Les mots que je refoulais depuis si longtemps finirent par jaillir.
Tristan, vous êtes odieux depuis longtemps. Même si c'était un mariage dont vous n'aviez jamais voulu, courir après une autre femme sous les yeux de votre fiancée, cela dépasse les bornes.
... Bien sûr, au début de la saison, quand j'étais encore sûre de la façon dont tout tournerait, je ne trouvais pas que cela comptait. Parce que Maria finirait par vous éconduire et que vous regretteriez tout.
Plus vous accumuliez de torts, plus la récompense serait douce le jour où vous viendriez enfin vous excuser.
Et surtout, je n'avais jamais rien attendu de Tristan, au départ.
Mais maintenant que j'ai commencé à penser que vous valez peut-être mieux que je ne le croyais...
« Dory... »
Tristan, qui semblait prêt à filer vers la piste d'une seconde à l'autre, se figea, puis se tourna lentement vers moi.
« Je suis désolé. Je n'irai pas. - ... - Alors... s'il vous plaît, ne partez pas non plus. - Je ne vais nulle part. »
Je ravalai la chaleur qui persistait dans ma voix et regagnai ma place. Si j'avais écouté ce que je ressentais vraiment, je serais sortie en claquant la porte sur-le-champ.
Mais peut-être parce que j'avais haussé le ton, je sentais deux regards posés sur nous. Percival observait avec une curiosité non dissimulée, et Natalie avait l'air de n'attendre qu'un signal pour charger.
Je ne parvins pas à sourire, mais j'effaçai au moins la colère de mon visage en m'asseyant.
« Votre Altesse, asseyez-vous aussi. - ... Dory. - Vous allez poser vos questions maintenant ou plus tard ? Si j'ai eu un rendez-vous secret avec Monsieur Rick... ou si je me suis faufilée dans des tripots louches. J'imagine que vous avez bien des choses à me demander. - Je... non. Je ne demanderai rien. »
Qu'est-ce que c'est que ça ? Voilà que vous jouez soudain les gentilshommes magnanimes ?
Ma colère se ralluma. Mais même s'il avait posé la question, je n'aurais pas pu y répondre à cet instant. Pendant que les chevaux tournaient dans le rond de présentation, la foule éclata en acclamations.
Entre-temps, Tristan s'était assis sans un mot à côté de moi.
Je pris une profonde inspiration et posai ma main sur le dos de la sienne. Il tressaillit comme si quelque chose de glacé l'avait touché.
« Dory ? - Le jour du concert de bienfaisance, vous m'avez demandé de jouer le rôle de votre fiancée. Pour que ce soit convaincant aux yeux de quiconque nous regarderait. »
Avec tout ce bruit autour de nous, je n'étais pas sûre qu'il m'entende bien. D'un mouvement du menton, je désignai la loge voisine, où Percival et Natalie nous observaient toujours avec un intérêt manifeste.
Tristan hocha la tête d'un air gauche, comme s'il comprenait enfin la situation.
C'est vous qui avez réclamé cette comédie, alors pourquoi est-ce vous qui êtes gêné ?
Au bout d'un moment, je retirai ma main. Cette fois, il tressaillit comme un enfant à qui l'on vient d'arracher sa couverture.
« Dory ? - Ils regardent de nouveau devant eux. - ... Bien. »
Même après avoir répondu calmement, il ne retira pas sa main de l'endroit où la mienne s'était posée.
La voix du commentateur retentit.
« Dix-huit chevaux prennent place sur la ligne de départ ! Hmm, Hache Bleue semble avoir un peu de mal à entrer dans sa stalle. Parviendra-t-il à prendre un départ propre... oh ! Il salue son voisin de stalle ? »
Le cheval nommé Hache Bleue passa la tête dans la stalle voisine. Le cheval qui recevait soudain de la visite eut l'air surpris.
