En entendant la voix de Tristan, le médecin accourut.
« Votre Altesse ! Qu'est-ce qui vous amène ? - Apportez-moi de l'eau citronnée. Ajoutez-y quelques herbes qui apaisent l'estomac. - Tout de suite. - La même chose pour cette demoiselle. À voir sa tête, on dirait qu'elle mâche déjà quelque chose d'amer, alors inutile de sucrer. - Ce ne sera pas nécessaire. »
Natalie sortit de l'infirmerie à grands pas, sans un mot de plus.
En attendant son eau citronnée, Tristan interrogea le médecin.
« Pourquoi cette demoiselle est-elle venue ici ? - Elle disait avoir l'estomac noué. Elle a demandé la même chose que Votre Altesse. »
Tristan n'eut même pas besoin de demander pourquoi. N'importe qui se sentirait mal à l'aise en tête-à-tête avec quelqu'un comme son frère.
'C'est sans doute pareil pour Percival, mais la situation a l'air de jouer en sa faveur.'
Depuis son retour de l'Atrium Bleu, mis à part l'affaire de Dory et de Rick, la nouvelle qui avait le plus déconcerté Tristan était sans conteste l'annonce soudaine du mariage de Percival.
« Je préviens simplement la famille à l'avance : des discussions prometteuses ont eu lieu entre Natalie, de la famille Redfield, et moi. Je vous donnerai bientôt des nouvelles définitives. »
Percival n'avait jamais été du genre à se marier. Tel un petit noble relégué au bord d'une salle de banquet, il ne s'intéressait qu'aux femmes d'un rang assez bas pour qu'il garde l'avantage, filles de petite noblesse ou actrices.
L'année précédente, une demande en mariage était venue de la fille d'un comte de province, et l'espace d'un instant, on avait cru qu'il allait enfin se ranger...
'Dieu sait quel affront il a commis dans notre dos. Les pourparlers ont traîné de façon gênante jusqu'à ce que l'autre famille finisse par demander qu'on y mette fin.'
'Les gens ne changent pas.'
'J'ignore si elle compte vraiment prendre en charge un homme pareil... mais Natalie, elle, ne se laissera sans doute pas mener par le bout du nez par Percival.'
Pour la première fois de sa vie, Tristan se surprit à encourager Natalie en silence, tandis qu'il vidait d'un trait le verre que lui tendait le médecin.
À peine eut-il quitté l'infirmerie que la voix piquante de Natalie lui tomba dessus.
« Cette eau citronnée que vous venez de commander... elle n'était pas destinée à ma sœur ? »
Voilà qui mettait fin à ses encouragements.
« ... Mademoiselle Dory regarde en ce moment la course, en parfaite santé. - Vraiment ? Il m'a semblé entendre Dory élever la voix dans votre loge, tout à l'heure. J'ai mal entendu ? »
Ah. C'était donc ça. Natalie était toujours piquante, mais aujourd'hui, on aurait dit une bogue de châtaigne lâchée de cinq cents mètres de haut.
Tristan passa en revue quelques réponses possibles avant de s'arrêter rapidement sur l'une d'elles.
« Quoi que je dise, vous me foudroierez sans doute du regard, par inquiétude pour votre sœur. Plutôt que de gaspiller mon énergie en explications, voulez-vous que je vous chante une chanson ? Il paraît que vous aimez la musique. - ... »
Hum. Son expression se crispa encore davantage.
'Elle va exploser ?'
S'agissant de Natalie, elle allait forcément riposter par une pique qui lui transpercerait les nerfs et le cœur.
'Ce serait peut-être même amusant.'
Au moins, cela lui changerait des pensées qui lui encombraient la tête depuis tout à l'heure.
Mais Natalie prit une profonde inspiration et, au lieu de transformer ce souffle en une litanie d'injures inventives, elle dit une chose tout à fait inattendue.
« C'est à Dory que vous devriez chanter. J'ignore si vous chantez bien, Votre Altesse, mais aucune femme ne serait malheureuse d'entendre une chanson de la bouche de son fiancé. - ... Pardon ? - Ai-je dit quelque chose de trop difficile à comprendre ? - N-non, pas du tout. »
Il s'attendait à une pique sarcastique, mais comparée à la façon dont Natalie s'exprimait d'ordinaire, la phrase qui venait de sortir était assez élégante pour être récitée à un mariage.
