Un après-midi comme un autre, dans le jardin du manoir de Sheila.
Moi, sous l'apparence de l'épée magique Liam, je fabriquais un esprit artificiel, Gyro, dans le jardin.
L'esprit Gyro, clé de la gouvernance de Sheila. On le distribuait aux villages qui s'étaient ralliés, pour remplacer les moulins à eau et renforcer la « reconnaissance » envers Sheila.
Un échec de ma part n'était pas simplement mon échec, mais devenait un échec de la gouvernance de Sheila, aussi le prenais-je très au sérieux.
Sheila me surveillait depuis un peu plus loin.
Pas en restant assise, mais debout, les mains jointes devant elle, dans une attitude distinguée.
De sa posture émanaient l'élégance habituelle et, semblait-il depuis peu, une certaine prestance.
C'est alors qu'un serviteur s'approcha d'elle, tout hésitant.
« Qu'y a-t-il ? »
Sans se retourner, le regard toujours fixé sur moi, Sheila interrogea le serviteur.
Le jeune homme tressaillit, suait à grosses gouttes, et baissa la tête pour répondre.
« O-oui. Une certaine Asuna Aquaage, venue du pays magique, demande à vous voir. Que dois-je faire ? »
« Faites-la entrer. »
« Oui. »
L'homme baissa une nouvelle fois la tête, afficha un visage soulagé comme s'il avait obtenu son pardon, et fit demi-tour — mais avant qu'il ne fasse un pas, Sheila le rappela d'un « Et aussi ».
« H-hai ! Qu'est-ce donc ? »
« Ce n'est pas "le pays magique". »
« Hein ? »
« Dorénavant, vous l'appellerez "la mère patrie". »
Ce fut la première fois que Sheila posait les yeux sur le serviteur.
Ses cheveux avaient noirci, sa bouche dessinait un sourire, mais ses yeux ne riaient pas du tout.
Le serviteur eut un violent sursaut, comme s'il avait bondi, et son corps se raidit.
« ——— ! P-pardonnez-moi ! »
« Allez. »
« O-oui ! »
Sheila ne dit ni qu'elle pardonnait, ni qu'elle ne pardonnait pas.
C'en fut d'autant plus terrifiant, car le serviteur se mit à courir — trébucha aussitôt, parvint toutefois à se rattraper et s'en alla.
Peu de temps après, comme pour le remplacer, Asuna arriva.
Par un contraste saisissant avec le départ chancelant du serviteur, Asuna avançait d'une démarche qui fendait l'air, sa longue queue de cheval balançant au vent.
« Ça fait longtemps, Sheila-san. »
« Cela fait un moment, Asuna-san. »
« C'est le Liam de chez nous, là ? Qu'est-ce qu'il fait ? »
Asuna regarda de mon côté et demanda.
Comme j'étais toujours en possession de l'épée magique Liam, ce fut Sheila qui répondit à ma place.
« Il est en train de fabriquer un objet magique. »
« Vous faites la même chose de votre côté, c'est impressionnant. Cela dit... ce qu'il fabrique en ce moment doit être un objet sacrément incroyable, j'imagine. »
« En effet. Connaissez-vous les moulins à eau ? »
« Ces trucs pratiques ? Les tanneurs s'en servent. »
« Oui, en ville on les utilise aussi pour le tannage du cuir. Ceci est destiné à les remplacer. »
« Si ça devient super pratique, ça m'intrigue. »
« Je ferai une démonstration plus tard. J'aimerais vous confier la responsabilité de ceci, Asuna-san. »
« À moi ? »
« Oui. »
« Vous ne m'avez pas appelée pour m'anoblir ? »
Asuna parut dubitative, et moi aussi je le pensais.
Si l'on remonte de plus de dix générations, la famille d'Asuna était noble ; elle porte encore un nom de famille ridiculement grandiose en souvenir de cela.
Elle-même dit ne pas avoir le désir de redevenir noble. Bien sûr, dix générations en arrière, c'est l'arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-grand-père.
Même si on dit que c'était une famille noble, si c'est si loin, la réaction normale est « et alors ? ».
C'est ce que je pense, et Asuna le dit elle-même.
Mais enfin, c'était une famille noble.
L'idée avait été évoquée auparavant de l'exploiter en la faisant anoblir par Sheila.
Donc, le fait que Sheila appelle Asuna, c'était pour ça, pensions-nous tous les deux.
« Bien sûr, cela aussi, vous le deviendrez. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Asuna restait perplexe.
Sheila me regarda, puis m'expliqua.
« Un don de Sa Majesté le Roi-Démon. Je voudrais que vous en assuriez la gestion en tant que noble investi d'une fonction, sans terre. »
« Sans terre... noble ? »
« Oui. Les nobles possèdent des terres, mais il s'agit d'un noble qui n'a qu'une fonction, pas de terre. »
« Ça existe, ça ? »
« Cela a existé à quelques époques par le passé. On n'en voit presque plus de nos jours. »
« Hein. »
« Hein. »
Asuna ne put l'entendre, mais moi aussi je laissai échapper un soupir d'admiration.
« C'est entendu ? »
« Ouais, c'est bon. Je suis venue pour ça à la base. »
« Je vous en suis reconnaissante. Dès aujourd'hui, Asuna-san, vous serez en charge de tout ce qui concerne l'esprit artificiel Gyro — en quelque sorte, vous devenez Duchesse des Esprits. »
« Duchesse des Esprits... Duchesse ? Duchesse comme duchesse ? »
Asuna comprit le sens du mot et s'étonna.
Moi aussi, j'étais un peu surpris.
« Oui, c'est bien cela. »
« Puisque je suis votre subordonnée, ce ne serait pas comtesse ou baronne ? »
« Non. »
Sheila le dit sans détour.
« Je ne suis pas votre supérieure. Vous comme moi... »
Elle désigna du doigt ma direction.
« ... nous sommes les serviteurs de Sa Majesté le Roi-Démon. »
« Ah... oui, c'est vrai. »
Asuna acquiesça, et moi aussi je compris.
« J'ai compris l'histoire, mais moi duchesse... ça passe, ça ? »
« J'ai décidé d'y apposer à fond le prestige de Sa Majesté le Roi-Démon. »
« Comment ça s'appelait déjà, le sophisme ? C'était ça ? »
« Si l'on fait passer le prestige de Sa Majesté le Roi-Démon, rien ne pose problème. »
« C'est comme ça que ça marche ? »
« C'est comme ça que ça marche. »
« D'accord. »
Asuna accepta l'explication de Sheila.
Récemment, tous les raisonnements de Sheila passent par « parce que c'est le Roi-Démon ».
C'est fort, mais le fait que ça passe est secrètement un peu amusant, je trouve.
« Je compte sur vous... Duchesse Asuna. »
« Ah, ouais. Compte sur moi. »