Une femme vêtue d'une robe noire leva une assiette. Dessus, des biscuits parsemés d'éclats de cacahuètes concassées.
« Je ne suis pas venue les mains vides. Bien entendu, je vais aussi vous servir la petite chose ronde que mon invitée aime davantage que les biscuits. »
Dans l'autre main, Madame Abigail tenait deux jetons. Alors seulement, je repris mes esprits et hochai la tête.
« Je vous en prie, asseyez-vous, Madame. - Félicitations pour votre victoire, ma dame. ... Même s'il semble que vous l'ayez remportée d'une manière que vous n'espériez pas. Je me sens un peu gênée de vous féliciter. - ... - Mais un pari est un pari. J'ai aussi le devoir de ne pas m'impliquer dans les soucis de mes invités hors de ces murs. - Je comprends. »
Je pris les deux jetons et les serrai fort, comme si j'espérais y sentir encore la chaleur de Rick.
Tout en notant quelque chose dans son registre, Madame Abigail reprit :
« Avec ceux-ci, vous totalisez trois jetons, ma dame. - Je ne suis pas dans les premiers rangs... n'est-ce pas ? - Je crains que non. »
Je m'y attendais, mais quand même... si peu !
Après avoir gagné deux jetons au tout premier pari auquel j'avais participé, je n'avais plus remporté de vraie victoire.
Le plus gros problème avait été le pari de la compétition de chasse. J'étais sûre de gagner gros, au point d'y avoir misé mes propres jetons, pour finalement tout rater.
Ensuite, j'avais été occupée par mes propres affaires, distraite par le comportement de Rick, et pour diverses autres raisons, je n'avais rien gagné ni rien perdu...
Et sans m'en rendre compte, j'en étais réduite à me contenter de trois jetons.
Au moins, Tristan semble vouloir m'épouser. C'est un soulagement.
Tandis que je me demandais ce que je ferais si l'imprévu survenait, Madame reprit la parole.
« Vous m'aviez demandé si je pouvais obtenir des informations sur "une certaine personne". Allez-vous les acheter aujourd'hui ? »
Ah, c'est vrai. Elle m'avait proposé de me vendre le point faible de Percival pour trois jetons.
Je secouai la tête sans grande hésitation.
« Non. - Oh ? Vous n'en avez plus besoin ? - Je pense pouvoir encore me débrouiller un peu seule. »
J'avais déjà trouvé plusieurs preuves que Percival avait fait des dons à ce couvent.
Lors de mon dernier congé, j'avais confié une mission à ma femme de chambre.
« Cherche au couvent les bâtiments récemment agrandis ou rénovés. Ensuite, examine les œuvres qui les décorent et regarde si un visage ressemble à celui de Percival. »
Cette dernière consigne avait laissé ma femme de chambre perplexe, mais elle l'avait tout de même exécutée. Quelques heures plus tard, elle était revenue les yeux écarquillés.
« Ma dame, vous aviez raison ! Il y a une somptueuse chapelle de prière réservée aux nobles, et on y a accroché un tableau d'anges. L'un des anges ressemble trait pour trait au prince Percival ! »
J'avais vu juste.
Les riches donateurs préfèrent d'ordinaire offrir des objets qui resteront pour toujours plutôt que de l'argent qui disparaîtra sans laisser de trace. Je m'étais dit que Percival avait dû faire de même.
Les bâtiments neufs sont généralement ornés d'œuvres d'art, et ni les pièces offertes ni leurs artistes ne peuvent échapper à l'influence du donateur...
Il n'est pas rare qu'un artiste glisse le visage de son mécène dans le rôle d'une figure vertueuse de son tableau.
Même dans une peinture religieuse.
« Merci. Tu as fait du très bon travail. - Tenez ! J'ai aussi recopié la signature du peintre, comme vous me l'aviez demandé ! »
J'avais d'abord retrouvé la trace d'un peintre soutenu par Percival. Le peintre ne cachait pas que Percival lui avait commandé un tableau pour le couvent.
