La comtesse parut décontenancée.
« Natalie ? Tu ne regardais pas la course avec Son Altesse ? - Je lui ai dit que je m'absentais un instant... pour me remettre du maquillage. J'ai juste une question à vous poser à tous les deux. - Mon chéri. Cesse de te lamenter sur un rubis ou un saphir et relève la tête. »
Le comte ravala un soupir et releva la tête. Il avait la mine aigre de quelqu'un qui vient de jeter son argent par les fenêtres.
'Mieux vaut peut-être commencer par la bonne nouvelle.'
« Son Altesse Percival semble apprécier ma compagnie. - Évidemment ! Quel homme ne serait pas ravi de t'avoir pour lui seul ? Alors, quand comptes-tu lui donner ta réponse ? - Je n'ai pas encore posé ma question. - Hum... ? Ah, c'est vrai. Vas-y. - Mère. Père. »
Natalie prit une petite inspiration avant de parler.
« Si je choisissais une autre voie que le mariage... sur quel soutien financier pourrais-je compter de votre part ? - ... »
Un silence glacial s'abattit.
Leur réaction suffisait à rendre la réponse évidente. Natalie rompit le silence d'une phrase brève.
« Combien d'argent... - Ne dis pas de bêtises ! »
Le rugissement de son père fit trembler la loge. Il fut si fort que même les spectateurs qui acclamaient la course dans la loge voisine se retournèrent.
Natalie eut un petit rire amusé.
« Félicitations, Père. On dirait que vous êtes remis de votre pari perdu. - C'est vraiment ce qui compte en ce moment ? De quel argent parles-tu ? - Ce n'est qu'une hypothèse. Par exemple, si je voulais lancer ma propre affaire... - Ne sois pas ridicule ! Où es-tu allée chercher des idées pareilles ? - Nulle part en particulier. Bien des jeunes nobles ne choisissent-ils pas ce genre de voie, de nos jours ? - Tu dis des absurdités. Ta beauté est ton seul atout. Avec l'appui de notre famille, le meilleur avenir que tu puisses espérer, c'est un mariage avec la famille royale ! - ... - Tu as même accepté l'invitation de la famille royale dans la loge spéciale, aujourd'hui. Tout le monde pense que tu vas accepter la demande, alors pourquoi poser une question pareille maintenant ? - Je n'ai pas encore accepté la demande. Je me suis seulement dit que c'était peut-être ma dernière occasion de la poser. »
Une lueur de colère traversa le regard de son père, qui répondit d'un ton ferme.
« Personne ne dépense d'argent en engrais pour faire pousser des fleurs, et de la même façon, tant que je vivrai, je ne dépenserai pas une seule pièce pour tes vagues lubies ! - Entendu. »
La réponse de Natalie fut prompte et indifférente.
Le comte, les sourcils haussés, demanda après coup, comme s'il doutait de ses propres oreilles :
« ... Natalie ? - Dans ce cas, je vous retrouve après la course. - Qu'est-ce que tu racontes ? - Oh, mon Dieu. Vous parliez depuis tout ce temps sans même comprendre ce que je disais ? Voilà qui est gênant. - Natalie ! »
Natalie posa les mains sur les épaules de son père, qui n'arrivait toujours pas à se calmer.
« J'ai compris tout ce que vous avez dit. Si j'accepte la demande de Son Altesse, vous ferez en sorte que je sois la mariée parfaite. N'est-ce pas ? - ... C-c'est exact. Cesse de te mettre des idées bizarres en tête et fais ce que tu sais faire de mieux ! - À vos ordres. Je vous retrouve après la course. »
Après une révérence gracieuse à ses parents, Natalie tourna les talons.
Le comte et la comtesse ne parvenaient pas à détacher les yeux de ce mal de tête ambulant, qui avait tout chamboulé avant de repartir l'air parfaitement rasséréné.
Bientôt, les acclamations pour les chevaux détournèrent leur attention, et Natalie en profita pour s'éloigner davantage de leurs sièges.
Je ruminais les paroles que Percival m'avait lancées.
Tristan m'aurait offensée ?
Hum. Plutôt que de m'offenser, Tristan en est pratiquement l'incarnation.
« Son Altesse Tristan était égal à lui-même. C'est moi qui étais un peu à fleur de peau, et j'ai fini par élever la voix pour une broutille. - À fleur de peau ? Il s'est passé quelque chose ? - L'idée que Natalie va bientôt me quitter me rend un peu fébrile... Votre Altesse, vous l'avez demandée en mariage, n'est-ce pas ? - Oui. Si directement que même la demoiselle la plus distraite n'aurait pu feindre de ne pas comprendre. »
Plutôt d'une façon si odieuse que personne ne pourrait la justifier, espèce de goujat.
Je me forçai à sourire pour répondre.
« Ce doit être la nouvelle que nos parents attendaient. Je suis sûre qu'elle acceptera la demande de Votre Altesse. - C'est exactement ce que j'espérais entendre. Puisque Natalie s'est absentée un instant, je vais vous avouer quelque chose. L'ambiance entre nous tout à l'heure n'était pas franchement radieuse. - Oh, non. Il s'est passé quelque chose ? - Pas vraiment. J'ai essayé de faire le pitre pour elle et de détendre l'atmosphère, mais Mademoiselle Natalie ne m'a pas accordé le moindre sourire. »
Si Natalie ne lui a pas fait la grimace, c'est qu'elle a déjà fait de son mieux.
Si elle vous avait vraiment souri, la situation aurait été franchement terrifiante.
Bien sûr, impossible de dire ça à voix haute...
D'ailleurs, j'avais autre chose à dire tant que j'en avais l'occasion.
