Percival se força aussitôt à étirer les coins de sa bouche en sourire. Mais Tristan avait dû voir le regard tranchant que Percival me lançait.
Tristan se précipita si vite qu'il faillit trébucher, puis se planta juste devant moi, face à Percival.
« Mon frère. Que se passe-t-il ? - ... Tu as pris ton temps pour revenir. - Cela ne se reproduira pas. Que voulez-vous à ma fiancée ? - Ha, ha, tu joues déjà les jeunes mariés ? Je la saluais, simplement, et je lui proposais que nous nous entendions bien désormais. N'est-ce pas ? »
Cette dernière phrase semblait m'être adressée.
Le dos de Tristan me bouchait complètement la vue, si bien que je ne voyais pas quelle tête faisait Percival.
J'imitai l'affreuse expression que prend Natalie chaque fois qu'elle toise quelqu'un et répondis à Percival.
« Oui. Nous parlions seulement de notre espoir d'un avenir heureux. - Tu l'as entendue, Tristan. Pousse-toi. - ... »
Tristan s'écarta très lentement. Percival et moi échangeâmes des sourires forcés.
Percival se tourna vers Tristan et demanda :
« Pourquoi avais-tu quitté ta place ? - Je me suis senti mal un moment, alors je suis allé à l'infirmerie. - C'était trop pour toi, d'avoir ta fiancée assise à côté ? Ton cœur s'est emballé ? - ... Non. - ... Pourquoi tu réponds aussi sérieusement qu'un gamin ? C'est glauque. Assieds-toi donc. »
Au lieu de s'asseoir tout de suite, Tristan ne cessait de jeter des coups d'œil entre moi et sa place.
Il me demande d'échanger nos sièges ? Tristan se retrouverait alors juste entre Percival et moi.
Les places de la loge royale étaient déjà largement espacées : se décaler d'une chaise ne changerait pas grand-chose. Pourtant, faire cela reviendrait pratiquement à chercher querelle à Percival.
Ça pourrait même être amusant.
Je m'assis aussitôt sur le siège de Tristan. Quand il prit place à côté de moi, mon champ de vision se remplit presque entièrement de lui.
Percival sembla marmonner quelque chose au loin, mais sa voix fut coupée par le retour de Natalie.
« Me voici de retour, Votre Altesse. - Ah, Natalie ! Vous revenez juste au bon moment. Partager avec vous l'excitation des derniers instants de la course, voilà qui justifie à lui seul de vous avoir invitée aujourd'hui. Asseyez-vous, je vous en prie. Avez-vous faim ? »
Beurk, qu'est-ce que c'est faux.
Quand je jetai un coup d'œil de côté, Tristan affichait à peu près la même expression que moi. Celle de quelqu'un qui endure la politesse factice d'un parent qu'il n'a visiblement aucune envie d'écouter.
C'était si drôle que je faillis éclater de rire, mais une autre émotion me retint.
Tristan est vraiment drôle ? Ou est-ce que je ris vraiment de ce type odieux ?
... Mince.
Même moi, je savais à quel point ce sentiment était puéril.
Si je réagis comme ça, c'est seulement parce que je suis encore agacée par Tristan après tout à l'heure.
Je savais déjà qu'il était du genre à pratiquer le deux poids, deux mesures. De toute façon, je n'ai jamais rien attendu de lui.
Au bout du compte, l'envie de rire disparut complètement.
Entre-temps, la course s'était élancée vers son apogée. La voix du commentateur montait sous l'excitation.
« Deux cents mètres avant la gloire ! Le duel acharné entre les deux chevaux touche à sa fin... Et c'est Éclipse Solaire qui prend la tête ! Le vainqueur du jour est Éclipse Solaire ! Une victoire nette, d'une demi-longueur ! »
« Ouaaaais ! »
Les acclamations qui jaillissaient de la foule se muèrent bientôt en un tonnerre d'applaudissements. Le jockey du cheval brun salua le public de tous côtés, puis s'approcha de notre tribune et inclina la tête.
