« Voilà qui est intéressant. Même le fils d'une famille de marchands aurait du mal à trouver de quoi financer une affaire. - Vous voulez entendre mon plan ? Je vous le cède pour un seul jeton. - Ahahaha ! On dirait que nos rôles se sont inversés. C'est tentant, mais je suis déjà à l'âge où j'ai hérité de tout ce qui me revenait... Hum. »
Madame Abigail se racla la gorge : elle venait de laisser échapper, par mégarde, un détail personnel. Ce n'était rien d'important, mais parler de soi ici restait risqué.
Je baissai vite la tête et fixai le biscuit aux cacahuètes.
Je n'ai rien entendu ! La seule chose qui m'intéresse, c'est la proportion de cacahuètes dans ce biscuit !
« ... J'ai la langue un peu trop déliée quand je parle avec une demoiselle aussi amusante. Je devrais retourner travailler. - Merci de m'avoir accordé votre temps. Je devrais aller participer aux paris de septembre, moi aussi. »
Le grand événement mondain de septembre, c'était le tournoi de courses hippiques organisé sur l'hippodrome royal. Les paris porteraient sans doute là-dessus.
Au moment de se lever, Madame s'arrêta et se retourna vers moi.
« Savez-vous quel est le grand pari de septembre ? - Ce n'est pas la course ? Parier sur le cheval gagnant... Mais je suppose que non. »
On pouvait faire ça à l'hippodrome, de toute façon.
Madame acquiesça.
« Dans ce salon, nous parions sur les gens. Au lieu de choisir le cheval gagnant, vous devrez donc prédire laquelle des personnes derrière les chevaux gagnera ou perdra. - Ça me paraît bien trop compliqué. »
Comme je savais déjà quel incident se produirait pendant la course, je pouvais deviner à peu près quels chevaux finiraient en tête. Mais prédire la victoire ou la défaite d'une personne ? Il faudrait lire dans les pensées, non ?
Une fois debout, Madame se tapota les commissures des lèvres de ses deux index, comme pour se dessiner un sourire sur le visage.
« J'ai le sentiment que vous vous en sortirez bien. Après tout, il ne s'agit pas de chevaux, mais de gens. ... Et puis, je crois que c'est vous qui êtes la plus proche de découvrir mon identité. - Hein ? Non ! Je n'en ai pas la moindre idée ! Et je ne veux pas le savoir non plus ! - Pour l'instant, peut-être. J'espère que nous pourrons longtemps continuer à nous voir, en tant qu'invitée et hôtesse. »
Madame Abigail s'éloigna d'un pas gracieux. Je regardai un instant sa silhouette s'éloigner avant de détourner délibérément la tête.
Je mentirais si je disais que son identité ne m'intriguait pas, mais pour l'instant, je ne voulais pas la connaître.
Je veux juste soutirer à cet endroit autant d'informations et de jetons que possible.
Un salon paisible repose sur les secrets.
Bientôt, mon attention se porta sur les paris du mois. Une foule s'était rassemblée dans un coin du salon, et les voix montaient.
« Tout le monde prédit que le cheval de la Reine perdra et que celui du Prince Héritier gagnera... Ce n'est pas un peu trop sûr ? Même si le pari tombe juste, on gagnera à peine un jeton. - Il paraît que le vainqueur du Derby participe. Mais quel noble de haut rang parierait dessus ? Le propriétaire du cheval est un roturier, après tout. »
J'imaginais déjà l'atmosphère qui régnerait à la course.
Cette course n'était pas un simple jeu d'argent. C'était un échange de faveurs entre nobles. Chacun parierait sur le cheval de celui dont il voulait s'attirer les bonnes grâces.
Bien sûr, il y aurait quand même des gens qui courraient après le profit plutôt qu'après la politique. Les repérer serait la clé de ce pari du salon.
En tenant compte de tout cela, je remplis le bulletin de pari et le remis. La personne assise à côté de moi jeta un coup d'œil à ma feuille et eut un petit rire sec.
« Eh bien, vous misez gros. Vous ne devez pas connaître grand-chose aux courses. Ce n'est pas parce qu'un cheval prend la tête au départ qu'il a l'avantage. Surtout sur cette piste. Comme la dernière ligne droite est longue, les chevaux se font souvent dépasser tout à la fin. »
C'était vrai. Comme il le disait, je n'avais pas la moindre idée de ce que signifiaient tous ces termes de courses hippiques.
