Après avoir marché un bon moment sur le sentier, le couvent apparut enfin. Au même instant, Natalie et moi eûmes la même pensée.
Je n'ai vraiment pas envie d'entrer là-dedans.
Puisque je le pensais, Natalie le pensait aussi. À cinq cents pour cent.
Le bâtiment avait l'air de la première villa qu'on avait visitée, triplée en volume et dépourvue de la moindre once de beauté.
En d'autres termes, il était vieux et laid, mais imposant malgré tout.
Est-ce que ce truc va s'effondrer pendant qu'on y entre ?
Mais une vingtaine de minutes plus tard, on mourait d'envie d'être déjà à l'intérieur du couvent.
Dès qu'on franchit l'entrée, une nonne d'âge moyen nous accueillit.
« Bienvenue. Je suis… oh mon Dieu. Il semble que vous ayez reçu le baptême de la cascade en chemin. »
« Oui ! »
« Allez d'abord vous changer. On se saluera correctement après. »
C'est vrai. Natalie et moi avions été trempées par la cascade sur le chemin. Peut-être parce qu'on était en haute montagne, l'eau était glaciale.
Et à quatre-vingt-dix pour cent, si on ressemblait à des rats mouillés, c'était la faute de Percival.
Percival ricana en portant nos sacs.
« Je vous ai clairement dit que les embruns de la cascade soufflent parfois par ici, alors vous feriez mieux de l'observer de loin. »
« Je n'ai pas… atchoum !… entendu. La cascade faisait trop de bruit… tu aurais pu m'attraper… »
« Je ne peux pas toucher une dame comme ça, quand je veux. À moins qu'on soit en couple. »
C'était une excuse lâche et pathétique. Ce type l'a fait exprès, c'est sûr !
Si Natalie le poussait du haut d'une falaise tout de suite, je pense que je pourrais faire semblant de n'avoir rien vu.
Après s'être changées et avoir tant bien que mal séché nos cheveux, on s'assit dans le vestibule pendant que la nonne nous offrait du thé chaud.
Il avait un goût encore pire que son aspect, alors je l'avalai poliment en exactement deux gorgées. Surprenant, Natalie, elle, semblait l'apprécier et but le sien sans se plaindre.
Une nonne d'âge moyen au regard sévère nous salua.
« Bienvenue au couvent de Binder. Nous dispensons un enseignement pur à celles qui quittent la ville souillée pour poursuivre la pureté spirituelle. »
Natalie avait déjà l'air de mourir d'ennui, alors je répondis à sa place.
« C'est un honneur de vous rencontrer. Je suis Dory Redfield, et cette dame est ma sœur Natalie Redfield. »
« Dame ? »
« Ah, oui. Nous sommes les filles du comte Redfield… »
« Même si vous ressentez le besoin d'étaler votre titre, merci de vous en abstenir. Notre couvent a collaboré avec d'innombrables nobles et royaux au fil de sa longue histoire. »
Je ne faisais pas ça ! Elle commence déjà à rendre les choses désagréables !
Après m'avoir bien agacée et avoir aiguisé le regard de Natalie, l'emploi du temps du couvent débuta enfin.
Pour être honnête, j'avais déjà abandonné tout espoir dès que j'avais vu le bâtiment…
Mais… c'est en fait plutôt amusant ?
Déjà, personne ne nous parle ici ! Même les nonnes qu'on croisait parfois dans les couloirs nous ignoraient délibérément et gardaient les yeux fixés droit devant elles.
Quelques jeunes nonnes furent brièvement distraites par nos robes ou nos accessoires, mais en une seconde elles détournaient la tête et continuaient d'avancer en fixant leurs pieds.
« Mes sœurs, c'est l'heure de la prière. Dans cette salle, purifiez vos cœurs… »
Parfait. Je peux faire la sieste les yeux fermés !
« Voici la salle de classe. Outre les Écritures, nous conservons aussi des ouvrages pratiques sur la gestion de domaines, car de nombreuses dames nobles nous rendent visite… »
Tant de livres !
« Nous devons être reconnaissantes même pour les repas simples. Ici, des saucisses et du vin apportés du monastère voisin… »
Du vin de monastère et de la charcuterie ! C'est la même chose que j'ai pu goûter une seule fois lors d'un dîner du personnel de la bibliothèque !
