« Je n'ai pas l'habitude de jouer avec quelqu'un de malade. Ne me provoquez pas. »
« Hein, c'est ça ? Haah… Parler autant m'a donné soif. »
Natalie se versa de l'eau, en but une gorgée, puis lança une remarque à Percival, qui n'avait toujours pas réussi à cacher son air décontenancé.
« J'étudierai votre proposition. J'espère que Votre Altesse en fera autant. »
……
« Tu as dû croire qu'avec un peu de manœuvres, tu pourrais me mettre dans ta poche et me mener par le bout du nez. Mais on ne contrôle pas les gens par la stratégie, seulement par le tempérament avec lequel on naît. »
« Un conseil remarquable. Je t'en suis reconnaissante, ma dame. Cependant, je n'ai aucune intention de retirer cette proposition. Réfléchis bien. »
Percival grogna en tournant la poignée de la porte. Natalie, visiblement décidée à l'exaspérer jusqu'au bout, s'assit sur le bord du lit et balança machinalement les jambes. Au moment où la porte se referma, elle s'effondra sur le matelas.
« Ha… putain… »
Sa respiration était saccagée. Les émotions qu'elle n'avait pas pu évacuer semblaient faire rage en elle.
'J'aimerais la consoler…'
'Mais que pourrais-je dire sans blesser son orgueil ? En fait, n'aurait-il pas mieux valu que je saute hors du lit plus tôt pour assommer ce connard ?'
Tandis que j'hésitais encore, Natalie poussa un long et profond soupir au-dessus de moi. Puis —
Clang !
Elle frappa l'ornement métallique du lit avec une cuillère.
Une servante accourut immédiatement.
« Mademoiselle Natalie ! Qu'est-ce qui se passe ? Êtes-vous malade quelque part ? »
« Pourquoi paniquez-vous ? On dirait quelqu'un qui imaginait le pire. »
« N-non, pas du tout ! »
« Je dois aller aux toilettes. Aidez-moi. »
« Bien sûr. »
Natalie quitta la pièce avec la servante. Je profitai de l'occasion pour ramper hors de sous le lit. Mais avant d'avoir pu sortir complètement de l'ombre, quelque chose attira mon regard : des lettres gravées dans le cadre en bois sous le lit.
C'était trop sombre pour y voir clair, alors je sortis d'abord et utilisai le miroir à main de Natalie pour réfléchir un peu de lumière sur les gravures.
En y regardant de plus près, je remarquai de petits gribouillages partout sur les murs et les meubles.
La plupart étaient des plaintes ordinaires : Me suis fait engueuler aujourd'hui. Le pain est infect. Ce collègue est insupportable. Et ainsi de suite…
Mais un message se démarquait. Il était gravé profondément dans le cadre du lit avec une lame, quelque chose qu'on ne pouvait voir qu'en rampant dessous.
Ariel Rabbit était ici. 976.11. / Une malédiction sur P aussi !
Ça me rappela les lettres que deux prisonniers avaient gravées dans un arbre dans <Les Évadés>.
Qui avait écrit ça ? Et avec quel désespoir ?
Sous 976.11, les chiffres continuaient.
976.12.
977.1…
Ils suivaient une sorte de motif avant de s'arrêter à 977.5.
Si j'avais été le protagoniste d'un polar, j'aurais mémorisé ces chiffres et ces lettres d'un seul coup d'œil. Malheureusement, mon cerveau ne fonctionne pas comme ça. J'utilisai donc un outil à la place.
Je ramassai le grattoir que la servante m'avait donné.
Autant m'en servir pour tout noter.
Avec le tranchant du grattoir, je recopiai les lettres et les deux chiffres sur le mur de terre. Puis j'enfonçai la lame dans la paroi.
Crac !
Comme un morceau de pain rassis, un bloc de terre séchée se détacha et tomba dans ma main.
C'est bon !
Je me hâtai de sortir. Après quelques pas à peine, la voix de Natalie retentit derrière moi. Un timing parfait.
« Les gens d'ici… croient-ils sérieusement que garder les toilettes dans cet état aide à la croissance spirituelle ? »
« Peut-être qu'ils manquent juste d'argent. »
« Avec tous les dons qu'ils reçoivent ? Quelqu'un devrait enquêter pour savoir si l'abbesse a ses propres toilettes privées ! »
Ah, si l'état des toilettes est si mauvais, la vie ici doit être vraiment difficile.
Pourtant, entendre Natalie se plaindre à voix haute dans le couloir sans se soucier de qui pourrait l'entendre me soulagea un peu. On dirait qu'elle récupérait doucement ses forces.
Je ne peux pas rester inactive non plus.
De retour dans la chambre des servantes, je fouillai les lieux pour voir s'il y avait d'autres gribouillages suspects.
L'endroit le plus couvert de graffitis était, bien sûr, le mur en terre près du lit. Il était bourré de gribouillages qui semblaient avoir été écrits à l'aube, quand le moral est au plus bas.
La plupart étaient des plaintes banales : J'ai faim, ma mère me manque, je me suis disputé avec quelqu'un.
En revanche, l'espace sous le lit dans cette pièce était impeccable.
Forte logique. Il faut une sacrée détermination pour laisser un message dans un endroit pareil.
Je fixai le morceau de terre sur lequel j'avais écrit et tournai la chose dans tous les sens.
La signification des chiffres était simple. C'étaient l'année et le mois. Un registre laissé par une certaine Ariel Rabbit, de novembre 976 à mai 977.
L'année actuelle dans ce monde est 978.