Mais je savais comment cette course finirait. Et je savais aussi exactement comment faire taire les gens qui adorent faire semblant de tout savoir.
« Vous avez l'air bien sûr de vous. Un pari privé avec moi, ça vous dit ? De l'argent ou des jetons, à vous de choisir. - Hein ? Je voulais juste vous donner un conseil amical ! - Entre inconnus, la seule façon de prouver sa bonne volonté, c'est l'argent. - N-ne venez pas le regretter quand les résultats tomberont ! »
L'homme recula en ronchonnant. Un employé du salon qui observait la scène étouffa un petit rire avant de s'approcher de moi.
« Ma dame, si vos choix l'emportent, vous devriez gagner au moins deux jetons. - Et si je mise aussi mes jetons ? - Le gain définitif sera confirmé plus tard, mais d'après la cote actuelle, ce serait à peu près le triple. - Je mise ceci. »
Je posai mes trois jetons sur la table. Derrière le masque, je vis les yeux de l'employé vaciller.
Il n'en fit pas moins son travail.
« Une fois placés, les paris ne peuvent pas être annulés. - Je m'en remets à vous. »
Mes trois jetons glissèrent proprement sur la table.
Enfin, ce n'était pas comme si j'étais absolument certaine de gagner.
La dernière fois que j'avais été aussi sûre de moi pour un pari, c'était la compétition de chasse, et je m'étais complètement trompée.
Mais maintenant que la saison mondaine touchait à sa fin, je ne voulais pas faire les choses à moitié et le regretter ensuite.
Soit je repars les mains vides... soit je décroche ce billet de vœu.
J'espérais au moins pouvoir rendre une personne heureuse.
***
Sous le soleil éclatant de septembre, la course commença.
L'annonceur lança d'une voix enjouée :
« Bienvenue au Prix de la Sainte Reine ! Le premier à entrer au rond de présentation est le cheval chéri de Sa Majesté, Flèche d'Automne ! »
Peut-être parce que la course portait le mot « Reine » dans son nom, le cheval de la Reine entra le premier.
Même pour quelqu'un comme moi, qui n'y connaissait rien en chevaux, c'était un pur-sang magnifique.
Le Roi parierait dessus pour l'honneur de son épouse, et bien des dames de la noblesse en feraient autant, rien que pour avoir un sujet de conversation avec la Reine.
Ensuite, les chevaux appartenant aux membres de la famille royale entrèrent l'un après l'autre. Tout en écoutant les présentations, je demandai :
« Vous n'avez pas de cheval engagé dans la course, Votre Altesse ? »
Tristan, assis à côté de moi, répondit :
« Je n'ai pas pour passe-temps de posséder des chevaux uniquement pour la course. Dresser des chevaux destinés à être montés par d'autres, cela me paraît du gaspillage. - Cela vous ressemble bien, Votre Altesse. Alors vous ne pariez pas non plus ? »
J'avais posé la question sans y réfléchir, mais au lieu de répondre, il me retourna une question.
« ... Sur lequel comptez-vous parier ? - J'attendais de voir les chevaux au rond de présentation. Hmm... ce noir-là a l'air bien. »
Je désignai un cheval musclé qui avait attiré mon regard. Quel beau cheval.
« Je vais parier sur celui-là. - Vous avez bien choisi. Ce cheval a fini deuxième de la dernière Coupe des Merveilles. - Oh. Il y a eu une autre course récemment ? - Il y a des courses une ou deux fois par mois. Cet événement n'attire l'attention que parce que de nombreux chevaux royaux y participent. Il n'a rien de particulièrement prestigieux dans le monde des courses. - Je vois. - Mais la Coupe des Merveilles n'a eu lieu qu'il y a deux semaines. Le cheval n'a sans doute pas encore entièrement récupéré... Êtes-vous toujours certaine qu'il gagnera ? »
Comment pourrais-je en être certaine ? La certitude aux courses, ce n'est pas un truc que seuls les accros au jeu prétendent avoir ?
