Elle avait dit « situation ».
Tout de même, la règle confucéenne qui veut que l'aîné se marie le premier ne s'applique plus de nos jours, si ?
Il s'avéra que je n'avais deviné qu'à moitié. La Reine reprit :
« Percival est déjà en âge de se marier. Si la noce a lieu avant la fin de la saison, elle recevra la bénédiction de bien plus de monde. »
Avant la fin de la saison ? Cela veut dire que le mariage aura lieu cet automne ?
C'est beaucoup trop tôt ! S'il leur faut des invités nobles, ne pourraient-ils pas simplement célébrer le mariage au début de la saison prochaine ?
Ma perplexité ne dura pas.
Juste après avoir évoqué l'âge de Percival, la Reine se tourna vers Percival, dont les lèvres s'étaient déjà tordues en un sourire légèrement de travers.
« Il se peut que Tristan soit retenu au loin au début de l'année : visons donc cet automne et commençons vite les préparatifs. Un mariage sans le petit frère serait impensable. - Au loin ? Mère, cela veut-il dire que... - Tu as deviné juste. Sa Majesté et moi avons décidé que tu pourrais devenir le nouveau maître de l'Atrium Bleu, Tristan. »
Cette nouvelle inattendue fit bondir mon cœur, puis le fit retomber. C'était comme si quelqu'un m'avait soudain empoignée pour me lancer en l'air en signe de fête.
'Vraiment... ?'
Tristan, à côté de moi, paraissait tout aussi abasourdi.
Mais le regard fier que la Reine posait sur son plus jeune fils changea peu à peu mon incrédulité hébétée en certitude.
« J'ai reçu du comte Braum et des chefs d'escouade des rapports favorables sur l'expédition. Le seigneur Albion a lui aussi fait grand éloge de toi. Si tu deviens le seigneur de l'Atrium Bleu, les habitants ne devraient opposer aucune résistance. - ... - ... Tu n'es pas content, Tristan ? »
Face à la déclaration ferme de sa mère, Tristan ne parvint même pas à esquisser un sourire de politesse.
« N-non, ce n'est pas cela. Je suis content. C'est seulement un peu soudain... - Je t'ai fait part de la nouvelle parce que je voulais donner un peu de joie à mon plus jeune fils, lui aussi, puisque ses frères aînés ont déjà reçu de bonnes nouvelles aujourd'hui. Je me suis peut-être trompée. Enfin, c'est un soulagement que ta fiancée, au moins, ait l'air heureuse. - ... »
Tristan se tourna vers moi avec la même expression raide, puis cligna des yeux, légèrement surpris.
C'est vrai. En entendant la nouvelle, j'avais d'abord été aussi décontenancée que lui. Et pourtant, sans m'en rendre compte, je m'étais déjà mise à sourire d'une joie tranquille.
'Je n'ai plus à m'inquiéter !'
'J'y croyais, mais franchement, j'étais morte d'angoisse !'
Pour être exacte, je croyais qu'il le méritait, et c'est bien ce qui me laissait à la fois frustrée et inquiète.
Tristan avait vraiment travaillé dur pendant tout ce temps. Des années durant, il avait étudié des rapports et avait même envoyé ses subordonnés apprendre sur le terrain.
Mais combien de gens savaient vraiment tous les efforts qu'il avait fournis ?
Pour quelqu'un d'aussi arrogant, la seule chose qu'il exhibe fièrement aux yeux du monde, c'est son propre visage.
Plus j'y pense, plus je trouve ça ridicule. Pourquoi cet idiot choisit-il toujours exactement ce qui pousse les gens à le détester ?
Un idiot qui n'a obtenu la reconnaissance qu'après avoir choisi la voie la plus dangereuse de toutes : affronter les monstres de face.
Je me tournai vers lui et pris la parole, même si son expression était encore loin d'être joyeuse.