Tandis que Tristan doutait encore de ses oreilles, Natalie poursuivit.
« Dory est intelligente et attentionnée, mais elle ne sait pas tout. Jusqu'au début de cette année, elle et moi ne comprenions pas les signaux de l'autre, et nous étions sans cesse en désaccord. - Les signaux... ? - C'est un peu comme un chien qui prend un poisson en pitié et veut l'emmener en promenade. Entre nous deux, c'est Dory qui a rompu la première la chaîne des malentendus... mais rien ne garantit que la même erreur ne se reproduira pas. - ... C'est vrai. »
Puis, après s'être assurée que personne ne se trouvait alentour, Natalie inclina soudain la tête devant Tristan.
« Même si vous ne semblez pas très bien assortis, il doit bien y avoir un moyen que cela marche. Alors je vous en prie... prenez soin de ma sœur. - ... Pardon ? »
Devant cette vague de cheveux roux qui s'inclinait vers lui, Tristan se mit à douter jusqu'à ses propres yeux.
'C'est réel ? Natalie... qui baisse la tête devant moi ?'
N'était-ce pas une ruse pour qu'il baisse sa garde, avant qu'elle se redresse d'un bond pour lui envoyer un coup de poing dans la mâchoire ?
Mais les bruits de l'hippodrome et l'odeur du bois le ramenèrent à la réalité. Tristan se ressaisit en hâte et prit la parole.
« Ce n'est pas nécessaire ! P-pardonnez la crudité de mes mots, mais ce n'est pas un mariage pour lequel la famille Redfield doit baisser la tête devant nous. - Je tenais simplement à le dire au moins une fois. Je veux que ma seule et unique petite sœur au monde soit heureuse. »
Le mot « heureuse » pesa sur la poitrine de Tristan comme un poids.
'Dory serait-elle vraiment heureuse dans ce mariage ?'
'Je n'ai pas le droit de me poser la question.'
Il n'avait pas fait preuve de la moitié de la patience dont Dory avait fait preuve pendant tout ce temps...
Natalie releva alors la tête, et son regard s'aiguisa brusquement.
« C'est suspect, de voir Votre Altesse hésiter ainsi, vous qui parlez d'habitude avec tant d'assurance. Vous n'avez pas contrarié Dory tout à l'heure, au moins ? - Non. »
Il ne mentait pas. Il n'avait rien fait de mal à l'instant. Il faisait simplement les choses de travers depuis longtemps.
« Et... puisque vous avez parlé avec tant d'honnêteté et de courage, Mademoiselle Natalie... je vais être honnête, moi aussi... »
Après s'être assuré que personne n'était à proximité, Tristan se força à prononcer des mots qui, rien que d'y penser, lui piquaient la gorge comme des arêtes de poisson.
« Je ne sais pas si quelqu'un comme moi peut la rendre heureuse. - ... - Malgré tout, je vous promets de faire de mon mieux... - J'ignore où est passée toute cette assurance qui vous débordait, mais même sans votre "mieux", Dory sera heureuse. Elle attend de pouvoir épouser Votre Altesse. - ... Pardon ? - Pourquoi cet air abasourdi ? C'est ce que Dory dit tout le temps. - Eh bien... oui, mais... »
'Attendre un mariage et y être heureuse, ce n'est pas forcément la même chose, si ?'
'De quoi Natalie est-elle si sûre ? Après tout, on ne serait pas loin de la vérité en disant que c'est la personne de ce pays qui me déteste le plus.'
Mais avant qu'il ait pu poser une autre question, le grondement de la foule et la voix stridente du commentateur engloutirent leur conversation.
« Ah, Hache Bleue ! Violente collision avec Rubis Brutal ! Rubis Brutal ne peut pas reprendre la course ! »
Rubis Brutal était le célèbre cheval qui avait remporté la Triple Couronne l'année précédente.
Comme on pouvait s'y attendre, les acclamations laissèrent vite place aux jurons et au chaos parmi ceux qui s'apprêtaient à perdre leur pari.