Pendant que la foule riait, Tristan marmonna :
« Voilà une manie bien digne du cheval de mon frère. »
Je savais duquel de ses deux frères il parlait. Je ne pris pas la peine de répondre.
« Dory. - Oui, je vous écoute. - ... Je vois. - Vous allez poser vos questions maintenant ? - Y a-t-il quelque chose que vous aimeriez boire ? - L'eau pétillante et les madeleines préparées dans la loge suffiront. - Alors y a-t-il quelque chose que vous aimeriez manger... - Les madeleines, je les mange. Je ne les bois pas. »
Enfin, il m'arrive parfois de les boire. Mais pas aujourd'hui.
Je lui répondais chaque fois, mais Tristan avait toujours l'air mal à l'aise. D'une voix presque entièrement débarrassée de sa colère, j'ajoutai :
« Votre Altesse. J'étais juste un peu énervée tout à l'heure, mais ça va, maintenant. Profitez de la course, je vous en prie. »
Je savais dès le départ quel genre d'homme était Tristan. Cela ne sert à rien de hausser le ton pour ça maintenant.
Alors voilà...
« Il n'y a aucun problème entre nous. »
Vraiment, aucun.
Depuis le tout début jusqu'à maintenant.
Mais à l'instant où il entendit cela, les yeux de Tristan vacillèrent.
Pourquoi ? Croyait-il que j'allais proposer de rompre nos fiançailles ?
« Votre Altesse, ça va ? - ... J'ai l'estomac un peu barbouillé. C'est peut-être le petit-déjeuner. Je vais boire un peu d'eau citronnée à l'infirmerie et je reviens. »
Ça ressemble à une excuse.
Un instant, je craignis qu'il ne tente de mettre à exécution cette idée ridicule de courir lui-même, mais le commentateur qui criait « La course va bientôt commencer ! » me rassura.
« D'accord. Si vous êtes fatigué, reposez-vous un peu avant de revenir. - Entendu. »
Tristan quitta notre loge.
À cet instant... pan ! Le coup retentit, et dix-huit chevaux jaillirent des stalles et se mirent à courir.
L'hippodrome s'embrasa aussitôt d'acclamations. Il y a quelque chose de primitif à regarder des chevaux courir en pariant de l'argent sur eux.
Mais moi, je commençais à m'exciter pour une autre raison.
Je me demande si mon pari au salon va fonctionner.
Si cet événement s'était terminé normalement dans l'histoire d'origine, je ne me serais pas souvenue du vainqueur. Il va se passer quelque chose d'inhabituel aujourd'hui.
Le cheval de Percival, « Hache Bleue », qui semblait déjà nerveux à l'entrée tout à l'heure, allait percuter un autre cheval à mi-course. Et de tous les chevaux, celui qu'il heurterait se trouvait être un favori populaire au fort taux de victoire.
Autrement dit, le cheval sur lequel misent ceux qui détestent les paris risqués sans vouloir pour autant faire des paris de politesse.
Dans l'histoire d'origine, le baron Meyer avait misé une somme considérable sur ce favori, et il avait tout perdu.
En temps normal, il serait rentré chez lui pour injurier le mur. Mais l'excitation de l'hippodrome l'emporta. Le baron Meyer finit par injurier Percival, propriétaire du cheval à l'origine de l'accident, et un membre de la famille royale l'entendit.
Arthur accourt pour servir de médiateur. Quand Percival, agité, le rabroue pour s'être mêlé de ce qui ne le regarde pas, Arthur déclare publiquement : « C'est l'oncle de la femme que je vais épouser. Cela me regarde donc. »
La dispute s'éteint d'elle-même. Rick comprend que son amour est bel et bien terminé, et Tristan devient la risée de la haute société pour avoir couru après Maria et l'avoir perdue. Sur ce, l'histoire entre dans sa seconde moitié.
