L'après-midi du lendemain, dans la cour du palais.
Sheila sous contrat et moi étions là, ainsi qu'une vingtaine de servantes elfes.
Les servantes elfes étaient alignées en une rangée horizontale, chacune avec un chariot à ses pieds.
Sur chaque chariot étaient posées dix boules de Power Missile.
À quelque distance des servantes elfes, Sheila sous contrat et moi étions côte à côte, disons en « spectateurs ».
« On y va. »
« Oui, c'est bon. »
Après avoir confirmé avec Sheila sous contrat, j'ai donné le signal aux servantes elfes.
Au signal, les servantes elfes ont pris les boules de Power Missile sur les chariots et les ont lancées légèrement vers l'avant.
La façon de jeter indiquée à l'avance, sans précaution particulière.
Je leur avais demandé de les jeter avec la nonchalance de qui lance un caillou à une dizaine de mètres, ni plus ni moins.
Les vingt servantes elfes ont jeté simultanément, les boules de Power Missile décrivant de larges courbes paraboliques — et en plein vol.
Au sommet de leur trajectoire, les boules ont éclaté dans une lumière et se sont transformées en flèches magiques.
Alors, changeant du tout au tout, les flèches magiques ont filé vers l'avant à la vitesse d'un lancer à pleine force.
Les vingt flèches parties d'un coup — ce n'était pas fini.
Avant même que les flèches n'atteignent leur cible, les servantes elfes avaient déjà saisi les boules suivantes et les jetaient de la même manière.
Elles ont à nouveau décrit des courbes paraboliques avant de se muer en flèches magiques en plein vol.
Ainsi, les servantes elfes ont enchaîné les jets et ont épuisé leurs boules de Power Missile en un rien de temps.
Une fois les boules épuisées, toutes se sont tournées vers moi et m'ont fixé.
« Bon travail, bien joué. »
À ces mots d'encouragement, toutes les servantes elfes ont affiché un large sourire ravi.
Au milieu de cela, je me suis tourné vers Sheila sous contrat.
« Alors ? Qu'en penses-tu ? »
« ... Terrifiant. Au-delà de mes prévisions. »
« Au-delà ? »
« Oui. Bien sûr, ce sont des flèches magiques, mais plus encore, la cadence de tir est hallucinante. »
« Ah bon ? »
« Je l'envisageais comme un substitut aux arcs et flèches ordinaires. »
« Disons. »
« La cadence de tir continu d'un arc ordinaire — estimation basse — est grosso modo trois fois plus lente. »
« Autant que ça ? »
« Prendre une flèche, l'encocher, bander l'arc à fond, relâcher. Là, il suffit de prendre et de jeter. »
« Effectivement, incomparablement plus rapide. »
« De plus, avec un arc, la force de traction faiblit au fil des tirs, et la corde peut blesser au moment du tir. Plus on cherche à augmenter la cadence, plus c'est marqué. »
Sheila sous contrat a parlé avec une excitation palpable.
Les deux cents flèches magiques lancées par les servantes elfes ont pulvérisé le gros rocher placé au fond de la cour.
C'était déjà un résultat considérable, mais Sheila sous contrat s'enthousiasmait moins pour la puissance de destruction que pour la capacité de tir continu.
Elle était plus emballée que prévu, et sur un point différent de ce que j'anticipais.
« Quoi qu'il en soit, ça veut dire que c'est bon ? »
« Oui, rien à redire. »
« Alors, on va en produire. »
En disant cela, je réfléchissais en silence.
Les dark-elfes ne sont pas encore habitués à la vie dans cette ville, alors pour commencer, je me suis dit que je ferais l'effort de produire moi-même les quelques milliers à dix mille premières boules destinées à Sheila.
« ... Hé, tu as un instant ? »
« Hmm ? ... Qu'est-ce qu'il y a, pour faire une tête si sérieuse ? »
« J'ai une demande à formuler. »
« Une demande ? »
« Oui, je vais aller droit au but. »
« ... Quoi ? »
J'ai penché la tête en demandant.
Sheila sous contrat — Sheila — n'a jamais été du genre à tourner autour du pot.
Que cette Sheila-là prenne la peine de déclarer « droit au but » a piqué ma curiosité.
« Pour un temps, je veux que tu ne vendes ces boules — non, cette arme — qu'à moi seule. »
« Rien qu'à Sheila ? »
« Oui. »
« C'est possible, mais... pourquoi ? »
...
Sheila sous contrat a écarquillé les yeux, surprise.
« Hein ? J'ai dit un truc bizarre, moi ? »
« Bizarre... comment dire. Tu ne comprends vraiment pas ? »
« Euh... c'est si simple que ça ? »
« Oui, enfin... »
Sheila sous contrat a hoché la tête avec hésitation.
J'ai réfléchi.
Je me suis dit que si c'était si simple, je comprendrais en réfléchissant... mais non.
« Hé hé, laisse tomber. C'est pas pour toi. »
« Pas pour moi ? »
« Ouais. Disons que... voilà. »
Ladon a ri avec amusement, teinté d'une pointe de malice, avant d'ajouter :
« C'est ce qu'on appelle "reste tel que tu es". »
« ... ? »
Je n'ai compris que encore moins.
Je sais que Ladon se moque gentiment, mais sa tournure m'a encore plus perdu.
Contrairement à Ladon, Sheila m'a répondu franchement, à sa manière.
« C'est une arme redoutable. »
« Hein ? Ah, euh... oui. »
C'en est une, peut-être ? Non, enfin, oui, c'est vrai.
« Une arme puissante et facile à manier. Si je l'ai en exclusivité, ça me donne l'avantage à la guerre. Si les deux camps l'ont, les dégâts deviennent impossibles à ignorer. »
« Ah, d'où l'exclusivité pour Sheila. »
Sheila sous contrat a hoché la tête nettement.
Je vois, c'est ça. J'ai acquiescé intérieurement.
« Je t'en prie. Si tu me l'accordes en exclusivité — je ferai n'importe quoi. »
Les yeux de Sheila disant « n'importe quoi » étaient d'une gravité absolue.