Il présentait ses hommages au Roi et à la Reine. Les occupants de la loge royale se levèrent de leurs sièges les uns après les autres.
Tristan se leva lui aussi et applaudit sur un rythme raide, de pure convenance, tout en parlant.
« Le cheval qui vient de gagner appartient à mon frère aîné. »
Comme l'avait dit Tristan, le Prince Héritier descendit en hâte de sa place et remit en personne un bouquet au jockey. À cet instant, il ressemblait moins à un haut fonctionnaire harassé qu'à un spectateur surexcité.
Le Roi et la Reine semblaient sourire avec un réel soulagement. Ils avaient sauvé la face, puisqu'un cheval royal avait remporté la victoire.
La Princesse Héritière croisa mon regard et me sourit discrètement des yeux. Oui, je reconnus cette expression tout de suite. C'était exactement le regard que mon chef d'équipe et moi échangions pendant les réunions mensuelles de la bibliothèque, chaque fois qu'elles s'éternisaient à cause d'un supérieur.
Percival affichait ce qui ressemblait à un sourire de circonstance, mais quand un homme, apparemment un membre du personnel, accourut lui murmurer quelque chose, son visage se tordit instantanément en une grimace.
Quand l'employé sortit dans le couloir et parla avec un collègue, j'en saisis assez pour comprendre quelle nouvelle venait d'être annoncée.
« Je viens de dire à Son Altesse que la blessure de Rubis Brutal a l'air grave et que le propriétaire va sans doute exiger un dédommagement. - Pourquoi maintenant, justement ? Ça n'aurait pas été mieux de le dire à Son Altesse après la fin de l'épreuve ? - Il faut le dire tant que tout est encore sens dessus dessous ici. Tu veux que ce soit moi qui porte le chapeau ? »
Ah. Ça se tient.
Son propre cheval s'était blessé, son pari avait échoué, et voilà qu'il devrait peut-être même payer les soins du cheval d'un autre. Dans ces conditions, Percival ne pouvait plus garder le sourire. Même à présent, seules ses lèvres frémissaient, comme s'il luttait pour contenir son agacement.
C'est alors que Natalie tira légèrement Percival par le col. Presque au même moment, le commentateur éleva de nouveau la voix.
« Et maintenant, les jockeys royaux s'alignent devant la famille royale ! Une salve d'applaudissements pour les champions qui ont couru le Prix de la Sainte Reine ! »
Au milieu des applaudissements de la foule, Natalie adressa ses paroles à Percival, lentement et distinctement.
Je n'entendis pas ce qu'elle disait, mais Tristan, qui se tenait quelques pas plus près d'eux que moi, sembla le saisir. Son visage se figea aussitôt sous le choc, sans qu'il puisse le cacher.
« Votre Altesse ? Qu'a dit ma sœur... ? »
Mais Tristan n'eut pas besoin de m'expliquer quoi que ce soit.
Les lèvres de Percival se relevèrent comme accrochées à un hameçon, en un sourire tordu. Puis il éclata d'un rire théâtral et attira soudain Natalie dans ses bras.
La Reine, qui venait tout juste de se tourner vers eux, poussa un cri alarmé.
« Percival ! Mais qu'est-ce que tu fais ? »
Percival relâcha aussitôt Natalie et déclara :
« Mère, je crois que je peux enfin l'annoncer en bonne et due forme. Le plus beau joyau de la famille Redfield a accepté son destin : elle deviendra mon épouse. - Quoi... ? Oh, mon Dieu, Mademoiselle Natalie. C'est vrai ? Vous avez accepté la demande de Percival ? »
Natalie hocha la tête d'un air timide. La nouvelle parvint vite au Roi, ainsi qu'au Prince Héritier et à la Princesse Héritière qui se tenaient à ses côtés.