« Logique d'Or prend la tête dès le départ ! Éclipse Solaire s'est-il laissé entraîner dans ce rythme ? Le maître du placement en début de course le talonne de près ! »
Après le départ, les chevaux s'étirèrent chacun à leur place, et les acclamations retombèrent un peu. Je plissai les yeux pour repérer le cheval que j'avais choisi.
J'aurais dû retenir la couleur de la casquette du jockey. Il n'y a pas de tableau d'affichage ici, je ne le trouve nulle part !
C'est alors que quelqu'un à côté de moi m'interrompit.
« Vous vous amusez bien, Mademoiselle Dory ? - Prince Percival. ... Oh ? Ma sœur s'est absentée ? - Elle a dit qu'elle allait aux toilettes. Très directement, d'ailleurs. Sans tourner autour du pot. - ... Natalie peut être un peu abrupte. - Un peu ? Je n'ai jamais vu une dame qui ne filtre absolument ni ses paroles ni ses gestes. C'est un gros rubis brut. - Cela fait partie de son charme. - Je suis d'accord dans une certaine mesure. Le problème, c'est qu'elle n'est pas facile à manier. »
Natalie n'est pas ta pouliche à dresser, esp*ce d'abruti.
Puis Percival aborda le sujet que j'avais le moins envie d'entendre.
« J'ai entendu votre voix monter assez fort, tout à l'heure. Mon frère vous a offensée ? »
***
Sous le soleil brûlant de septembre, la lumière filtrait à travers l'auvent blanc et faisait briller davantage encore le visage de Dory, lisse comme la porcelaine.
Même en automne, elle avait un visage de printemps qui faisait battre les cœurs. Et pourtant, Dory avait dit à Tristan sans la moindre hésitation :
« Il n'y a aucun problème entre nous. »
Dès qu'il l'avait entendu, le cœur de Tristan s'était mis à cogner plus fort. Pour finir, il s'était éclipsé de la loge avec une excuse ridicule à propos de son estomac.
'Aucun problème ?'
Une conversation qu'il avait eue récemment avec Rick à l'Atrium Bleu lui revint en mémoire.
« D'habitude, quand quelqu'un dit qu'il n'y a aucun problème, c'est qu'il y en a forcément un. »
La remarque cynique de Rick lui parut soudain on ne peut plus juste.
Tristan avait dit qu'il ne demanderait rien, et pourtant il était là, à paniquer tout seul comme un idiot, craignant que sa fiancée ne rompe leurs fiançailles par quelque pari douteux. Était-ce vraiment une relation normale ?
'Non, Dory... ce n'est pas que je ne vous fais pas confiance...'
... Plutôt qu'un manque de confiance, cela tenait davantage d'une prise de conscience bien trop tardive.
Dory était un être humain. Et personne de normal ne se sentirait bien en voyant son fiancé courir après une autre femme.
Il avait d'autant plus honte, à présent, d'avoir pris son attitude au concert de bienfaisance pour une simple jalousie.
'Dory endure cela depuis bien trop longtemps, voilà tout.'
La brève colère d'aujourd'hui n'était peut-être rien de plus qu'un peu de vapeur qu'elle avait laissé échapper. Mais si l'on n'arrachait pas la racine du problème, Dory risquait un jour d'exploser d'une façon qui ferait paraître un volcan bien sage.
Mais le plus gros problème, c'était que même maintenant, Tristan était terrifié à l'idée que Dory aille au Salon Sacré et fasse le vœu d'épouser quelqu'un d'autre.
Les mains tremblantes, Tristan finit par gagner la tente de l'infirmerie, installée dans un coin du site. Une gorgée d'eau citronnée l'aiderait peut-être à s'éclaircir les idées.
Mais à l'intérieur, il aperçut une invitée inattendue, arrivée avant lui.
« Mademoiselle Natalie ? - Oh, ça alors. »
Natalie fronça les sourcils.
« On dirait qu'il va me falloir un autre flacon de remède pour la digestion. - ... »