« Vous voulez aussi jeter un œil aux pièces de cuivre ? »
Quand Jody eut dit ça, elle sortit un instant pour aller chercher une caisse chargée sur le chariot et l'apporta à la guilde.
Ceux qui avaient déjà vu les pièces d'argent de Liam retenaient leur souffle, guettant quel genre de pièces de cuivre allait apparaître.
Jody posa la caisse devant le maître de guilde et en souleva le couvercle.
Des pièces de cuivre bourrées à ras bord. Le maître de guilde en prit une pour l'examiner.
Il en testa le poids dans sa main, la renifla, fit comme pour taper dessus et en écouta le son contre son oreille.
Et enfin, il la fixa intensément.
« C-cette teinte… quelle est la teneur en cuivre de cette pièce ? »
demanda-t-il avec hésitation.
C'est alors qu'Asuna lança, toute fière :
« Cinquante pour cent. Le reste, c'est de l'étain et du plomb, entre autres. »
« Qu-quoi ? Cinquante pour cent !? Et pourtant ce relief si net !? »
Le maître de guilde comme les marchands présents.
Tous furent encore plus agités qu'un instant plus tôt.
Le temps remonta un peu…
***
Scarlet tenait d'une main la rose de fer, et de l'autre la pièce d'argent que je venais de frapper à l'essai, portant mon profil en face. Elle la scrutait avec intensité.
« Comme on s'y attend de votre part. Le motif comme la pureté de l'argent sont irreprochables. Cela fera une excellente vitrine pour votre maîtrise technique. »
« C'est bon. »
Elle me rendit la pièce d'argent — mais garda la rose de fer — et continua :
« Vient maintenant le tour des pièces de cuivre. Contrairement aux pièces d'argent, on n'utilise jamais de cuivre pur pour les pièces de cuivre. La quasi-totalité sont faites d'un alliage de cuivre — du bronze. »
« Hum, pourquoi ? »
« Le bronze, c'est du cuivre mélangé à de l'étain. S'il y a peu d'étain, c'est mou et facile à couler, mais s'il y en a beaucoup, ça durcit et devient difficile à travailler. »
« Alors, il suffit de mettre peu d'étain. Pourquoi se donner la peine de mélanger ? »
« De tout temps, les pièces de cuivre posent un problème. Si on les fond pour en faire du cuivre pur, sa valeur dépasse le plus souvent la valeur faciale de la pièce. Donc on y mélange de l'étain, qui vaut moins cher. »
« Si on en met beaucoup, ça ne vaut plus le coup de les fondre, c'est ça ? »
Scarlet acquiesça.
« Je vois. J'ai déjà vu un type qu'on avait attrapé pour avoir trafiqué des pièces de cuivre, finir en exposition publique, mais c'était pour ça… »
« Oui. Les pièces de cuivre sont émises par l'État. Qu'on fonde une pièce qui a coûté de l'argent à l'État pour en tirer un profit, c'est intolérable. Ça touche au prestige du pays. Presque sans exception, dans tous les pays, la destruction ou la fusion de monnaie est un crime capital. »
« Hum. Alors, si on y mélange massivement de l'étain… ou un autre métal bon marché, comme le plomb… »
Bref, le métal le moins cher possible, et j'ai tout de suite pensé au plomb.
« C'est exact, mais cela engendrerait un autre problème. »
« Lequel ? »
« Si la proportion d'étain augmente, le métal durcit et devient difficile à couler. Pour être précis, le motif ressort mal. »
« Ah. »
Je vois, ça rejoint le même souci qu'avec l'argent.
« À l'unité ou à deux pièces près, on peut soigner la frappe pour que ça passe, mais la monnaie… »
« C'est quelque chose qu'on émet en masse, après tout. »
« Oui. Augmenter l'étain abaisse la valeur intrinsèque du métal, mais la netteté du motif en pâtit et la confiance s'effrite. Et si on réduit l'étain pour augmenter la proportion de cuivre… »
« Cette fois, la valeur grimpe trop haut et des types prêts à risquer leur cou pour s'en mettre plein les poches apparaissent, c'est ça ? »
« Oui. C'est pourquoi, à Jamir, la proportion de cuivre est fixée autour de soixante-cinq pour cent. Ce ratio offre le meilleur équilibre entre la netteté du motif et la valeur. »
« Hum. »
« Avec votre maîtrise technique, respecter ce soixante-cinq pour cent ne sera qu'un jeu d'enfant. Vous avez réussi à incorporer non seulement du métal, mais même des esprits et de la magie dans votre armure de combat magique. »
« C'est vrai. »
« Et à ce ratio, vous pourrez frapper des pièces de cuivre au motif plus net que celles de Jamir. Ce qui, là encore, servira à démontrer votre savoir-faire. »
« Je vois. »
J'acquiesçai.
Probablement, le ratio exact des pièces de cuivre de Jamir est un secret d'État.
Ceux qui manipulent la monnaie et s'y connaissent — les changeurs, par exemple — pourraient l'estimer, mais le chiffre de soixante-cinq pour cent reste classé.
Scarlet, qui me l'avait dévoilé, me fixait avec des yeux brillants d'attente, comme pour dire : « Montre-moi ce que tu sais faire. »
« Nous avons aussi préparé des pièces de cuivre de Jamir, pour comparer — »
« Ah, ça ne sert à rien. »
« Hein ? »
Scarlet, surprise, me dévisagea d'un air qui disait : « Pourquoi ? »
« Je ne vais pas les faire à soixante-cinq pour cent. »
« Qu… pourquoi donc ? »
« Parce qu'il y a une meilleure méthode. »
Je ricannai et, comme pour les pièces d'argent, j'enchaînai les sorts dans l'ordre : boîte d'objets, gnome, salamandre, pour frapper les pièces de cuivre.
Exactement la même procédure, seul le métal changeait.
Les pièces obtenues étaient d'un blanc argenté.
« Eeeh !? »
À cette vue, Scarlet fut encore plus stupéfaite.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Cette couleur blanc argent… l-l'est-il possible que le ratio d'étain soit… ? »
demanda-t-elle, tremblante.
« Ah, la couleur change selon le ratio. »
« Oui, les pièces de Jamir ont une teinte rougeâtre. Le blanc argent… p-pas possible, cinquante pour cent ? »
« Exact. »
Je pouffai.
Scarlet avait deviné rien qu'à la teinte, avant même mon explication ; c'en était impressionnant, mais elle n'avait pas l'air de s'en rendre compte.
« Cinquante pour cent… et cette netteté… tout ça, en production de masse, avec cette qualité… »
« Oui. »
J'acquiesçai sans hésiter, et Scarlet me regarda, visiblement très émue.
« Maîtresse en tout. Être capable de produire en masse à cinquante pour cent avec cette netteté, vous êtes probablement la seule au monde. »
Scarlet mit son sceau à l'affaire : cela ferait une démonstration de force technique imparable.