« Qu'est-ce que vous voulez me demander ? Je... je n'ai vraiment touché à aucune dame depuis ce jour-là ! Je n'ai même dit à personne qu'on m'avait poussé !
- Comme si c'était une chose dont on pouvait se vanter. Avant que je ne parle à ton père de l'argent que tu empoches au nom de ta famille, ferme-la.
- Ghk...
- Je me moque de savoir à quel point tu es idiot. Je veux seulement t'interroger sur cette signature.
- Une signature ? Comment voulez-vous que je reconnaisse celle de quelqu'un d'autre... hein ? »
Les yeux d'Alex s'écarquillèrent. Il semblait bel et bien la reconnaître.
Tristan décida de miser sur l'hypothèse qui prenait forme dans son esprit.
« Cette signature a-t-elle un rapport avec le Salon Sacré dont tu m'as parlé autrefois ?
- Oui. C'est une signature à usage unique, employée au Salon Sacré. On la crée en modifiant le numéro d'identification propre à un pari en tête-à-tête, authentifié par le personnel.
- C'est donc la signature dont se servent les participants pour confirmer l'issue d'un pari au salon. »
Une légère vague de soulagement submergea Tristan.
Du moment que ce n'était pas une lettre d'amour secrète, peu lui importait ce que c'était.
Un pari ? Elle pouvait bien en faire cent, il s'en moquait. N'était-il pas tout naturel qu'une épouse ait quelques petits passe-temps à elle ?
... Enfin, elle n'était pas encore sa femme.
Il coupa court à l'idée de lui offrir, comme ça, une maison ou deux. Un peu plus détendu, Tristan posa une autre question sur un ton léger.
« Les paris se font avec de l'argent ?
- Pour les paris privés authentifiés par le personnel, on utilise des jetons spéciaux.
- Comme des jetons de casino ?
- Non. Ils ne s'échangent pas contre de l'argent et ne servent qu'à l'intérieur du salon. À la fin de la saison, celui qui a amassé le plus de jetons voit un vœu exaucé par Madame Abigail, la propriétaire du Salon Sacré.
- Un vœu ? C'est un conte de fées, ou quoi ? Et des adultes y croient vraiment ?
- Les vœux se limitent aux affaires de relations humaines. Vous trouvez peut-être ça ridicule, mais... vous savez déjà de quoi sont capables les chaperons chevronnés de la haute société, non ? »
Évidemment qu'il le savait.
Un chaperon expérimenté pouvait prendre une demoiselle ni particulièrement belle ni spécialement brillante et lui trouver malgré tout un gentilhomme distingué.
Ce n'était pas de la magie. Seulement les bonnes relations et un minutage soigné au moment d'organiser les rencontres. Avec quelques rumeurs bien placées dans la bouche des bonnes dames de la noblesse, tout se mettait en place.
« C'est donc une sorte de chaperon, en plus vaste ?
- Exactement. Certains souhaitent nouer des liens avec tel homme d'affaires, ou acheter une mine quand elle est mise en vente... Apparemment, ce genre de vœu se réalise aussi. Mais les plus demandés concernent le mariage.
- Le mariage ? Ça passe avant les affaires et les relations ?
- Le mariage est en soi une excellente affaire. Si quelqu'un y réussit du jour au lendemain, il n'a qu'à mettre ça sur le compte des facéties du dieu de l'amour pour éviter les soupçons inutiles. »
...
Le mot « mariage » résonna dans l'esprit de Tristan.
Pendant ce temps, Alex semblait avoir oublié que l'homme debout devant lui était celui qui l'avait expédié à l'hôpital. Ravi que quelqu'un vienne tromper son ennui, il continuait de jacasser.
« Bien sûr, il y a aussi des gens qui veulent l'inverse. Le genre : "Aidez-moi à échapper à mon mariage arrangé et à trouver le véritable amour !" Il arrive même que des membres tombent amoureux l'un de l'autre au salon.
- Je croyais que c'était un salon anonyme où tout le monde portait un masque.