Bien sûr, offrir des bâtiments ou des tableaux n'est pas un crime en soi.
Mais si je parviens à prouver qu'il a demandé quelque chose de louche à la même période, l'histoire change.
La deuxième chose sur laquelle j'avais enquêté, c'était de savoir si de l'argent était parvenu au couvent par d'autres voies que les « dons ».
Récemment, j'étais allée voir la Princesse Héritière, sous prétexte de lui demander conseil sur mes fonctions officielles.
« Quand j'organise un événement, puis-je acheter des marchandises à un endroit que je connais ? Le vin du couvent où le prince Percival m'a emmenée récemment était très bon. - Bien sûr... Oh, le couvent où le prince Percival vous a emmenée ? Vous voulez parler du couvent Binder ? - Oui. Vous le connaissez ? - Lors de la Fête Sainte, il y a deux ans, nous avons servi du vin du couvent Binder sur sa recommandation, mais honnêtement, la qualité n'était pas à la hauteur du prix. - Ah... - Nous ne pouvions tout de même pas faire d'histoires, alors nous avons payé ces vins. Beaucoup profitent du souci de dignité de la famille royale pour gonfler leurs prix. Faites-y attention. - Hum, et si nous organisions des appels d'offres ouverts pour les fournitures des événements officiels, en exigeant des candidats qu'ils présentent le relevé de leurs transactions des trois dernières années, pour vérifier que leurs prix sont justes ? »
La Princesse Héritière avait l'air de quelqu'un qui aurait dressé un chiot à rapporter la balle et le verrait soudain revenir avec un lingot d'or. Mi-impressionnée, mi-horrifiée.
J'avais peut-être un peu trop poussé une méthode d'administration du XXIe siècle.
« Il y aurait de fortes résistances de toutes parts, mais si on l'ajuste correctement avant de l'appliquer, ce serait efficace. J'y réfléchirai. - Merci de vos aimables paroles. - Surtout pour les affaires de l'Église : traiter avec ces serpents rusés est épuisant. Je ne vous confierai rien de ce genre avant un moment... »
Passé un instant de surprise, la Princesse Héritière avait semblé ravie de s'être trouvé une cadette aussi docile, et s'était mise à me parler travail d'un ton enthousiaste.
Désolée, mais ça m'était entré par une oreille et sorti par l'autre.
Toujours est-il que j'avais confirmé qu'il y a deux ans, Percival avait apporté un soutien considérable au couvent Binder.
Prochaine étape : retrouver Ariel Rabbit. Si je veux son témoignage, il me reste encore beaucoup à préparer...
« Pour quelqu'un qui parlait avec tant d'assurance tout à l'heure, vous avez l'air bien pensive. »
Madame Abigail eut un petit rire.
« Oh, pardon ! Je me suis perdue dans mes pensées un instant. J'ai beaucoup de choses en tête, ces temps-ci. - Les jetons ne sont pas reportés à la saison suivante, alors mieux vaut les utiliser vite. Quelle que soit l'information que vous demanderez, nous attendons avec impatience l'occasion de vous montrer ce dont nous sommes capables. »
À première vue, on aurait dit qu'elle concluait la conversation.
Mais Madame Abigail ne partit pas. Un autre membre du personnel posa même, l'air de rien, une boisson devant elle.
« Euh... Vous aviez besoin de quelque chose ? - À mesure que la saison mondaine touche à sa fin, le salon devient plus calme. Je suis venue vous demander si vous voudriez bien tenir un peu compagnie à une Madame qui s'ennuie. - ... »
Que la propriétaire d'un salon demande à une invitée de lui tenir compagnie me parut d'abord un peu à l'envers.
Mais, je ne sais pourquoi, cela ressemblait plutôt à une proposition pleine de tact. Pour m'aider à oublier un moment mes pensées vagabondes, maintenant que j'avais perdu mon seul interlocuteur au salon.