« Accepter une demande en mariage ne veut pas forcément dire qu'on se réjouit de ce mariage. - Haha, c'est... attendez. Qu'avez-vous dit ? »
Il me dévisagea comme s'il n'en croyait pas ses oreilles. S'il n'avait pas compris la première fois, il ne me restait qu'à enfoncer le clou.
« Euh... Votre Altesse, si je ne m'abuse, au début de l'année, vous aviez un projet de mariage avec une autre demoiselle. J'ai entendu dire que les pourparlers, qui avançaient discrètement en coulisses, avaient fini par échouer. - ... Je ne me souviens pas d'avoir ébruité cette information, et pourtant vous semblez en savoir long. Mais n'est-ce pas plutôt Natalie qui fait d'ordinaire l'objet des commérages, et non moi ? - C'est vrai. Elle a toujours été au centre de l'attention. Mais ces rumeurs viennent d'hommes qui n'ont pas pu l'obtenir. Elle n'a jamais été mêlée à quoi que ce soit qui ait abouti à des négociations de mariage officielles entre deux familles. »
Le visage de Percival se figea. On aurait dit qu'une gifle de Méduse venait de le changer en pierre sur place.
Il n'avait sans doute jamais imaginé entendre une chose pareille de ma bouche.
Après tout, je suis Doris Redfield, une demoiselle réputée dans la haute société pour être la plus discrète et la mieux élevée qui soit.
D'ordinaire, personne ne se mêle du mariage d'un aîné. Mes paroles allaient donc piquer Percival d'autant plus.
« Je n'ai jamais eu d'yeux que pour le prince Tristan, alors je ne comprends pas vraiment les subtilités des relations entre hommes et femmes. Mais si mon prétendant avait déjà eu une autre fiancée, il me semble tout naturel de peser en silence la sincérité de sa demande. - ... - Mais Natalie acceptera, c'est certain. Elle saura apprécier la gentillesse et les attentions dont vous avez fait preuve en lui trouvant un si beau lieu de villégiature. Et surtout, la sincérité de vos sentiments pour elle. - Ha, ha, ha. Ainsi, selon l'élégante Lady Doris Redfield, ma demande est une mauvaise affaire pour votre sœur. Mais elle saura apprécier mes sentiments et m'épousera malgré tout ? »
Oui, exactement.
Je craignais qu'il passe à côté, mais il avait saisi l'essentiel.
Malgré tout, pour la forme, je répondis par une politesse à laquelle il ne croirait évidemment pas.
« Hum ? Votre Altesse, pourquoi dites-vous cela tout à coup ? Ai-je dit quelque chose de déplacé ? - Je me doutais que quelque chose clochait chez vous depuis ce concert de bienfaisance. Vous croyez que jouer les gentilles maintenant va marcher avec moi ? - Non ! Je ne suis pas si gentille ! - ... - S'il le faut, je sais aussi dire des choses égoïstes. Faites en sorte que ce mariage fasse le bonheur de ma précieuse famille. »
Avant que ses lèvres frémissantes aient pu cracher les méchancetés qu'il s'apprêtait à proférer, la foule explosa soudain et la voix surexcitée du commentateur retentit.
« Hache Bleue ! Une violente collision avec Rubis Brutal ! »
Percival tourna brusquement la tête vers la piste. Le cheval qui paraissait nerveux depuis le départ avait fini par faire des siennes, apparemment.
Sur la piste au loin, un cheval gris tout en muscles ralentissait en secouant la tête avec frénésie. Le cheval bai qui semblait avoir été heurté par lui trébucha de côté, et le jockey qui le suivait dut faire un écart brusque, si bien que la piste sombra dans le chaos.
Le visage de Percival se tordit. Il se précipita à l'avant de la loge, empoigna la balustrade et hurla :
« Bon sang ! Cours ! Je t'ai dit de courir ! »
Comme si crier allait ramener à sa place son cheval, désormais loin derrière.
Les autres chevaux filaient déjà, aussi vite que le temps lui-même. La foule et le commentateur n'avaient d'yeux que pour le peloton qui s'engageait vers le dernier virage.
« Le groupe de tête entame le dernier tour ! Les poursuivants sont largement distancés après la collision : qui va s'emparer de la gloire ?! »
Percival abattit son poing sur la balustrade.
Ah, je m'en doutais.
Vous avez vraiment misé gros sur votre propre cheval, Percival.
J'avais entendu dire au Salon Sacré que Hache Bleue, le cheval de Percival, était célèbre pour ses remontées fulgurantes au tout dernier moment. Il avait un tempérament difficile, mais de bons résultats, ce qui le rendait populaire auprès des amateurs de victoires spectaculaires arrachées sur le fil.
Voilà qui semblait bien correspondre aux goûts de Percival.
Vous n'aviez pas l'air du genre à parier sur le cheval d'un autre simplement pour sauver les apparences.
Percival, qui adore attirer l'attention, avait parié sur Hache Bleue et perdu, tandis que le baron Meyer et mon père, tous deux de nature prudente, avaient misé sur Rubis Brutal et perdu eux aussi.
Si les choses continuent ainsi, j'aurai gagné un bon paquet de jetons.
Quand le vacarme de la collision se fut enfin apaisé, je me tournai vers Percival pour prendre congé.
« Votre Altesse, prenez bien soin de ma sœur. - Eh bien. De là où je me tiens, il me semble que quelqu'un doit réapprendre qui fait vraiment un mariage au-dessus de sa condition. »
Il avait visiblement encore beaucoup à dire, mais ses grondements s'arrêtèrent là.
Car Tristan était revenu dans la loge.
« Dory. Je suis de retour... mon frère ? »