« Je suis vraiment heureuse que cela ait abouti. Vous en avez tant enduré. Les soldats qui vous ont suivi doivent eux aussi s'en réjouir avec vous, Votre Altesse. »
Je ne l'avais pas vu de mes yeux, mais s'il avait travaillé ne serait-ce que moitié aussi dur que pendant la compétition de chasse, cela avait dû être éprouvant.
Je soutins avec assurance son regard bleu argenté, mais il n'avait toujours pas l'air convaincu.
'Allez, admets-le, à la fin !'
Quand on réussit quelque chose, on devrait s'en vanter partout. Quand ses supérieurs vous félicitent, on est censé en être fier. Au diable l'humilité. Ceux qui savent accepter les compliments sont ceux qui continuent d'en recevoir.
Mais Tristan ne montrait toujours pas le moindre signe de fierté. Avant que l'atmosphère ne devienne plus gênante encore, j'intervins pour faire quelque chose qui ne me ressemblait vraiment pas.
« Je vous félicite sincèrement. Même si Votre Altesse ne parvient pas encore à goûter pleinement cette joie, je me souviendrai de ce moment et je vous féliciterai à l'avenir autant de fois qu'il le faudra. - Dory... - Mais plus que tout, je tiens à remercier Sa Majesté le Roi et Sa Majesté la Reine. »
Je me tournai vers le couple royal.
« Quand j'ai appris l'existence de l'expédition, j'ai été submergée d'angoisse et de désarroi. Je ne puis que vous exprimer ma profonde gratitude pour la sage bienveillance dont vous avez fait preuve tous deux en offrant à Son Altesse l'occasion de briller. - Oh, parler de sagesse, c'est un peu beaucoup. C'est simplement que Tristan s'est montré bien meilleur que nous ne l'espérions. »
Le compliment avait pourtant dû lui plaire, car les yeux de la Reine se plissèrent en un sourire. Le Roi aussi me regardait avec une satisfaction manifeste.
« Entendre de tels mots de la bouche de quelqu'un d'ordinaire si discret. Il semble que nous ayons choisi pour Tristan une fiancée qui lui convient fort bien. »
'Ce n'est pas comme si vous aviez beaucoup réfléchi avant de me choisir, de toute façon.'
Quoi qu'il en soit, le couple royal acheva de parler et s'éloigna, encore tout à la joie des bonnes nouvelles du jour.
Le Prince Héritier s'approcha et tapota deux fois l'épaule de Tristan en signe d'encouragement. Percival, lui, se contenta d'applaudir ostensiblement depuis l'arrière. Dès que leurs parents eurent disparu de leur vue, il fit volte-face à son tour.
« Natalie, allons annoncer la nouvelle à vos parents. - Bien sûr. Je suis certaine qu'ils seront ravis. »
Ils vont sans doute hurler de joie.
Rien qu'à imaginer mes parents rire bruyamment devant leur futur gendre, j'en ai déjà mal aux oreilles. Je devrais sans doute prendre mon temps pour les rejoindre.
Si je vais d'abord voir les résultats des paris et que je descends ensuite, ça devrait tomber parfaitement.
« Allons-nous voir les résultats des paris... Votre Altesse ? »
Tristan parla lentement, l'air toujours aussi peu heureux.
« Tout à l'heure, vous avez arrangé les choses pour moi avec beaucoup d'aisance. Un instant, j'ai cru avoir affaire à quelqu'un d'autre. - Je me suis un peu surprise moi-même. - ... Cela fait-il partie du rôle de fiancée que je vous ai demandé de jouer, autrefois ? »
'Qu'est-ce qu'il faut manger pour devenir aussi tordu ?'
Ça m'agaçait, mais étrangement, cela ne se changea pas en vraie colère.
Est-ce parce que j'avais déjà explosé tout à l'heure, à nos places ?
Plus que tout, c'était la réaction de Tristan qui me tracassait.
Jusqu'à récemment, j'étais persuadée que si l'on jetait ce type dans une centrifugeuse, quatre-vingts pour cent d'arrogance remonteraient aussitôt à la surface.