Percival fit un signe de la main en alternant entre un sourire devant ma sœur misérable et un air confus face à mon visage soudain radieux.
« Vous devez être fatiguées, alors reposez-vous bien. Demain, la descente sera longue. »
« Oui, merci de nous avoir fait visiter aujourd'hui ! »
À peine la porte refermée sur la fin de la journée, Natalie s'effondra sur le lit. Le bout de ses oreilles était rouge vif.
« Je suis crevée… »
« Tu te plains ? C'est rare. T'as trop bu ? »
« Cette quantité ne m'aurait pas saoulée. Ha… »
« Bouge pas. Je t'aide à te changer. »
« Appelle une servante… Non, laisse tomber. »
« Ouais, te laisser à moitié nue pendant que j'irais chercher une servante serait gênant. »
Natalie pouffa.
Tandis que je l'aidais lentement à quitter ses vêtements doux encore tièdes, Natalie avait l'air inhabituellement détendue.
En fait, il y avait quelque chose que je voulais lui demander depuis qu'on était seules.
« Natalie, je sais que c'est une période compliquée pour toi aussi. Mais… à quoi tu penses ? »
C'était une question vague, mais elle comprit tout de suite.
« Tu es mal à l'aise parce que je me tiens trop bien ces temps-ci ? »
« Oui. Même aujourd'hui, je t'ai vue te retenir plusieurs fois de faire un body-slam à Son Altesse. »
« Et quand j'ai dit à la servante d'essayer un peu de mon maquillage, elle a dû courir te voir, choquée. »
« …Tu l'as remarqué. »
En vérité, j'avais une intuition.
« Natalie, tu as dit que la gentillesse que j'ai montrée à ma servante m'était revenue. C'est pour ça ? »
« C'en est une partie. Mais ce n'est pas comme si j'attendais quelque chose d'elles. Elles n'ont pas plus d'argent que moi, ni meilleur goût, ni statut plus élevé. Qu'est-ce qu'elles pourraient bien faire pour moi ? »
« C'est vrai… Alors pourquoi as-tu été gentille avec les servantes ? »
Au début, je m'attendais à quelque chose de sinistre, genre « Parce que je compte de toute façon laisser tomber la vie. »
Plus elle hésitait, plus j'étais anxieuse.
Mais une réponse inattendue vint.
« J'ai trouvé ce qui t'est arrivé fascinant. »
« …Hein ? »
« Je n'ai jamais considéré les servantes comme des gens qui pourraient apporter quelque chose aux nobles. C'est pour ça que je ne les ai jamais vues comme des gens avec qui interagir. »
« Donc tu les considérais basically comme des fées pratiques qui t'enfilent tes gants et nettoient ta chambre pendant que tu sors ? »
« C'est une bonne analogie. Exactement ça. Même quand j'ai vu des servantes se battre ou se faire renvoyer pour des histoires avec des valets, ça me semblait venir d'un autre monde. »
« …… »
« Mais après avoir entendu ton histoire, j'ai essayé de tendre la main une fois. Elle a paniqué et a fini par reculer… Peut-être que je devrais m'excuser plus tard de l'avoir effrayée. »
Natalie… qui s'excuse ?
Elle a bu autant que ça ?
Devant mon air stupéfait, Natalie sourit amèrement.
« Soupir… Je dis des trucs bizarres, ces temps-ci. J'ai vécu en faisant ce que je voulais, mais la seule raison pour laquelle nos parents me laissaient faire n'était qu'une seule chose. »
« …Épouser un grand homme. »
« C'est ça. »
Natalia désigna le mur. Un unique tableau religieux pendait sur le mur d'argile nu.
« À l'église, ils disent que si tu vis dans la méchanceté, tu tomberas en enfer. Mais quand nos parents parlaient de la vie d'une dame noble, ils remplaçaient cet enfer par un couvent. Ironie amusante, non ? »
« …… »
« Je croyais pouvoir vivre comme je l'entendais, mais au final j'avais peur de l'enfer planté dans ma tête depuis l'enfance. Je ne m'en rends compte que maintenant. »
« Natalie… »
« Bref, je dois me marier. Si je choisis Percival, je pourrai mener une vie clinquante en le saignant à blanc, non ? »
Natalie, tu rates la vraie question.