- On ne peut pas cacher ses manières ni son intelligence. Certains y voient même une façon plus sincère de se rencontrer, puisque l'apparence et le rang ne s'en mêlent pas.
- Pourquoi le fait d'être influencé par l'apparence rendrait-il la chose moins sincère ?
- ... Pff, vous, les beaux garçons, vous êtes quelque chose. Bref, le personnel empêche les membres d'échanger des informations personnelles à l'intérieur du salon, mais il arrive que les gens se reconnaissent à leur comportement et se rapprochent en dehors. »
...
« Pfff. Je me demande à quel point ils s'amusent au salon, ces temps-ci...
- Comment entre-t-on dans ce salon ?
- Hein ?
- Il me faut ta recommandation ? »
Alex parut légèrement décontenancé et secoua la tête.
« C'est le salon qui choisit ses invités. Au début de chaque saison, ils rassemblent des informations et envoient des invitations aux personnes qui conviennent. On ne peut pas simplement décider d'y aller.
- Un salon qui choisit lui-même ses clients ?
- L'hypothèse la plus répandue, c'est que quelqu'un le tient par passe-temps. Comme la famille royale en est exclue, une rumeur a même prétendu que Madame Abigail n'était autre que Sa Majesté.
- Ils se donnent vraiment du mal. Puisque tout le monde porte un masque, et si je t'empruntais ton adhésion ?
- Vous croyez que c'est facile parce que je vous l'explique... ah, non, ne me fusillez pas du regard comme ça. Je vous aiderais si je le pouvais, mais le salon garde un chien qui se souvient de l'odeur de chaque invité. Impossible de se faufiler.
- ... Haa. Soit. »
Tristan renonça à poser d'autres questions. Toute méthode qui lui viendrait à l'esprit, Madame Abigail l'avait sans doute déjà prévue.
« Merci pour ces informations, Alex. Rétablis-toi vite, et tâche de ne plus te montrer devant moi. »
Alors que Tristan franchissait le seuil de la chambre, il entendit Alex marmonner entre ses dents.
« La première fois que je vous ai parlé du salon, vous avez dit que vous feriez comme si vous n'aviez rien entendu... alors pourquoi maintenant... ? »
Il n'eut pas le temps de l'attraper par le col pour lui lancer : « En quoi ça te regarde ? »
Après avoir quitté le centre de convalescence, Tristan se rendit au domaine Meyer. Il devait présenter ses excuses pour n'avoir pas su leur ramener leur domestique sain et sauf.
Les questions d'argent destinées à préserver la dignité du baron furent vite réglées. En revanche, le bruit de quelqu'un qui s'effondrait derrière la porte, Tristan n'y pouvait rien.
Par chance, au moment où Tristan quittait le domaine Meyer, Arthur arriva après avoir terminé ses propres affaires et le croisa en entrant.
À peine la grille refermée, les sanglots bruyants et enfantins de Maria s'élevèrent quelque part derrière une fenêtre.
C'était un moment où l'on devait éprouver de la compassion pour autrui. Pourtant, la pensée qui remonta à l'esprit de Tristan fut tout autre.
'J'espère que Dory ne sera pas triste en l'apprenant.'
Cette pensée ne lui venait pas d'une réelle inquiétude pour Dory. C'est pourquoi Tristan passa la nuit à ruminer son dégoût de lui-même, jusqu'au lendemain, quand elle vint lui rendre visite au palais.
Quand il revit enfin Dory, sa voix était douce.
« Votre Altesse, allez-vous vraiment bien ? Je vous en prie, ne cachez pas les choses importantes à votre fiancée. »
Si douce qu'il aurait voulu changer chacune de ses phrases en bonbon et le savourer peu à peu, chaque soir.
Même si ces lèvres prononçaient quelque chose de cruel, « Si je vous aime ? Non. Je vous respecte en tant que fiancé, mais je ne vous aime pas », il avait l'impression qu'il serait heureux malgré tout.
