Un village agricole du nom de Saska, comptant environ deux cents âmes, se trouve à la frontière du grand-duché de Parta.
Jusqu'à il y a un mois, ce village relevait du royaume de Jamir ; à présent, il est tombé sous la coupe du grand-duché de Parta — sous l'autorité de Sheila.
C'était la première visite de Sheila depuis que le village était devenu territoire de Parta.
Elle s'y présenta à la tête de cent soldats.
Elle était à cheval, les cent hommes à pied.
Lorsqu'ils atteignirent l'entrée du village, plusieurs hommes les attendaient pour les accueillir.
Sheila manœuvra les rênes avec adresse et stoppa sa monture devant les hommes.
Les soldats s'immobilisèrent de même.
« Nous vous attendions, Votre Altesse le grand-duc. »
Ils étaient cinq en tout. L'homme mûr en tête s'inclina profondément, et les autres en firent autant.
Du haut de sa monture, Sheila les toisait d'une expression glaciale.
« Qui est le chef ? »
« Pardonnez mon retard. »
L'homme mûr en tête fit un pas en avant tout en restant courbé, puis releva le visage pour répondre à Sheila.
« Je m'appelle For Hacy, et je suis le chef de ce village. »
« ... Tu es jeune. »
Sheila promena son regard sur For, qui venait de se présenter, et sur les quatre hommes derrière lui.
For paraissait dans la fin de la vingtaine, ou au plus le milieu de la trentaine.
Les autres, en revanche, semblaient tous approcher la cinquantaine ; alignés ainsi, la jeunesse de For sautait aux yeux.
« Je suis honoré ? »
« Depuis quand es-tu chef ? »
« Mon père est tombé malade il y a peu, et j'ai pris sa suite. »
« Je vois. »
Sans hocher la tête, elle porta son regard vers le village.
Je tournai aussi mon attention de ce côté et sondai les présences.
Aucun villageois ne se montrait hormis ces cinq hommes, mais je percevais des présences à l'intérieur des maisons.
En affinant ma perception, je découvris que beaucoup nous observaient par les interstices des fenêtres et des portes.
'Les autres villageois nous regardent depuis l'intérieur. Ni hostilité ni soif de sang, moitié peur, moitié anxiété.'
« Merci. »
Sheila me répondit dans un murmure que moi seul pouvais entendre.
« J'ai entendu l'histoire par le messager. Vous vous soumettez à moi — c'est bien cela ? »
« Oui. Nous n'avons aucune intention de nous opposer à vous, Votre Altesse. »
« Quelles étaient les conditions auparavant ? »
« Le cens était payé en nature, en grain. Outre cela, il y avait la taxe d'usage du moulin à eau, la taxe de mariage pour les premières noces, et la dîme versée à l'Église. »
« Je vois. Le cens reste inchangé, la dîme devient un impôt du Roi-démon du même montant versé à Sa Majesté, la taxe de mariage est abolie pour l'instant. Cela vous convient ? »
« Nous vous remercions pour votre généreuse mesure. »
Quand For prononça ces mots, les quatre autres enchaînèrent par des remerciements.
Je n'avais pas saisi tous les détails, mais comme deux taxes étaient maintenues et une supprimée, même moi je comprenais vaguement que l'impôt global allait baisser.
Soudain, je remarquai qu'il y avait encore un point que Sheila n'avait pas mentionné.
« Euh... et la taxe d'usage du moulin à eau... ? »
For s'avança humblement, d'un air hésitant, pour interroger Sheila.
J'avais moi aussi la même question.
La taxe d'usage du moulin à eau était, probablement, un impôt payé pour l'utilisation du moulin installé par le seigneur.
« Le moulin à eau sera démoli tôt ou tard. »
« Hein !? »
À commencer par For, un frémissement d'agitation parcourut le côté villageois.
La voix de Sheila, qui portait loin, avait atteint l'intérieur des maisons ; on y entendit alors des murmures inquiets.
« Po-pourquoi, Votre Altesse ? Le moulin est indispensable aux travaux des champs comme à la vie quotidienne. Seule la démolition, je vous en supplie. »
« Rassurez-vous. »
« Hein ? »
« D'ici peu, je vous ferai construire quelque chose de bien meilleur. »
« Quelque chose de... meilleur ? »
« Oui. »
Sheila prononça ces mots, et For et les siens restèrent perplexes.
Je pensai : c'est mon tour, donc.
Un moulin à eau est littéralement un abri abritant une roue à aubes. La roue, fixée au fil de l'eau, tourne sans cesse, et l'installation exploite cette force de rotation pour divers usages.
Bien réglé, il peut faire tourner une tâche simple toute la journée sans que les humains n'aient à fournir le moindre effort.
Ses défauts : si la sécheresse persiste, la rivière tarit et l'ensemble devient inutilisable ; de plus, ses applications sont fort limitées.
C'est un outil excellent quand l'usage colle parfaitement — mais pour moi qui manie désormais la magie à haut niveau, il ne ressemble qu'à un concentré de points à améliorer.
Et probablement, les moulins à eau existent dans une bonne proportion de villages un peu partout.
Si j'en conçois un meilleur, il pourra servir un peu partout.
C'est très bien, mais.
'C'est vraiment bon, Sheila ?'
« Qu'est-ce qui l'est ? »
Sheila me rétorqua dans un murmure inaudible pour For et les siens.
'On ne devait pas plutôt leur faire peur ?'
« Qu'est-ce que vous racontez ? La peur, c'est quelque chose qu'on « leur fait emporter chez eux ». »
'... Ah.'
« On ne la leur fait pas emporter. Inutile d'instiller plus de peur que nécessaire à ceux qui se sont soumis. Au contraire, »
' Au contraire ?'
« Il faut donner juste assez de carotte à ceux qui se sont soumis une fois pour qu'ils ne puissent plus partir. »
Je vois, acquiesçai-je intérieurement.
Effectivement, Sheila avait raison.
Je n'y avais pas songé, mais elle avait totalement raison.
Nulle part il n'est nécessaire de marteler la peur dans son propre peuple.
« L'idéal, »
' L'idéal ?'
« c'est de créer, comme le moulin à eau actuel, quelque chose qu'aucun autre pays ne peut imiter, afin qu'ils ne puissent plus se détacher de moi. »
' Dans ce cas, je viens d'avoir une bonne idée. »
« Déjà ? C'est impressionnant. »
Sheila esquissa un sourire amusé, visiblement admirative.
« Cela m'intrigue, quelle sorte de chose ? »