« ... C'est plutôt à moi de vous le demander. Cela fait un moment que je bois seule, et je commençais à me sentir un peu esseulée. - Hé hé, boire seule n'est pas bon pour la santé non plus. Trinquons, voulez-vous ? »
Nos verres s'entrechoquèrent légèrement.
Les biscuits aux cacahuètes qu'elle avait apportés étaient délicieux. J'en donnai un à Lady Witch, qui ne cessait de tourner autour de notre table en faisant mine de patrouiller. Même le chien de garde semblait avoir du temps libre.
« Il vient moins de clients au salon quand la saison se termine ? - À cette époque, les gens se concentrent davantage sur le renforcement des relations existantes que sur la collecte de nouvelles informations. Alors, même pour la même boisson, nous avons tendance à servir un peu plus. Demandez donc au personnel. - Ça doit compliquer la gestion des ingrédients. ... C'est peut-être un peu hors sujet, mais combien faut-il d'argent pour ouvrir un salon et le faire tourner ? - Pardon ? - Le Salon Sacré n'est pas un salon ordinaire, alors la comparaison n'est sans doute pas juste. Mais des choses comme la décoration, l'aménagement de l'espace et le coût de la cuisine pourraient tout de même servir de référence. - Voilà une question bien inattendue. - Oh, je paierai pour l'information ! C'est juste que je ne peux pas offrir de jetons ! »
À ces mots, Madame secoua la tête.
« Je peux vous le dire gratuitement. Mais seulement si vous me dites pourquoi cela vous intéresse. Je ne vous imagine tout simplement pas ouvrir un salon. »
Madame connaissait mon identité, il était donc logique qu'elle dise cela. Elle avait parfaitement raison.
« Je réfléchissais au genre de travail qu'une noble de ma connaissance pourrait faire pour subvenir à ses besoins sans se marier. »
Bien sûr, cette noble, c'est Natalie.
Il n'y a pas longtemps, quand je lui avais demandé ce qu'elle aimait, elle m'avait répondu ceci.
« Les réceptions. - Tu aimes danser ? Ou l'ambiance animée ? - Les situations où je peux tout contrôler. »
J'avais d'abord cru que c'était encore une de ces phrases arrogantes dont Natalie avait le secret. Mais plus j'y réfléchissais, plus cela me paraissait juste.
Le jour où j'étais allée en secret au Salon Sacré, elle avait affirmé avec assurance qu'elle ferait en sorte que tout le monde, Arthur compris, n'ait d'yeux que pour elle. Et elle y était vraiment parvenue.
Et pas seulement cette fois-là. À chaque réception, elle ne négligeait pas le moindre détail, qu'il s'agisse des fleurs, de la musique ou du déroulement de la soirée.
Elle n'aime pas seulement les réceptions. Elle adore les maîtriser.
Elle a aussi un bon instinct, alors je m'étais dit qu'elle aurait peut-être un vrai talent pour tenir un salon.
Madame inclina la tête.
« Cela ne ressemble pas à une carrière que des parents nobles approuveraient. - Ce n'est pas grave. Elle les décevra d'abord avec autre chose, alors le jour où il sera question d'un salon, ils n'auront plus la force d'être choqués. - C'est vrai. La vraie indépendance commence souvent par une déception. Les femmes entrepreneuses ne sont plus si rares de nos jours. Cependant... - Cependant... ? - Rien que les frais d'installation s'élèveraient à peu près à ceci. »
Madame griffonna quelque chose sur un mémo et me le tendit. Au moment où je le vis, un gémissement m'échappa.
« C'est... loin d'être une petite somme. - Pour une demoiselle ordinaire, il serait difficile de réunir une telle somme sans le soutien de ses parents. Et puisque votre connaissance compte les décevoir, ce ne sera pas facile. - Oh, elle pourra quand même obtenir un soutien financier. - ... Hum ? »
Les yeux de Madame Abigail brillaient de curiosité.