Est-ce que je serai heureuse ?
C'est ça que tu veux vraiment dire, non ?
Mais je n'ai pas réussi à dire quoi que ce soit. Que ce soit à cause de l'alcool ou de la fatigue, elle sombra vite dans le sommeil.
***
À l'aube le lendemain, je me réveillai à un bruit bizarre.
Un instant, je crus que c'étaient les prières matinales et j'en fus agacée. Mais honnêtement, se réveiller aux prières aurait été bien mieux.
Le bruit, c'était Natalie qui gémissait à côté de moi.
« Natalie ? Natalie ! »
« Dory… ma tête fait mal… »
Son visage était rouge vif. Pas besoin de vérifier, elle brûlait de fièvre.
Je sortis en courant de la chambre d'hôtes.
Peu de temps après, les nonnes infirmières arrivèrent et l'examinèrent. Le diagnostic était exactement ce à quoi on s'attendait.
« Il semble qu'elle ait attrapé un rhume à cause de la cascade. »
Compte tenu de la glace qu'était l'eau, c'était pas si difficile à croire.
Mais la partie vraiment incroyable vint ensuite.
Une fois l'examen de base terminé, Percival se tourna vers moi.
« Mademoiselle Dory, veuillez redescendre en premier avec le cocher et prévenir vos parents. Je resterai ici une journée et raccompagnerai Mademoiselle Natalie quand elle pourra bouger. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Si quelqu'un doit rester, ça devrait être moi. »
« C'est moi qui ai proposé ce voyage. Si je rentrais seul, je n'aurais pas la face pour me présenter au comte et à la comtesse. Mais si personne ne rentre, ils seront très inquiets. »
« Mais quand même… »
« Haha, tu t'inquiètes pas qu'il se passe quelque chose d'inconvenant, si ? C'est un couvent. »
Les nonnes infirmières à côté de lui acquiescèrent aussi.
Le voir poser un linge humide sur le front de Natalie et tenir fermement sa main tremblante avait l'air très fiable.
…Mais c'était exactement ce qui me dérangeait.
Mes émotions ont réagi en premier, puis ma raison a pris le relais.
Percival… on dirait qu'il avait déjà préparé une raison pour me faire descendre seule.
Son explication est trop lisse.
Une autre chose qui me tracassait : j'allais parfaitement bien, alors que Natalie, en bien meilleure forme grâce à la danse, était celle clouée au lit.
Maintenant que j'y pense… hier, mon breuvage avait un goût si affreux que je l'ai laissé, mais Natalie a vidé le sien d'un trait.
Peut-être que je n'ai eu droit qu'à du thé bas de gamme, pendant que Natalie a reçu quelque chose pour la rendre malade une journée.
Percival est un sponsor de ce couvent. Ce ne serait pas dur pour lui de gagner quelques nonnes.
Bien sûr, tout ça n'est peut-être que mon imagination. Mais il n'y a aucune chance que je laisse Natalie ici !
« …D'accord. Alors prenez bien soin de ma sœur. »
« Bien sûr… Elle pourrait devenir quelqu'un de très important pour moi, après tout. »
Dégueulasse. J'avalai l'envie de mettre un coup de poing dans la figure de Percival et dis :
« Je préviendrai mes parents et je reviendrai demain la chercher. Pas la peine de m'accompagner. »
« Compris. »
« Je laisse les servantes ici. »
« Ah ? Eh bien… si ça ne vous dérange pas. »
Comme s'il se demandait pourquoi je mentionnais une chose si futile, Percival répondit brièvement et baissa de nouveau les yeux sur Natalie.
Je pris mon sac et quittai la pièce, les laissant derrière moi.
…Bien sûr, je n'avais aucune intention de partir en douce.
Les servantes, qui attendaient le départ, parurent surprises en entendant mon explication.
« Vous descendez seule ? Ne vaudrait-il pas mieux qu'une de nous vous accompagne ? »
« Ne vous en faites pas. L'une de vous m'aidera. »
« …Hein ? »
J'ouvris mon sac et sortis l'objet que ma servante y avait glissé quelques jours plus tôt.