« Non ! Relève-toi, enfin ! - Ce cheval est devenu fou ou quoi ?! »
Tandis que le commentateur s'empressait de calmer la foule en rappelant qu'il s'agissait d'un événement royal, Natalie releva le menton, comme si elle n'avait aucune intention de poursuivre la conversation.
« Vous devriez retourner à votre place le premier, Votre Altesse. - ... Très bien. Votre voisin de loge n'est peut-être pas des plus agréables, mais j'espère que vous profiterez tout de même de l'événement, Mademoiselle Natalie. »
Natalie ricana.
Tristan s'éloigna, sentant son humeur retomber.
Une pensée lui traversa brièvement l'esprit. Natalie comptait-elle vraiment épouser Percival, alors qu'elle le détestait de toute évidence à ce point ? N'était-ce pas une simple illusion de Percival ?
Mais il n'avait ni le temps ni de raison de s'inquiéter de l'avenir de son frère, et la pensée s'évanouit bientôt.
Pendant ce temps, Natalie regardait le dos de Tristan s'éloigner et se mit à dresser en pensée la liste de ses qualités.
'Il a les épaules larges. Si Dory le frappe quand elle est de mauvaise humeur, il encaissera sans problème.'
Bien sûr, comparé aux nombreux défauts de cet homme, son caractère, son humeur et sa fâcheuse tendance à trop compter sur son physique, cela revenait à vouloir rendre de l'encre potable en y ajoutant une goutte d'eau.
Il y avait pourtant une raison décisive pour laquelle Natalie ne pouvait pas s'opposer à ce mariage.
'Tristan. Vous avez dit que ce n'était pas un mariage pour lequel les Redfield devaient baisser la tête, n'est-ce pas ?'
'Vu de l'extérieur, c'est peut-être vrai. Mais la vérité la plus importante se trouve là où personne ne regarde.'
'Elle vous aime.'
Cette effroyable vérité, Natalie l'avait apprise au début de la saison, en dansant avec Arthur au banquet du Comte.
Ensuite, elle avait eu beau mettre Dory à l'épreuve, la triste vérité était restée. Dory ne l'avait jamais niée une seule fois.
Quelle plus grande faiblesse pouvait-il exister dans un mariage ?
'J'ai tant de choses à dire à Dory...'
Mais Natalie ravala un à un les conseils qui lui montaient aux lèvres.
Dory avait toujours été de celles qui suivent leur propre chemin. Si Natalie voulait dire quoi que ce soit à quelqu'un comme elle, il lui fallait d'abord mettre de l'ordre dans sa propre vie.
Elle se souvint du jour où elles avaient appris la blessure de Tristan, pendant leurs vacances. Alors que Dory devait être submergée par ses propres soucis, elle avait soudain posé à Natalie une question inattendue.
« Natalie, qu'est-ce que tu aimes faire ? »
Au début, Natalie avait répondu à la légère : « Les fêtes, bien sûr, la danse, et les hommes qui m'adorent ! »
Mais sans s'en rendre compte, elle s'était laissé gagner par le sérieux de Dory, et toutes deux avaient fini par avoir une longue conversation sérieuse.
Quand leur discussion eut enfin abouti à une conclusion approximative, Dory avait dit :
« Natalie. Je ne peux pas te promettre que ça marchera à cent pour cent, mais est-ce que tu veux bien me faire confiance et tenter quelque chose d'audacieux ? »
'Tenter quelque chose d'audacieux !'
C'était sa phrase préférée de toutes les vacances.
Tout en savourant ce souvenir, Natalie longea le couloir de l'hippodrome en direction des tribunes des invités. Dans une loge bien rangée, moins somptueuse que la loge royale, un homme était assis, le visage enfoui dans les mains, en soupirant.
« Rubis Brutal... sombrer comme ça... - Mon chéri, tu as misé gros sur ce cheval ? - ... C'est un cheval incroyable. On dit qu'il n'en apparaît qu'un tous les dix ans. - Tu as misé beaucoup, n'est-ce pas ?! Oh, mon Dieu ! »
Avant que la comtesse Redfield ait pu empoigner son mari pour le secouer, Natalie s'interposa entre ses parents.
« Mère, Père. Je suis venue parce que j'ai quelque chose à vous dire. »