Un marché. Pas un mot qu'il s'attendait à entendre d'un aide embauché.
Mais d'une certaine façon, ce n'était pas surprenant non plus.
Ce type le frottait dans le mauvais sens depuis un moment sans raison claire. Si la raison finissait par émerger, Tristan pourrait peut-être s'en sentir un peu mieux.
« Eh bien, ça dépend de ce que tu proposes. »
« La sécurité de Votre Altesse. »
« Tu comptes tuer le monstre pour moi ? »
« Penses-tu vraiment que les monstres sont tes seuls ennemis ? »
« …Non. »
Tristan leva les yeux vers leur destination.
La mine de saphir prospérait encore le mois dernier avant que les monstres ne la frappent comme un coup de tonnerre. Maintenant, les rails sectionnés pendant l'arrêt pendaient le long du flanc de la montagne comme d'étranges entraves.
Il n'y avait jamais eu d'effondrement de tunnel ici. Mais maintenant qu'un monstre y sévissait, pouvaient-ils encore en dire autant ?
« Rick. Combien en sais-tu ? »
« Les principaux points d'effondrement. J'ai entendu dire que plusieurs endroits étaient devenus dangereusement fragiles pendant qu'ils piégeaient le monstre. »
« Quel est ton prix pour cette information ? »
À cet instant, un éclaireur du côté du comte Braum cria depuis la zone de repos.
« Votre Altesse ! Il est temps de partir ! Où êtes-vous ? »
« J'arrive ! »
Alors que Tristan poussait un soupir et se mettait en marche, Rick murmura à voix basse.
« Si tu veux un jour me parler en privé, contente-toi de grogner quelque chose comme "je ne veux pas monter" ou "ça me met mal à l'aise". Alors je viendrai et je commencerai à dire quelque chose d'irritant. »
« Ah. Donc tu as été réembauché comme l'homme dont le travail est de me provoquer ? »
« C'était ma première mission. Bien que je ne m'attendais pas à ce que Votre Altesse accepte de chasser le monstre seul avant même que j'intervienne. »
« Réfléchir et peser chaque possibilité n'est pas vraiment mon style. »
« Ce serait embêtant si les gens se méfiaient, donc je resterai un pas en arrière. »
Tristan ne répondit pas davantage et gravit la colline.
Au moins les intentions du comte en l'envoyant ici étaient évidentes. Ils refusaient simplement de rester les bras croisés et de laisser l'Atrium Bleu au prince.
Me pousser dans le danger comme ça… Sa cupidité a dû grandir hors de contrôle au point que ce soit la seule méthode qu'il ait pu imaginer.
Pourtant, derrière la colère qui montait en Tristan, une autre question fit surface.
Rick Ray… qu'es-tu exactement ?
Un stratagème qui frôlait l'assassinat d'un prince nécessitait normalement un subordonné capable de tenir sa langue. Essayer de corrompre quelqu'un du côté du prince aurait été bien trop risqué, peu importe l'argent dépensé.
Alors pourquoi avoir choisi Rick Ray ? A-t-il une quelconque connexion avec leur camp ?
Pendant que Tristan assemblait les indices dans son esprit, l'éclaireur s'arrêta soudain.
« D'ici commence la zone minière. Ces piliers blancs plantés dans le sol nous permettent de vérifier les vibrations à l'intérieur… »
Tristan n'avait même pas besoin de les toucher pour le savoir. Pendant un bref instant, un pilier proche trembla, et un hurlement lointain résonna depuis les profondeurs de la mine.
Ça ne ressemblait à aucune bête. Mais une chose était certaine : c'était rempli d'une rage venimeuse.
« Soupir. Pour quelque chose qui est piégé depuis une semaine, il a l'air en pleine forme. J'espère que personne ne l'a nourri. »
À la remarque tordue de Tristan, Rick s'approcha.
« Votre Altesse ! Inutile d'être aussi tendu déjà ! Ce sont toujours les insignifiants qui font le plus de bruit, non ? »
Il n'était pas tendu du tout.
Tristan baissa la voix.
