Bien sûr, les mots qui sortirent de sa bouche différaient de ses véritables pensées.
« La seule chose que j'ai à dire à ma fiancée, c'est que je suis revenu sain et sauf. Il n'y a aucun problème entre nous. »
« Tu sais, on dit que quand quelqu'un affirme "il n'y a aucun problème", ça veut généralement dire qu'il y en a un, en réalité. »
« Assez avec ces blagues inutiles. Donne-moi le reste des informations… »
« Oh, Votre Altesse. Encore un petit peu et nous y serons ! »
Soudain, Rick se mit à débiter des absurdités en désignant le mur. Une lueur faible filtrait par une fissure.
Cela signifiait que quelqu'un pouvait les écouter.
« Votre Altesse, oui, je pense qu'il vaudrait mieux que vous passiez par là ! »
Tout en débitant des répliques exagérées, Rick lança une pierre vers le coin du passage.
Crash ! La charrette brisée se disloqua, révélant un trou caché sous elle.
Leur pitoyable petite comédie continua.
« Votre Altesse, ça va ? »
« Ça va. Au lieu de rester planté là à regarder, pourquoi ne pas m'aider ? Tu es plus lent qu'en a l'air. »
« Je n'aurais pas cru que Votre Altesse se déplacerait avec autant d'insouciance. Tu pensais que chaque endroit où tu posais le pied deviendrait miraculeusement une route ? Pourquoi ne faisais-tu pas attention à où tu marchais ? »
« Voir le garçon de courses trembler de peur devant le monstre m'a fait de la peine, alors j'ai décidé de passer devant. »
« Je ne tremblais pas ! Si quelqu'un tremble, c'est bien Votre Altesse et son imprudence… Ah, c'est bon. À partir d'ici, personne à l'extérieur ne devrait pouvoir nous entendre. »
« Soupir… C'était une prestation bien pathétique. »
« On dirait que Votre Altesse a apprécié d'improviser le scénario, aussi. Quand est-ce que j'ai tremblé, moi ? »
C'était vrai. Même sans garantie de sécurité, Rick ne montrait aucun signe de peur. Tout au plus léchait-iloccasionnellement ses lèvres, laissant percer une pointe de tension.
Tristan demanda :
« As-tu déjà combattu des monstres ? »
« Non. Ce genre de choses se trouve surtout dans le Nord. »
« Tu as l'air bien calme. Tu as dû faire d'autres champs de bataille, toutefois. Des émeutes, peut-être. Ou des escarmouches frontalières. »
« Je ne répondrai pas à ça. »
« Quelle est ta relation avec le comte Braum ? »
« Je n'ai pas l'obligation de répondre. »
« Pas à moi, peut-être. Mais quand le comte Braum sera traduit en justice pour avoir conspiré à l'assassinat d'un prince, le juge exigera des réponses détaillées de ta part, toi le seul témoin. Tu ferais mieux de décider quoi dire d'ici là. »
« …… »
« Me donner des informations ne suffit pas. Si tu veux vraiment que cet accord réussisse, commence à te servir de ta tête. »
Bon, c'en était fini de ses conseils. La puanteur du monstre se fit plus forte devant eux. Tristan resserra sa prise sur son épée et avança.
Rick parla dans son dos.
« Votre Altesse… aviez-vous déjà deviné mon identité ? »
« Plus ou moins. »
Un jeune homme dans la vingtaine, d'origine inconnue, qui haïssait à la fois la famille royale et le comte Braum, mais que le clan du comte croyait à tort être un pion utile. Rien qu'avec ça, la liste des candidats se réduisait considérablement.
Mais tout cela, c'était du passé maintenant.
« Je n'ai aucune intention de forcer cette supposition en certitude. À quoi bon, à présent ? »
« …… »
« Le garçon de courses Rick Ray. Nous avançons de dix mètres. Après ça, j'évaluerai la situation et j'allumerai un leurre pour attirer les monstres. S'il y a quelque chose que je dois savoir avant, parle. »
« Compris. »
Ils n'étaient plus loin de la cible.
Alors qu'un grognement de monstre résonnait de l'autre côté, Tristan chassa brièvement l'image de Dory de son esprit.
***
« À quoi bon, à présent ? »
Les mots fermes de Tristan frappèrent la poitrine de Rick comme un coup sourd.