Il ne devrait pas se contenter de si peu...
Après un bref instant d'hésitation, Tristan ne parvint pas à poser la question qu'il avait répétée d'innombrables fois dans l'Atrium Bleu.
Pour l'heure, une seule chose comptait.
« Dory, vous m'épouserez, n'est-ce pas ?
- O-oui. Bien sûr que je vous épouserai ! »
Cela suffisait.
Dory était visiblement bouleversée par la blessure de Rick, mais elle ne semblait rien éprouver pour lui au-delà de l'amitié. Cela seul apportait à Tristan un léger soulagement.
Bien entendu, ce soulagement s'accompagna d'une vague de dégoût de soi : 'Jusqu'où vais-je tomber dans la bêtise devant elle ? Quelqu'un a été blessé à ma place, et voilà à quoi je pense.'
Le conseil de Dory n'avait fait qu'aggraver ce dégoût.
« Croire qu'on peut tirer profit d'un lien de parenté sans avoir rien investi dans la relation, c'est un raisonnement de voleur. »
Une relation dont on pouvait récolter les bénéfices sans rien donner en retour.
Les fiançailles que ses parents lui avaient imposées entraient-elles aussi dans ce cas ?
Alex l'avait dit plus tôt. Le vœu le plus courant au Salon Sacré était le mariage.
'Ce que Dory préfère, c'est la lecture... mais elle n'irait pas au Salon Sacré simplement pour demander plus de temps pour lire.'
Après la visite à Rick, Tristan raccompagna Dory jusqu'à la résidence du comte. Quand l'ourlet de sa robe disparut à l'intérieur du manoir, la pire pensée possible surgit soudain dans l'esprit de Tristan.
Dans le salon secret, Dory, portant l'un de ces masques du concert de bienfaisance, se tenait devant la femme suspecte que l'on appelait « Madame Abigail ».
« Regardez, j'ai réuni assez de jetons ! Je vous en prie, annulez mon mariage arrangé et laissez-moi épouser un autre homme !
- Je ferai de mon mieux pour vous aider, ma dame. Afin que vous puissiez être avec un homme que vous aimez vraiment. »
« ... Quelle pensée stupide. »
Tristan serra les dents comme pour écraser ce fantasme ridicule. Il n'y avait aucune raison de se laisser ébranler par une chose qui ne s'était même pas produite.
On appellerait cela un délire.
Mais le simple fait de devoir se répéter 'n'y pense pas' montrait qu'il en était déjà affecté.
Il n'y avait qu'une façon d'arracher ces pensées à la racine.
Il devait s'en assurer lui-même.
'Dory, je pourrais me contenter de simplement vous épouser.'
'... Pour l'instant, du moins.'
'Alors je vous en prie... ne m'enlevez pas le seul moyen sûr que j'aie de faire de vous la mienne.'
J'aimerais que la vie soit comme un livre. Ainsi, quand les choses deviendraient trop difficiles, on pourrait y glisser un marque-page et faire une courte pause.
Mais même dans une histoire, le temps continue de s'écouler.
Le samedi, je franchis le seuil du Salon Sacré pour faire ce qui était en mon pouvoir.
« Je viens récupérer les jetons du pari authentifié en août. »
Même l'employée, qui se mouvait toujours avec la raideur d'une machine, tressaillit en voyant la lettre que je lui tendis.
Enfin, cela se comprenait. On ne voit pas tous les jours une lettre écrite avec du sang.
« Veuillez patienter un instant. »
Je pris la boisson que j'avais commandée et la fixai d'un air absent.
Peut-être parce que je m'étais habituée à échanger des bavardages inutiles avec le masque de crâne chaque fois que je venais ici. N'avoir personne assis en face de moi me mettait mal à l'aise.
Il faut encore que je m'inscrive au pari de septembre...
C'est alors que quelqu'un s'approcha et m'adressa la parole.
« Bonsoir, ma dame. Puis-je m'asseoir ici un instant ?
- ... Oh, Madame Abigail ? »