Où est-elle partie ? Les autres religieuses se souviendraient-elles d'elle ?
Bien sûr, la personne dont je devrais me soucier en ce moment n'est pas une femme dont je n'ai jamais vu le visage. C'est Natalie.
Mais quand même.
Ce couvent a donné à Natalie un médicament qui aggrave la gueule de bois parce que Percival le leur a demandé.
Dire « gueule de bois » fait ça paraître inoffensif, mais s'ils avaient voulu, ils auraient pu lui administrer quelque chose de bien plus dangereux.
Percival doit soi-disant une faveur à cet endroit et le finance même. Mais cette « faveur » était-elle vraiment si innocente ?
Peut-être qu'une faiblesse utilisable pour contrôler Percival se cache quelque part dans ce couvent.
Aujourd'hui est peut-être ma seule chance de la découvrir.
Chaque fois qu'un monstre s'effondrait au sol, les soldats de l'Atrium Bleu se posaient une question teintée de désespoir : Serons-nous capables d'abattre le suivant ?
Les monstres étaient assez grands pour ressembler à des tunnels, et ils dévoraient tout ce qui approchait de leurs gueules.
Pendant ce temps, les deux commandants qui combattaient à plein régime haletaient déjà. Ils avaient l'air de pouvoir s'effondrer à tout moment.
Enfin, le quatrième monstre tomba. Juste à ce moment, le cinquième, le corps lacéré par leurs lames, lança une dernière charge désespérée vers Arthur.
Les soldats qui attendaient en réserve comprirent enfin qu'ils devaient intervenir et bandèrent leurs arcs. Presque au même instant, ils réalisèrent que leurs mains étaient moites de sueur froide.
Mais cette prise de conscience vint trop tard.
Non — !
Le cri arriva plus vite qu'une seconde flèche ne pouvait être encochée.
Heureusement, l'épée de Tristan fut encore plus rapide que le cri. Sa lame s'enfonça droit dans le dos du monstre.
La bête se débattit comme un taureau enragé. Mais Tristan endura sa lutte violente jusqu'au bout.
Au final, les contorsions du monstre ne firent qu'aggraver sa blessure mortelle.
Finalement, l'épée fut arrachée de la blessure foudroyante, et Tristan roula sur le côté. Il gémit, mais finit par se relever en toussant violemment.
Le cinquième monstre ne pouvait plus bouger.
Alors que le silence retombait sur la zone, Tristan avança lentement.
Arthur se releva en titubant et s'appuya sur Tristan pour tenir debout. À cet instant, l'esprit des soldats fut envahi par le plus grand des plaisirs : la victoire.
Cette nuit-là, après que le rapport de victoire eut atteint le seigneur de l'Atrium Bleu, un grand festin fut organisé au camp.
On annonça que quiconque le souhaitait pouvait aller dans les tavernes du village voisin manger et boire à satiété, tous frais payés. Pourtant, personne ne partit pour le village.
La fête au camp battait déjà son plein avec des montagnes de viande et d'alcool. Par-dessus ça, les fermiers des environs avaient apporté des en-cas et des mots de gratitude. Des friandises que les soldats ne goûteraient peut-être plus jamais.
Et pour être pratique —
« Nous boirons tranquillement ici, ne vous en faites pas pour nous. »
Si Tristan et Arthur choisissaient de rester au festin du camp, qui oserait filer au village en cachette ?
Bien sûr, partager le même espace de beuverie que les deux hommes qui s'étaient si brillamment battus était en soi une expérience spéciale.
Même si, à cause de leur rang, les soldats ne pouvaient que voler des regards à distance.
Les soldats murmurèrent.
« Lord Albion était impressionnant comme toujours, mais le prince… Je le vois sous un tout nouveau jour. Il était incroyablement fort. »
« Ouais. Avec son visage de licorne pâle, j'ai failli faire une crise cardiaque quand il a foncé comme un taureau enragé. »
« Peut-être qu'on devrait aller les saluer plus tard… quand tout le monde sera un peu saoul et que l'ambiance se détendra. »
« Ça ne ressemble pas à une ambiance où quelqu'un va se saouler. De quoi peuvent-ils bien parler si sérieusement ? »
Contrairement aux soldats bruyants, la table des chefs était relativement calme. Le petit nombre de personnes en était probablement la cause.
Ils n'étaient que trois. Tristan, Arthur et Rick Ray, le messager qui les avait suivis depuis la capitale.
« À votre avis, de quoi parlent-ils ? Ce roturier semble connaître les deux. »
« Peut-être la succession de l'Atrium Bleu… »
Tandis que les soldats chuchotaient entre eux en dévisageant les trois visages graves, Rick Ray était celui qui souffrait le plus à cette table de beuverie à trois mal à l'aise.
D'abord, dès qu'Arthur eut fini sa première chope de bière, il se mit à déverser des louanges sur Maria comme un poisson qu'on remet à l'eau. Un sac de farine avec un trou sur le côté aurait été plus discret.
Et pour couronner le tout, Arthur semblait avoir remarqué l'assombrissement du visage de Rick à mi-chemin et enchaîna sur quelque chose de encore plus redoutable.
« Euh… Monsieur Rick. Depuis que je vous connais, il y a quelque chose qui me turlupine. Avez-vous une dame qui vous plaît ? »
……
« Ou du moins, quel est votre genre de femmes. Puisque vous êtes un cher ami de ma dame, j'espère que vous trouverez le bonheur vous aussi. »
Pour la première fois de sa vie, Rick ressentit une véritable colère face à une pure bienveillance.