Bien sûr, c'était vrai. Le pari s'était terminé il y a cinq ans. À présent, il n'était plus que Rick Ray, un homme engagé par la famille Meyer comme « chevalier de garde » en titre, mais en réalité simple garçon de courses et ouvrier que la maison du baron avait prêté temporairement à la famille royale.
Ce n'est pas comme si j'avais jamais voulu vivre confortablement en fils de comte.
Rick avait passé toute sa vie parmi les gens du commun. Contrairement aux nobles qui étalaient une richesse bâtie sur le labeur et les récoltes d'autrui, la vie des gens ordinaires avait de la vitalité et une vraie fierté. Il n'y avait rien de honteux à cela.
Mais Tristan…
Juste avant le combat contre le monstre, le dos large et redressé de Tristan remplit le champ de vision de Rick.
…Penses-tu vraiment que je ne pourrais pas devenir une menace pour tes fiançailles ?
Après tout, Tristan et Dory étaient liés à cause de l'Atrium Bleu.
Même si Rick ne pourrait jamais être reconnu comme fils légitime, il pourrait encore jeter le doute sur la légitimité de la succession de l'Atrium Bleu. Tristan ne s'en était-il jamais inquiété ?
…Ou bien, maintenant, même sans le problème du territoire, es-tu certain de vouloir épouser quand même Dory Redfield ?
« Grrrrrr… »
Alors qu'il était perdu dans ses pensées, des yeux luisants apparurent dans l'obscurité.
Sans se retourner, Tristan fit un geste vers Rick. C'était un signal manuel militaire.
N'approche pas.
Même sans ce signal, Rick n'aurait pas interféré de toute façon. Comme il est attentionné.
D'une courte inspiration, l'épée de Tristan jaillit en avant. Le monstre loup, aisément long de plus de cinq mètres, tenta d'esquiver la lame mais s'écrasa contre le mur, soulevant un nuage massif de poussière qui bloqua la vue.
Même à travers la poussière, les cheveux argentés de Tristan brillaient avec irritation.
Idiot.
S'il est prince, qu'il agisse comme tel en restant en arrière et en donnant des ordres d'un hochement de menton, au lieu de charger lui-même.
« Ghk ! »
Du sang gicla de Tristan. L'épuisement de la lutte contre les monstres hier n'avait probablement pas encore tout à fait disparu.
Rick attrapa instinctivement à sa taille la massue qu'il avait apportée par précaution. Si Tristan demandait de l'aide, Rick accourrait pour l'assister.
« Kiiiieeek ! »
À chaque convulsion du monstre, le tunnel tremblait. Quand des pierres tombantes lui frappèrent les épaules, Tristan continua d'avancer sans pousser un seul cri.
Peu à peu, le sang du monstre commença à s'accumuler au sol. Celui de Tristan y était sûrement mélangé.
Mais l'issue était déjà claire.
Au moment où Tristan trancha le membre avant que le monstre lui avait lancé, la bête dut pressentir sa propre mort.
« Kieee… ! »
Le monstre ne put achever son cri d'agonie. Après avoir tranché son antérieur, Tristan fonça et enfonça son épée droit dans sa gorge.
Le corps massif du monstre bascula lentement.
Thud.
« Votre Altesse ! »
« …Rick. »
Tristan tourna la tête.
Trempé de sueur, de sang et de poussière, les cheveux argentés qu'il laissait fièrement flotter ressemblaient maintenant à des mèches de boue. Sa poitrine, d'ordinaire tenue droite et fière comme les murs du palais royal, se soulevait maintenant de façon irrégulière sous l'effet de l'épuisement et de la blessure.
Pour la première fois, Rick eut l'impression de pouvoir comprendre les mots que Dory avait dits un jour : « Mon fiancé est l'homme le plus cool du monde. »
« Soupir… Tu ne peux pas prendre l'indice et m'aider à me relever ? »
…Non. Oublie. Comment peut-on aimer un homme qui parle comme ça ?
« Oui, oui. Compris. »
« Je suis épuisé. Tu n'aurais pas quelque chose pour la gueule de bois, par hasard ? »
« Ça n'existe pas. Tu as trop bu hier ? »
« Oui. »
« Même si tu as dit que tu avais mal au ventre et que tu allais te reposer ? »
« Il y a eu un imprévu. »
Il fait comme s'il vivait comme bon lui semble sans le moindre souci au monde, et pourtant même lui a des problèmes.