« Donc tu es venu jusqu'ici juste pour m'encourager alors que je ne t'ai rien demandé. »
« Premier point de contrôle. Une fois à l'intérieur, n'avance pas de plus de dix mètres le long du rail de gauche. Il y a de fortes chances que cette section se soit effondrée. »
« Merci. »
« Marchons en discutant. Je commence par le plus important. Ce que je veux de ce marché, c'est— »
Juste à ce moment, l'éclaireur devant eux cria.
« Votre Altesse ! Deux soldats vont attirer le monstre par le passage arrière. Pendant ce temps, nous ouvrirons la route de devant ! »
Alors qu'ils se dirigeaient vers la voix, Rick murmura doucement.
« La vie du comte Braum. »
« Quoi ? »
Rick ne répondit pas.
Les soldats avaient déjà pris position. L'éclaireur et l'un des soldats attendaient Tristan à l'entrée de la mine.
Alors que Tristan approchait de l'entrée, il maudit mentalement Rick une bonne dizaine de fois avant de s'arrêter net.
Puis il parla.
« Ha… attendez une seconde. Laissez-moi prendre une grande inspiration avant que vous n'ouvriez. »
Rick s'avança d'un pas nonchalant, un sourire satisfait et agaçant aux lèvres.
« Votre Altesse ! Faites juste ce que vous avez fait hier devant Lord Albion ! »
« Je sais ! »
Pendant la courte marche vers l'entrée de la mine, Rick révéla enfin sa vraie intention.
« Je te dirai tous les pièges et dangers que je connais. En échange, sur la base de mon témoignage, inculpe le comte Braum pour tentative d'assassinat sur un prince et fais-lui couper la tête. »
« …Tu demandes la vraie chose, pas juste une figure de style. C'est bien ça ? »
« Oui. J'attendrai ta réponse la prochaine fois. »
L'éclaireur retira une coinçée sous la pile bloquant l'entrée.
Presque au même instant, un grondement plus fort résonna depuis l'entrée arrière. Attiré par la lumière plus vive derrière, le monstre fonça de ce côté.
Ils avaient dit que ça ressemblait à une bête carnivore, quelque chose comme un loup.
Alors qu'il courait passé, un grattement désagréable résonna, comme des griffes traînées sur la pierre.
Mais le rythme de ses quatre pattes frappant le sol était irrégulier. Il semblait s'être blessé à une patte après avoir rampagé si longtemps.
Cela pourrait être gérable. Les contorsions désespérées d'un monstre blessé finiront par révéler une ouverture.
Sous la direction de l'éclaireur, les soldats prirent position hors du tunnel. Si quelque chose tournait mal, ils devaient attirer le monstre loin avec de la lumière ou du bruit.
Bien sûr, impossible de savoir si chaque trou qu'ils gardaient menait vraiment à la mine, ou si quelques-uns n'avaient été placés là que pour donner à Tristan un faux sentiment de sécurité.
Peu importait. Il avait l'habitude de chasser les loups.
Tristan avança calmement. Le tunnel de la mine, encore marqué par les traces de travaux récents, n'apparut qu'un instant avant que l'obscurité ne l'engloutisse.
La dernière chose qu'il vit à la lumière du jour fut les cheveux bruns de Rick se précipitant pour le rattraper.
Tristan tendit la lanterne à Rick distraitement et demanda :
« Tu as dit que tu ne viendrais que si je commençais à geindre. Maintenant que tu es pressé, tu as foncé pour m'encourager. »
« Votre Altesse, nous devrions conclure le marché avant d'entrer— »
« Commence par me dire qui tu es. Pourquoi le comte te ferait-il confiance pour un travail comme celui-là ? »
« Cela ne semble pas être le problème urgent. Protéger l'identité d'un lanceur d'alerte n'est-ce pas du bon sens ? »
« Je ne peux pas exactement ignorer la possibilité que tu sois un agent double. »
Tout en parlant, Tristan se souvint du premier avertissement de l'homme.
Une fois à l'intérieur, n'avance pas de plus de dix mètres le long du rail de gauche.
Tristan donna un coup de pied dans une pierre vers le chemin de gauche. Après un long moment, le faible bruit de l'impact contre quelque chose de loin en bas résonna en retour.
