Atrium Bleu, tout avait changé, dès l'instant où cette variable cruciale qu'était le cœur de Dory était entrée dans l'équation.
J'ai peur... qu'elle me touche sans rien ressentir pour moi.
Chaque fois que la chaleur de Dory l'atteignait, Tristan avait l'impression qu'il pourrait fondre entièrement pour elle. Mais si elle, elle ne ressentait rien du tout ?
Ne serait-ce pas la même chose que d'adorer un dieu tout seul ?
Cette pensée lui dévora lentement l'esprit. Le poids dans sa poitrine poussait son corps en avant, au point qu'il avait du mal à respirer.
Il fallait qu'il trouve un moyen de respirer à nouveau.
Pardonnez-moi d'être aussi égoïste... mais je crois que j'ai besoin de savoir ce que vous ressentez vraiment, Dory.
Personne ne pouvait savoir si ce qui l'attendait au-delà serait de l'air pur ou quelque chose d'empoisonné.