Je pensais qu'au moment même où son héritage de l'Atrium Bleu serait confirmé, il se gonflerait d'orgueil et se mettrait aussitôt à parader.
Mais pourquoi la réalité ressemble-t-elle à ça ?
Il avait à peine réussi à esquisser un sourire de politesse devant ses parents, et voilà qu'il me demandait si j'avais joué la comédie, alors que j'étais sincèrement heureuse pour lui.
Je commençai donc par dire ce que je voulais dire.
« Essayez d'avoir l'air un peu plus heureux quand l'annonce officielle sera faite. Pour la famille qui veut voir Votre Altesse heureux, et... pour Rick aussi. »
Quand le nom de Rick fut prononcé, des émotions complexes se répandirent sur le visage de Tristan.
« Si je pense à lui, ne serait-il pas déplacé d'avoir l'air heureux ? Il n'était même pas un soldat qui me devait loyauté. - ... »
Dans ce silence perçait une hésitation, comme s'il se doutait déjà de ce que j'allais dire.
'Vous aussi, vous connaissez la véritable identité de Rick ? Vous savez que c'est quelqu'un qui devrait vous haïr, plutôt que vous jurer fidélité ?'
À vrai dire, même maintenant, je ne comprends toujours pas pourquoi Rick a fait ce choix.
Cependant...
« Quelle qu'ait été votre relation, quand Rick a choisi d'agir ainsi, il devait croire que Votre Altesse agirait comme il faut à partir de ce moment-là. - ... Vous ne m'avez pas vu, à l'époque. Ne vous forcez pas à me trouver des qualités. - Vous évitez exprès le bon côté de l'histoire, Votre Altesse. Après tout, vous n'avez pas trahi sa confiance et vous avez remis cette lettre suspecte exactement comme il le demandait. - Ce n'était rien de particulier. N'importe qui aurait pu le faire. »
En voyant Tristan répondre avec une fermeté si inhabituelle, une pensée me traversa soudain l'esprit.
Ce n'était peut-être qu'une supposition, mais j'eus l'impression de comprendre enfin pourquoi il ne parvenait pas à être pleinement heureux.
La première raison était bien sûr sa culpabilité envers Rick. Et la seconde...
'Tristan, vous n'avez pas l'habitude qu'on vous fasse des compliments ?'
Maintenant que j'y pense, les seules choses dont il se soit jamais vanté, c'étaient son rang, son visage et ses capacités physiques.
Toutes des choses qu'il possède depuis sa naissance.
Et pourtant, son savoir, son jugement, ses talents d'administrateur et son sens du commandement ne le cèdent en rien à ceux de quiconque.
Peut-être que Tristan a passé toute sa vie à n'entendre louer que son apparence et sa position. Jamais on ne l'a vraiment reconnu pour ce qu'il avait accompli à force d'efforts.
Il n'a tout simplement jamais appris à en tirer fierté.
La confiance en soi est quelque chose qui grandit au contact des autres, surtout grâce aux compliments. Et les premiers à les donner, d'ordinaire, ce sont les parents de l'enfant.
Tout à l'heure, la Reine avait eu l'air de le féliciter, mais elle n'avait fait que répéter ce que d'autres avaient dit : « Le comte a fait un rapport favorable », « Arthur a fait ton éloge ».
Et sa conclusion s'était arrêtée à « les habitants de l'Atrium Bleu ne s'opposeront pas fortement à toi ».
Je n'ai jamais élevé d'enfant de ma vie, alors je n'ai sans doute aucun droit de juger la façon dont on devrait élever un adulte accompli...
Pourtant, à l'instant où je compris que la réaction maladroite de Tristan, tout à l'heure, ressemblait trait pour trait à celle d'un garnement qu'on félicite pour la première fois de sa vie, les mots m'échappèrent avant que je puisse les retenir.
« Vous avez bien travaillé, Votre Altesse. »