Quelques jours plus tard.
La ville de Bishideri, sur la ligne de front du grand-duché de Parta.
« Sa Majesté le grand-duc, vous voici. »
Sheila m'emmena dans la salle du trône, aménagée en urgence dans le bâtiment administratif.
Une dizaine d'hommes aux tenues variées s'y trouvaient déjà, agenouillés face au trône, à l'endroit où se tiennent ceux qui ont une audience.
Sans leur accorder ne serait-ce qu'un regard, Sheila se dirigea droit vers le trône — mais.
Devant le trône où Sheila s'arrêta.
Ce « trône » me surprit quelque peu.
« Il y a... deux sièges ? »
La voix de l'épée magique Liam n'atteignit pas les autres, mais seulement les oreilles de Sheila.
Sheila sourit avec grâce sans rien dire.
Il y avait deux trônes.
Face aux hommes agenouillés se trouvait le trône fastueux où devait s'asseoir le maître du pays — c'est-à-dire Sheila, la grande-duc.
L'autre était placé en diagonale devant celui-ci, orienté lui aussi en biais, et sa facture était plus simple — disons d'un cran inférieur, visible même à mon œil de novice.
« Ah »
Je fus saisi d'une réalisation soudaine.
Si j'avais eu forme humaine au lieu d'être confiné dans un réceptacle, j'aurais battu des mains tant la compréhension m'avait frappé.
Le trône de la grande-duchesse — ce pays n'en a pas — ou de l'impératrice face à l'empereur.
C'était sans doute le siège réservé à ce genre de rang.
Cette facture devenait logique — mais.
Je fus à nouveau surpris.
Sheila me déposa — l'épée magique Liam — avec déférence sur le trône principal, celui qu'on attendait pour le grand-duc, et s'assit elle-même sur le second, le siège subalterne.
Les hommes agenouillés, le visage relevé vers nous, s'agitèrent face à l'attitude de Sheila.
« Taisez-vous. »
D'une voix calme — vraiment calme — Sheila prononça ces mots, et les hommes figèrent, le corps raidi, sans un bruit.
« Vous êtes devant Sa Majesté le roi-démon. »
Sheila enchaîna.
Je compris : « Ah, je vois. »
Cela aussi faisait partie de la mise en scène de Sheila, me dis-je.
Elle affirmait n'être qu'une subordonnée du roi-démon Liam — c'est-à-dire de moi.
Et elle avait reçu de ce roi-démon l'« épée magique Liam ».
En quelque sorte, l'épée magique Liam était le représentant du roi-démon.
C'est pourquoi elle avait placé l'épée magique sur le siège principal et pris place en contrebas.
C'était poussé jusqu'au bout. Cette constance de Sheila, je ferais bien de m'en inspirer.
Les hommes agenouillés étaient visiblement subjugués par la mise en scène de Sheila.
De son siège, elle tendit une main blanche avec fluidité et fit un geste de la main pour appeler quelqu'un.
Un subordonné de Sheila, posté dans un coin de la pièce, accourut et lui remit un document.
Sans quitter son attitude décontractée, Sheila parcourut le papier des yeux.
« Wailo, Leoruba, Leorada, Vuga — tous sont des notables dont la réputation porte loin, n'est-ce pas. »
« C-c'est un honneur. »
À ces mots de Sheila, les hommes s'inclinèrent profondément, restant à genoux.
« Alors, quel est l'objet de votre venue aujourd'hui ? »
Sur cette question de Sheila, les hommes relevèrent la tête.
Ils levèrent le visage et tous jetèrent un coup d'œil dans ma direction.
Même à cette distance, on voyait clairement que leurs regards portés sur moi étaient emplis de terreur.
« H-hey. »
« Je sais. »
Tandis que tous me fixaient dans la crainte, l'un d'eux, comme poussé par ses compagnons, prit la parole.
« Nous tous sommes venus — p-présenter notre soumission à Son Altesse le grand-duc. »
« Ah ? »
Pendant que les hommes me regardaient, Sheila, le menton posé sur son poing, écarquilla légèrement les yeux.
Elle affichait une mine surprise, mais on devinait une pointe de moquerie — une surprise jouée.
« Vous êtes venus exprès pour ça ? »
Après sa surprise feinte, Sheila porta la main à la bouche d'un air théâtral et pouffa.
« Vous n'avez pas de titre nobiliaire, pourtant vous êtes tous des hommes d'influence dans le grand-duché. Jusqu'ici je n'en ai pas eu l'occasion, mais je comptais bien vous rencontrer un jour — »
Elle dit cela, puis son visage devint impassible d'un coup.
« — en venant moi-même à votre rencontre, bien sûr. »
« — !! »
Les hommes agenouillés se reculent tous d'un bloc.
À ses mots, tous durcirent le visage : la moitié pâlirent, l'autre moitié suait à grosses gouttes.
La situation commençait à se dessiner.
Parmi les détenteurs de pouvoir, certains, comme le disait Sheila, « n'ont pas de titre » — c'est-à-dire qu'ils ne sont pas nobles.
Les chefs de village, les maires, les grands commerçants qui tiennent boutique dans plusieurs villes entrent dans cette catégorie.
Parmi eux, certains détiennent plus de pouvoir effectif que des nobles — quand on a vécu dans un village, on le devine vaguement.
Ils ont le pouvoir, mais pas le rang de la noblesse.
D'ordinaire, quand un nouveau noble prend ses fonctions, ces gens sont convoqués pour jauger les rapports de force et prêter serment — ou pas.
D'après ce qui précède, quand Sheila est devenue grande-duc, ils ont ignoré la convocation.
Et voilà qu'ils se présentent soudain, dans la panique, tremblants.
'... Ah, la peur, hein.'
Je compris d'un coup.
Je repensai aux regards que tous venaient de me lancer.
La terreur de l'épée magique — non, du roi-démon.
Sheila l'avait semée chez les soldats ennemis lors de la bataille précédente, et la rumeur s'était propagée, c'est ça ?
Alors que je comprenais et marmonnais,
Sheila me regarda, là sur le trône, et murmura pour moi seul.
« Oui, c'est grâce à votre puissance. »
Dit-elle.