Natalie répondit, la voix encore alourdie par la fatigue.
« …Oui. »
Un instant plus tard, la porte s'ouvrit. Pas à pas, cet insupportable c*nnard — plus précisément, ses bottes — remplit tout mon champ de vision.
Percival ricana.
« Donc même la plus belle femme du grand monde a l'air d'une loque quand elle est malade. Ceci dit, c'est impressionnant que tu parviennes à rester charmante même dans cet état. »
« Tu le savais déjà. Alors… où est mon cadeau ? »
« Hein ? »
« …… »
« Tu viens rendre visite à la plus grande beauté de la haute société, et tu n'apportes pas le moindre cadeau ? Je n'ai jamais autorisé un homme à me rendre visite sans qu'il apporte au moins un bouquet. »
Le premier round du concours de l'insupportabilité revenait à Natalie.
Percival resta brièvement sans voix, puis força un rire comme s'il n'avait pas été provoqué le moins du monde.
« Comme c'est amusant. »
« Alors c'est à ton tour de me divertir. Tu as au moins apporté une histoire intéressante ? »
« …Je doute que ça te plaise. »
« Je n'attendais pas grand-chose de toute façon. Haah… toux ! »
« Attends. »
Après qu'il eut bougé, j'entendis de l'eau être versée. On dirait que Natalie boit.
Elle n'a même pas demandé d'eau, pourtant il lui a versé un verre lui-même. Est-ce qu'il se comporterait comme un être humain pour une fois… ?
Non ! Je chassai immédiatement cette pensée. Ce n'est pas parce que ce salaud fait preuve d'un minimum de considération que je dois commencer à le voir différemment !
Bien sûr, Natalie resta parfaitement impassible.
« Merci. À quel point l'histoire que tu t'apprêtes à raconter est-elle affreuse pour que tu aies ressenti le besoin de commencer par une telle gentillesse ? »
« C'est probablement plus banal que tu ne le penses. »
« Ah bon ? Ne devrais-tu pas commencer par avouer que le thé que j'ai bu au couvent hier contenait quelque chose de suspect ? Rien que ça, c'est loin d'être "banal". »
« Tu t'en es rendue compte ? »
« J'aurais dû me méfier dès l'instant où le thé du couvent a vraiment correspondu à mes goûts… Mais si tu demandes si j'ai remarqué, c'est déjà bien trop tard. M*rde. »
« Ce n'est pas assez dangereux pour paniquer. Apparemment, c'est un médicament censé aider les gens à arrêter de boire en leur donnant une gueule de bois atroce. Le vin que tu as bu au déjeuner hier n'était pas bon ? »
« Oui. Très même. »
« J'enverrai quelques bouteilles au domaine du comte Redfield plus tard. Si je mentionne que c'est un vin qui a commencé à vieillir l'année de ta naissance, je suis sûr que le comte sera ravi. »
Ses paroles d'un calme parfait ne firent qu'irriter davantage les nerfs de Natalie.
Juste au moment où sa patience semblait sur le point de lâcher, le type s'assit soudain sur le bord du lit et lâcha la pire bombe imaginable.
« Épouse-moi, Natalie Redfield. »
Un instant, Natalie et moi restâmes sans voix. Son ton n'était pas différent de celui de quelqu'un qui commanderait des cigarettes dans un supérette.
En ce moment, il doit savourer le choc de Natalie à plein régime. Elle parvint à peine à répondre.
« Ça doit être la proposition la moins romantique que j'aie jamais entendue. »
« On t'a abreuvée de louanges depuis avant tes débuts dans le monde. Mais il y a une limite à la joie qu'une personne peut connaître dans sa vie. Considère cela comme le prix à payer pour n'avoir jamais donné ton cœur à qui que ce soit. »
« Les hommes que j'ai rejetés t'ont engagé pour me tourmenter ? Ou est-ce que tu compatis secrètement à tous ces pauvres types ? »
Cette dernière sembla toucher Percival un peu. Le bout de sa botte tressaillit. C'était satisfaisant à entendre, mais…
Percival prit une grande respiration pour calmer sa colère, puis parla brutalement.
« Va ahead, dis tout ce que tu veux. Au final, c'est toi qui es alitée, et tes parents supposeront qu'il se passe quelque chose de doux entre nous. »
« …… »
J'entendis Natalie grincer des dents.
« Pourquoi me demandes-tu en mariage ? »
« Par élimination. Une noble. Quelqu'un qui a juste assez de faiblesse pour accepter un homme comme moi avec ses "mineurs" scandales. Ta personnalité et le fait que ton âge commence à être un peu tardif pour le mariage. Tu es belle. Et surtout — »
Le type se pencha soudain au-dessus du lit. J'entendis quelque chose être tapoté.
« Ce jour-là, pendant la compétition de chasse, quand je t'ai demandée en danse. Tu m'as marché sur le pied sans crier gare. Je me suis dit que je te ferais payer ça. »
« Hah… Et alors ? Tu comptes me marcher sur le pied en retour ? »
« Nous danserons ensemble de nombreuses fois à l'avenir. J'aurai plein d'occasions de le faire. …Si ce n'était pas pour ta sœur, rien de tout cela n'aurait lieu. »
« Quoi ? »
Le lit trembla quand Natalie tenta de se redresser. Mais il la repoussa en bas et continua.