Le jockey du cheval vainqueur, lui, eut la présence d'esprit d'agir vite. Il marcha vers Percival et s'agenouilla devant lui.
« Même mon heure de gloire pâlit devant le bonheur de Votre Altesse aujourd'hui. Mes plus sincères félicitations. - Oui, je partage l'avis de mon jockey. Il semble que le vrai vainqueur du jour, ce soit toi. »
Au moment même où le Prince Héritier ajoutait ses félicitations, le commentateur sembla comprendre ce qui se passait dans la loge royale.
« À la belle conclusion du Prix de la Sainte Reine s'ajoute une heureuse nouvelle. Que des bénédictions sans fin accompagnent Son Altesse Percival Winter Albion et Mademoiselle Natalie Redfield ! »
La collision qui avait saisi le public plus tôt s'était sans doute déjà effacée des mémoires après la ligne droite palpitante de la course.
Sous le soleil éclatant de septembre, dans une brise agréable, tandis que des domestiques répandaient des pétales de fleurs depuis le toit, l'annonce de fiançailles créa une ambiance de fête parfaite. Tout le monde se mit à applaudir et à crier ses félicitations.
À cet instant, même Natalie, tristement célèbre dans la haute société, et Percival, traité comme un moins-que-rien par ceux qui connaissaient sa vraie nature, n'étaient plus qu'un couple digne d'être béni.
À moins d'être un ennemi personnel, les gens se montrent généreux envers les fêtes et les drames d'autrui, surtout quand il s'agit de gens célèbres.
Même Marie-Antoinette, critiquée parce qu'elle était autrichienne, aurait retrouvé sa popularité après la naissance de son premier enfant.
Depuis l'incident du concert de bienfaisance, je voyais clairement pourquoi le Roi et la Reine avaient poussé Percival à se marier.
Quand la ferveur des applaudissements retomba enfin un peu, le Roi remercia l'assistance au nom de la famille royale et déclara l'épreuve close.
« Merci d'avoir partagé avec nous cette belle journée. Que Dieu accorde sa bonne fortune à chacun de vous, notre peuple fidèle. »
Sur ces mots, la cérémonie officielle prit fin.
Les spectateurs se défirent peu à peu de leur humeur festive et se mirent à refluer un par un vers le fond des tribunes. Ils allaient toucher leurs gains.
D'après l'histoire originale, c'était là que les nobles se rassemblaient pour bavarder de leurs paris. Le baron Meyer lâchait quelque chose comme : « De qui tient-il, ce Hache Bleue ? De son propriétaire ? » Percival l'entendait en passant, une dispute éclatait, Arthur s'interposait, et toute la situation dégénérait en chaos.
Que le baron jure ou non, on dirait que Percival n'aura pas l'occasion de l'entendre. La Reine, tout excitée, l'avait déjà accaparé.
« Percival, tu deviens enfin un adulte ! - Merci, Mère. - Tu as fait ta demande comme il se doit à cette belle demoiselle, n'est-ce pas ? - Je suis certain de l'avoir faite de la manière la plus sincère qui soit. C'est ce qui compte, non ? »
Tss, quelle réponse à rallonge.
Quoi qu'il en soit, les choses se sont encore écartées de l'histoire originale. Peut-être parce que c'est déjà arrivé plus d'une fois, je me sens étrangement calme.
Heureusement, ça ne touche pas mon pari au Salon Sacré. Et Maria et Arthur sortent ensemble au grand jour depuis un moment déjà.
Surtout, j'essaie déjà de changer l'histoire originale pour le bien de Natalie.
Je vous en prie...
À cet instant, la voix de la Reine parvint à mes oreilles.
« Quand faudrait-il célébrer le mariage ? Vu la situation de ton petit frère, il vaudrait sans doute mieux le faire le plus tôt possible. »
Tristan et moi, devenus tout à coup le sujet de la conversation, nous tournâmes vers la Reine au même moment.