Le premier avertissement était correct.
« Tu te sens un peu moins suspicieux maintenant ? »
« Je n'ai jamais dit que j'avais besoin de toi. »
Tristan saisit la lanterne allumée des mains de Rick et s'engagea sur le chemin de droite sans hésiter.
« Votre Altesse, c'est dangereux ! »
« Je ne suis pas aussi sot que tu sembles le croire. »
Dans le tunnel dévasté, trouver un terrain relativement stable n'était pas difficile. Les marques de griffes que la créature avait laissées en raclant les rails et les taches de sang encore humides servaient de guide.
Cependant, les endroits où les empreintes du monstre s'enfonçaient anormalement profond devaient être évités.
Tristan repéra une série d'étranges empreintes profondes et les contourna. Un instant plus tard, un amas de rochers s'effondra exactement là où il se tenait quelques secondes plus tôt.
Rick était décontenancé.
« Votre Altesse, comment avez-vous… ? »
« J'ai vu des traces indiquant que le monstre avait pris de l'élan. Il essayait probablement de défoncer un mur fissuré pour s'échapper. »
« Ha… »
Tristan, qui avançait sans hésiter, finit par ralentir. L'air devenait humide. Le bruit du monstre semblait se rapprocher.
Tristan serra son épée et parla :
« Hypothèse un. Es-tu quelqu'un qui bénéficierait de la mort du comte ? Mais cela semble improbable. Il n'a pas d'héritiers légitimes, et sa femme est morte l'an dernier. Il n'y a pas de litiges juridiques en cours non plus. »
« Oui, n'hésite pas à vérifier. »
« Hypothèse deux. Es-tu quelqu'un qui en veut au comte ? Mais logiquement, personne ne donnerait du travail à quelqu'un qui le déteste. À première vue, cette hypothèse peut sembler dénuée de sens, mais… »
Il est possible que le comte ne sache simplement pas que Rick le déteste.
Tout comme j'ai stupidement cru comprendre les sentiments de Dory.
Et si la seule chose certaine était que Rick en voulait à la famille royale ?
Âgé comme Maria. Un vagabond. Un roturier déjà très habile à l'épée quand il est entré sur le territoire de la famille Meyer…
Individuellement, ces traits sont bien trop vagues pour révéler quoi que ce soit. Mais une fois placés dans le cadre de l'Atrium Bleu et du comte Braum, ils commencent à former une conclusion prévisible.
Il était probablement…
« …Rick Ray. Faisons un marché. »
« Quoi—hein ? »
« J'ai dit un marché. Dis-moi tout ce que tu sais. »
« Attends. Tu n'étais pas méfiant à mon égard tout à l'heure ? »
« Si tu avais prévu de me tuer, tu t serais tu et tu m'aurais déjà poussé sur le rail de gauche. »
« ….. »
« Cependant, s'occuper du comte peut prendre plus d'un an. Est-ce acceptable ? »
« Bien sûr. »
Même après avoir entendu que cela pourrait prendre plus d'un an, Rick répondit rapidement, comme quelqu'un qui refait surface après une longue plongée.
Il semblait que le jugement de Tristan n'était pas faux. La rancune de Rick contre la famille royale était floue comme du brouillard comparée à sa haine évidente pour le comte.
Rick se remit en marche en tenant la lanterne. Il demanda :
« Pour être honnête, après t'avoir observé tout à l'heure, je pensais que tu pouvais gérer ça seul. Alors pourquoi ce revirement soudain ? »
« Je me suis rappelé une raison pour laquelle je dois rentrer sain et sauf, coûte que coûte. »
Rick parut perplexe une seconde avant de demander d'un ton légèrement moqueur :
« Quoi ? Y a-t-il quelque chose que tu dois absolument dire à ta fiancée une fois cette bataille terminée ? »
« …Tu demandes ça parce que tu veux ma mort après tout ? »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Rick demanda à nouveau, incrédule, mais Tristan ne put pas expliquer.
Parce que c'était vraiment la raison.
Il devait le demander à Dory Redfield.
M'aimes-tu ?
…Sinon, pourrais-tu m'aimer ?