« Si ta sœur n'avait pas fait ce coup d'éclat sur scène, j'aurais vécu confortablement avec ma jolie maîtresse ! Mais grâce à la petite performance de Mademoiselle Dory, ma famille me presse maintenant de me marier avant que je ne les embarrassent davantage. »
« …M*rde. Je préfère ne pas me faire traîner dans les drames familiaux des autres. »
« Celle qui a besoin d'une leçon, c'est toi, Natalie. Pourquoi penses-tu que je t'ai amenée ici ? »
« Pour créer le scandale le plus spectaculaire possible et ruiner nos deux vies ? »
« Tu as vraiment l'air d'aimer les choses sensationnelles. Mais tu ne vaux même pas ça. »
« …… »
« Je voulais te montrer l'avenir que tu t'efforces si désespérément d'éviter. Si tu refuses cette proposition, ce sera l'endroit où tu finiras par vivre. »
C'était l'insulte la plus vile qui soit. Surtout quand le mot "couvent" avait toujours été utilisé comme une entrave dans la vie de Natalie.
Je ne pouvais pas voir ce qui se passait, mais la légère excitation dans la voix de Percival me dit que son sang-froid avait enfin craqué.
« La nonne qui t'a accueillie dans la salle de prière hier était à l'origine la fille d'un vicomte. Son passe-temps est la collection de peintures de paysages. Pourtant, même quelqu'un aux goûts si raffinés ne peut faire ici que nettoyer de vieux cadres de peintures religieuses aux côtés de nonnes roturières. »
« …… »
« La sous-prieure qui gère les registres dans la pièce arrière était autrefois une comtesse qui supervisait de vastes terres. On dit qu'elle s'est consacrée à la religion après la mort de son mari, mais en réalité elle a été chassée après un conflit politique avec son enfant. »
Sa voix tordait les vies des femmes du couvent en quelque chose de bas et d'humiliant.
Elle était noble, mais maintenant elle n'est plus rien. Elle raccommode des vêtements avec des roturières et attrape parfois même des puces.
Parfois, elle jette des regards furtifs aux dames qui viennent étudier la doctrine et se remémore le passé, mais ça ne dure pas longtemps. Affronter la réalité est assez douloureux.
Arrête de parler comme ça, espèce de c*nnard !
Au Moyen Âge et à l'époque moderne, les monastères et les couvents n'étaient pas seulement des endroits qui accueillaient les filles non mariées.
Ils fonctionnaient aussi comme d'énormes entreprises en exploitant des fermes sur leurs terres et en produisant des textiles de laine. De nombreux érudits en sont issus. Ils servaient même de refuges pour les gens qui essayaient d'échapper à des mariages non désirés.
En d'autres termes, ce n'étaient pas des institutions qui méritaient d'être balayées par l'interprétation superficielle de ce type…
…mais même si je disais tout ça, comment ça consolerait Natalie ?
Les visages des jeunes nonnes qui nous avaient jeté un coup d'œil dans le couloir me revinrent en mémoire, laissant un goût amer dans ma bouche. Natalie doit y penser aussi.
Quand elle tomba complètement dans le silence, Percival se redressa lentement.
« Gagner la faveur de tes parents et te laisser ici a été très facile pour moi. Si tu essaies de faire un coup de tête pour rencontrer un autre homme, tu seras socialement enterrée. »
« …… »
« Détends-toi. Je suis encore parfaitement raisonnable avec toi, et tu as encore une option sensée. Épouser un prince en utilisant ta beauté comme levier, c'est une bonne affaire, non ? »
Natalie parla lentement.
« …Je suppose. Si j'arrive à oublier ce que tu as fait aujourd'hui. »
« Je n'ai rien fait. Tu as trop bu, tu as été trempée par la cascade, et tu as attrapé un rhume. Je me suis contenté de m'occuper de toi et de te parler du couvent. N'est-ce pas ? »
« …… »
« J'espère que tu prendras une sage décision tant que je trouve encore ton visage attrayant. »
Il se leva.
Pendant ce temps, sous le lit, je serrais le grattoir et luttais avec mes pensées.
Honnêtement, j'avais envie de lui balancer ce grattoir dessus tout de suite ! Mais ça ne nous aiderait en rien.
Au minimum, je veux l'empêcher d'épouser ce c*nnard… !
Juste à ce moment, Natalie appela Percival avant qu'il ne puisse partir. Le cadre du lit craqua comme si elle s'asseyait.
« Votre Altesse. Avant de partir, puis-je vous demander une faveur ? »
« …Si c'est quelque chose d'ennuyeux, je préfère m'abstenir. »
« C'est simple. Embrasse-moi. »
Hein ?
Je me figeai. Percival parut surpris lui aussi, mais il ne semblait pas avoir l'intention de lâcher l'avantage qu'il venait de gagner.
« Ce n'est pas impossible… mais tu ne comptes pas faire quelque chose de mignon comme me mordre la langue, j'espère ? »
« Bien sûr pas. J'ai simplement quelque chose à vérifier avant d'accepter ta proposition. »
« Quoi ? »
Le type posa un genou sur le lit. Alors qu'il se penchait lentement vers elle, la voix glaciale de Natalie retentit.
« Je n'aime pas les hommes qui ne savent pas embrasser. »
« Quoi ? »
« Je pourrais vivre avec un homme au physique médiocre, mais je refuse d'épouser un homme qui ne sait pas embrasser. Alors je me suis dit que je vérifierais d'abord. »
« Ne dis pas n'importe quoi. »
Percival recula. Natalie continua sur le même ton glacial.
« Et le type d'homme que je déteste en second, après les mauvais embrasseurs, ce sont ceux qui ont peur d'être jugés par une femme. »
« Hah ! Peur ? De qui parles-tu ? »
« De toi, Votre Altesse. L'homme qui rentre instantanément sa queue et s'enfuit devant moi. »
« Toi… ! »
Percival ne partit pas, ne revint pas vers Natalie non plus. Il resta là, à une distance gênante du lit.
La voix de Natalie emplit la pièce de moquerie.
« Alors, qu'est-ce que tu fais ? C'est la première fois que je rencontre un homme qui prétend me vouloir mais qui a trop peur pour même m'embrasser. »