Bien sûr, Rick ne ressentait aucune sympathie supplémentaire pour Tristan, mais il le soutint quand même. Avec sa carrure, le prince était plus lourd que prévu.
« Phew. Allons-y doucement. »
« Mais est-ce que tu vas vraiment bien si le comte Braum meurt… ? »
Les mots non dits étaient évidents.
Mais c'est quand même ton père.
Rick répondit sans hésiter.
« Oui. »
« Je vois. »
Tristan ne posa pas d'autres questions inutiles. Pour cela, Rick lui était reconnaissant.
Je ne peux pas appeler « père » le bâtard qui a chassé ma mère.
Même après avoir retrouvé Rick, l'homme ne s'était jamais montré. À la place, il avait envoyé une lettre par un messager, disant que ce serait « embêtant si les choses tournent mal ».
Pour l'homme qui voyait en Rick non pas un fils, mais simplement un outil pour préserver sa richesse et son statut, Rick ne voulait accorder même pas la plus infime trace de sympathie, sans parler d'affection familiale.
Surtout…
Je veux couper tout lien qui m'attache à cet endroit.
Il ne voulait plus être ébranlé par le fait que Dory était une Redfield.
Dory n'était que Dory.
Pas la fille de l'homme qui avait piégé Rick sur une île, mais quelqu'un d'aimable, avec ou sans masque.
« Grrr… »
Juste à ce moment, un grognement venant au-delà du nuage de poussière trancha les pensées de Rick.
Tristan s'immobilisa. Sa respiration était rauque.
« Là, maintenant… »
« …Merde. »
Sur le chemin menant à la sortie de la mine, un monstre loup surgit soudain à travers la poussière et barra la route aux deux hommes. Il a dû remonter par le trou qu'ils avaient découvert plus tôt en dégageant les décombres.
« Ce n'est pas celui que j'ai tué tout à l'heure… Il est plus petit. »
« Ouais. Il fait quand même à peu près deux mètres de plus que moi, ceci dit. »
Rick avala une litanie de jurons.
Ce messager n'aurait pas pu rater le fait qu'il y en avait deux ici… L'aurait-il caché dans l'espoir de se débarrasser de moi aussi ?
Comme l'avait dit Tristan, le nouveau monstre était plus petit que le précédent et couvert de blessures. Mais c'était à peine rassurant. Ses yeux rouges brûlaient d'une rage vicieuse.
Tandis que Rick maudissait en silence le comte Braum et son messager…
« Retourne à ta position. »
Même dans cette situation, Tristan serra son épée.
« Ma position ? »
« Derrière moi. Tu gênes, roturier. »
« Ha… »
« Ne me fais pas me répéter ! »
Tristan attrapa brutalement le col de Rick de la main gauche, essayant de le pousser derrière son dos. Mais sa prise affaiblie ne parvint pas à faire bouger Rick d'un centimètre.
Avec des mains aussi faibles, il veut encore se mettre en avant ?
Pff, quel type horrible.
….Il a même réagi en retard parce qu'il s'inquiétait pour quelque chose d'aussi futile.
Le monstre bondit. Une puanteur nauséabonde jaillit de ses gueules béantes. C'était l'odeur d'un monstre qui avait jeûné longtemps.
…Si Rick pouvait la sentir, cela ne voulait dire qu'une chose.
« Rick ! »
Cela voulait dire que Rick avait poussé Tristan de côté et s'était interposé devant le monstre.
Merde !
Il n'avait pas prévu d'aller aussi loin.
Les crocs du monstre s'enfoncèrent dans l'épaule de Rick. Au même instant, Tristan ne perdit pas une seconde et projeta son épée en avant.
Il vit la lame transpercer droit le front du monstre. Son cri d'agonie ne lui parvint pas. Tout ce que Rick put entendre, ce fut un bourdonnement aigu dans ses oreilles.
On aurait dit que Tristan jurait.
Pas possible que ce type s'inquiète pour moi.
Non. Peut-être demande-t-il pourquoi il l'a fait ?
Alors la réponse est évidente.
Parce que Dory Redfield t'attend.
Cette femme t'aime, bordel de merde !