Sheila était venue dans un établissement aménagé à partir de l'immense demeure d'un riche marchand, à la périphérie de la ville.
Au sein de ce vaste domaine où il fallait bien une heure pour en faire le tour en suivant le mur d'enceinte, s'étendait une immense friche où une centaine de soldats armés s'entraînaient.
Sheila observait cet entraînement, juchée sur une estrade qu'elle avait fait dresser un peu à l'écart, s'appuyant sur l'épée magique Liam comme sur une canne.
Sa silhouette, dominant les soldats du haut de sa canne d'épée magique, dégageait une prestance et une autorité bien supérieures à son âge réel.
Naturellement, maints soldats ne pouvaient s'empêcher de jeter des regards furtifs vers Sheila, mais elle les rappelait à l'ordre à chaque fois pour les forcer à se concentrer sur leur entraînement.
'Dis, qu'est-ce qu'elle est en train de faire ?'
« C'est un entraînement de soldats. »
'Ça, je l'ai bien compris. Mais il y a un autre but que l'entraînement habituel, non ?'
« Ah bon ? Pourquoi ? »
'Sheila n'a pas le genre de position qui lui permet de rester là à regarder bêtement un entraînement de soldats, si ?'
C'était exact.
Sheila assistait déjà à cet entraînement depuis plus d'une heure.
Compte tenu de sa position actuelle et de la montagne de tâches qui l'attendaient, elle n'aurait pas dû avoir ce genre de loisir.
Et pourtant, elle le faisait.
'Puisqu'elle fait exprès quelque chose que personne ne ferait normalement, c'est bien qu'il y a un but derrière, non ?'
« En effet. »
Sheila sourit avec grâce.
« En fait, je suis en train de changer radicalement la manière de mener la guerre. »
'Radicalement ?'
« Vous connaissez le processus quand les humains mobilisent leurs troupes ? »
'Euh...'
Je réfléchis.
Il y a plus de choses que j'ignore que de choses que je sais, mais là, je connais parce que je l'ai vécu.
'Les seigneurs qui mobilisent les soldats envoient des ordonnances dans les villages et villes qu'ils gouvernent, et les villages fournissent un quota de soldats basé sur leur population enregistrée. Ensuite, ils se rassemblent à l'endroit désigné par le seigneur avant de partir pour le champ de bataille... c'est ça, non ?'
« Exactement. Vous êtes bien informé, c'est impressionnant. »
Peut-être parce qu'on me complimentait pour une fois sur autre chose que la magie, je me laissai emporter et continuai.
'Les seigneurs convoquent généralement pendant la morte-saison agricole, mais il arrive qu'ils le fassent en pleine saison chargée. C'est là qu'interviennent les "mangeurs de grain".'
« Mangeurs de grain ? »
'Ah, chez moi... enfin, c'est peut-être un terme local. Ce sont ceux qui ne font rien d'ordinaire dans le village, qu'on envoie à la place des autres quand le besoin se fait sentir. Pour le seigneur, tant que le quota du village est rempli, peu importe qui part.'
« Vous connaissiez ça aussi. »
'Ouais.'
J'acquiesçai.
Dans le village où j'ai vécu avant de devenir Liam, il y en avait aussi.
Inaptes au travail des champs, ces "mangeurs de grain" ne foutent rien d'habitude, mais les villageois cotisent quand même pour les nourrir le minimum, juste pour avoir quelqu'un à envoyer le moment venu.
« Puisque vous savez, ça va plus vite. C'est l'une des raisons pour lesquelles je change la façon de faire la guerre. »
'Qu'est-ce que tu veux dire ?'
« Sans parler des simples paysans — enfin, même pour eux —, ces "mangeurs de grain" du côté des vainqueurs ont tendance à piller encore plus sauvagement que les paysans, parfois même plus que les mercenaires endurcis. »
'Ah...'
Effectivement, pensai-je.
Quand les gars rentrent de la guerre victorieux, ils rapportent du butin et racontent leurs exploits, mais c'est vrai que les "mangeurs de grain" y vont bien plus fort.
Comme pour compenser le fait qu'ils se sentent petits au village au quotidien, j'imagine.
« Je veux réduire ce pillage au maximum. »
'Le réduire ?'
« Oui. Le pillage des soldats suscite de la rancune, mais pas de la terreur. »
'Ah...'
Effectivement, acquiesçai-je.
Le pillage après la guerre, c'est presque la norme.
Même ceux qui sont mobilisés depuis les villages y vont en s'attendant à ça.
Évidemment, les victimes en gardent de la rancune, mais ça ne les terrifie pas pour autant à l'idée de pouvoir être pillées.
Ce n'est pas qu'il n'y en a pas du tout, mais c'est totalement différent de la "terreur" que Sheila cherche à inspirer.
« La terreur inspirée par mes propres actes, et la rancune qui l'accompagne, je les accepte volontiers. Mais subir de la rancune sans la moindre terreur à cause des agissements de mes soldats, très peu pour moi. »
'Hum.'
« L'une des solutions à ça, c'est ce qu'on fait ici. »
'Ces soldats, tu veux dire ?'
« Exact. Au lieu de mobiliser des paysans-soldats seulement pour la guerre, on les garde en permanence — disons, une armée permanente. »
'Armée permanente...'
« On les entraîne sérieusement. Au quotidien, ma terreur — je m'en sers ici aussi — les discipline, tout en leur offrant un salaire un peu meilleur que les autres métiers. »
'Carotte et bâton, en somme.'
« Oui. Ce sont mes soldats. Je leur donne pas seulement le bâton, mais aussi la carotte. »
'Hum... ?'
« S'ils sont satisfaits par la carotte et tenus en bride par la peur, le pillage après la victoire sera contenu. »
'Ah, je vois.'
Je fus sincèrement impressionné.
C'était donc ça, l'histoire tenait la route.
'T'es forte, Sheila.'
Je la complimente, sincèrement impressionné.
Avec la magie qu'on a développée ensemble jusqu'ici, lui faire inspirer assez de terreur pour empêcher le pillage, c'est du gâteau.
Mais Sheila, elle, ajoute la carotte parce que ce sont SES soldats, et je trouve ça malin.
C'est d'une logique imparable, même moi je le comprends.
Avec cette carotte et ce bâton, c'est sûr, les soldats permanents qu'elle veut créer n'auront même pas l'idée de piller.
C'est pour ça que je suis vraiment impressionné.
Mais...
« Ce n'est pas de la magie, ceci dit. »
'Hein ?'
« La carotte aussi, je l'ai apprise de vous. »
'De moi ?'
« Vos monstres subalternes, même quand ils battaient des humains ou prenaient des villes, ne se sont jamais livrés au moindre pillage contre vos ordres. »
'Ah... c'est vrai.'
Au quotidien, ou pendant l'affaire du "Dragon Slayer".
Effectivement, aucun d'eux n'a pillé.
« C'est parce qu'ils reçoivent plein de carottes de votre part au quotidien. »
'C'est comme ça que ça marche ?'
« Oui, je le pense. Donc c'est vous qui êtes fort. »
Sheila dit ça, puis engueula encore un soldat qui jetait des regards de notre côté.
Qu'elle dise avoir appris ça de moi non plus, ça ne me déplaisait pas.