« Je ne connais pas grand-chose aux courses. Je l'ai juste choisi parce qu'il avait l'air robuste. - Donc cela ne vous dérangerait pas que votre cheval perde ? - De toute façon, je ne mise pas une somme énorme. Bien sûr, je serais contente qu'il gagne. »
Un domestique apporta des bulletins de pari et une plume dans notre loge de couple. J'inscrivis soigneusement le nom du cheval que je venais de voir et rendis le bulletin.
« Quel cheval est le vô... le vôtre, Votre Altesse ? »
Tristan se leva. La désinvolture avec laquelle il jeta ses gants blancs de cérémonie me mit mal à l'aise.
« Où allez-vous, au lieu de parier ? - Je pensais tenter la course comme jockey, moi aussi. - ... Vous êtes sérieux ? - Cela a l'air amusant. Je suis curieux de voir comment mon cheval courrait sur une piste aussi bien entretenue. »
Je crus qu'il plaisantait, mais il déboutonnait déjà sa veste.
Attendez. Il va vraiment le faire ?
Affolée, je cherchai vite des yeux quelqu'un qui pourrait l'arrêter. Les personnes les plus proches étaient Natalie et Percival, dans la loge voisine.
Refusé.
Ces deux-là diraient à coup sûr que ça a l'air amusant et pousseraient Tristan à le faire.
Je me plantai devant Tristan alors qu'il ordonnait à un domestique d'amener son cheval.
« Votre Altesse, ce n'est pas un peu soudain ? Les inscriptions des chevaux doivent déjà être closes, cela pourrait poser des problèmes administratifs. - C'est un événement dont les chevaux royaux sont l'attraction principale. Quel problème y aurait-il à ce qu'un autre cheval royal s'y joigne ? - Mais la course n'a rien à voir avec la monte sur un champ de bataille. Et si vous aviez un accident en pleine course ? - Je n'ai jamais été blessé, même au combat à cheval. Pourquoi le serais-je sur un hippodrome ? ... Ou peut-être avez-vous peur que je rende votre pari inutile ? - ... Quoi ? - Je me demandais si vous craigniez que le cheval sur lequel vous avez parié ne perde contre moi. - ... »
Je ne suis pas une accro au jeu, alors je me demandai un instant pourquoi il s'échauffait autant pour un simple pari.
Puis je compris sur quoi il s'était fixé.
Tristan ne cessait de revenir sur les paris. Comme s'il partait du principe que j'en avais l'habitude et que j'étais absolument sûre de gagner.
Et juste après que j'eus remis mon bulletin, il s'était soudain levé en annonçant qu'il participerait à la course.
Presque comme s'il cherchait délibérément à saboter mon pari.
Ce n'est pas possible...
« Votre Altesse... vous me soupçonnez ? - De quoi donc ? - Vous avez percé seul le sens de la lettre de Rick, et vous en avez tiré une conclusion, n'est-ce pas ? - ... Je ne vois pas de quoi vous parlez. - Le jour où vous m'avez remis la lettre de Rick, au lieu de m'interroger sur son contenu, vous m'avez seulement demandé si je vous épouserais. J'en étais secrètement reconnaissante, parce que j'y voyais votre façon de me faire confiance. »
Il est impossible que vous n'ayez pas été curieux de ce que signifiait vraiment cette lettre. À vrai dire, je n'avais pas grand-chose à vous répondre à ce moment-là non plus...
... Je croyais que vous me faisiez confiance.
Je croyais au moins que vous réfléchissiez à la façon dont vous m'aviez abandonnée au début de la saison pour aller semer le chaos partout.
« Mais au lieu de ça, vous ne croyez ni à ma promesse de répondre honnêtement, ni même à ma réponse quand je vous ai dit que je vous épouserais. Vous doutez tout seul dans votre coin, n'est-ce pas ? - Dory... »
La lueur espiègle qui brillait dans les yeux de Tristan un instant plus tôt disparut.
Ma voix, elle, s'échauffait peu à peu de colère.
Tristan, vous ne devriez vraiment pas faire ça.
« Si vous n'êtes même pas capable de faire la moitié de ce que j'ai fait en vous faisant confiance et en vous attendant pendant tout ce temps, alors demandez-moi simplement ce qui s'est passé ! »