Après avoir conclu un accord à peu près satisfaisant avec le maître de la guilde, je quittai la guilde du charbon de bois.
Cinquième fils d'un noble, quoi qu'il arrive, je devrai me débrouiller tout seul à l'avenir.
Avec ce charbon blanc, j'avais trouvé le moyen de mettre de l'argent de côté.
Mais ça ne suffit pas.
Quoi qu'on fasse, si on n'a qu'une seule arme, on est bloqué dès qu'elle devient inutilisable.
Je veux une autre arme, un autre produit qui rapporte.
Et pas un article de luxe comme la Rose de fer, mais un bien de première nécessité, ancré dans la vie quotidienne, comme le charbon de bois.
J'y réfléchissais en arpentant les rues.
Bien de première nécessité... le sel me vient immédiatement à l'esprit.
« Gnome »
J'invoquai l'esprit de la terre.
Les passants que je croisaient eurent un léger sursaut, affichant ce genre de visage qui dit « Qu'est-ce qu'il fabrique celui-là, en plein milieu de la rue ? ».
Sans m'en soucier, je demandai à Gnome.
« Par exemple, s'il y a du sel gemme, est-ce qu'on peut séparer le sel des autres composants ? »
Gnome acquiesça profondément.
Je vois. C'est possible.
C'est puissant, ça.
« Ondine. Est-ce qu'on peut extraire seulement l'eau de l'eau de mer ? »
L'Ondine que j'invoquai ensuite répondit aussi que c'était possible.
En d'autres termes, eau de mer ou sel gemme, tant qu'on a la matière, on peut produire un produit de haute qualité en invoquant des esprits.
J'aimerais essayer pour de vrai... Pour l'eau de mer, c'est une autre histoire, mais est-ce qu'on ne pourrait pas trouver ne serait-ce qu'un peu de sel gemme dans la forêt ?
C'est en pensant ça que je m'apprêtai à rentrer au manoir.
En chemin, mon ventre gargouilla bruyamment.
Je vais grignoter un truc avant de rentrer.
J'ai dans ma poche l'argent liquide de la vente du charbon blanc qu'on m'avait confié.
J'entrai dans un stand tout proche et commandai une portion de nouilles en soupe.
Mon impression après être sorti en ville plusieurs fois ces deux derniers mois : les gens d'ici aiment les nouilles à un point incroyable.
À deux pas, il y a un stand qui sert des plats de nouilles, et à l'heure du déjeuner, des files d'attente se forment un peu partout.
Autant dire que les gens d'ici adorent les nouilles.
« ... C'est ça. »
***
De retour au manoir, je filai directement dans la forêt.
Ce bois, devenu tout à fait mon atelier, je sortis les nouilles fraîches achetées en ville.
Il y avait une autre raison au succès des stands dans cette ville.
Les nouilles fraîches ne se conservent pas.
Selon la saison, des nouilles crues peuvent pourrir en une seule nuit.
Du coup, tout le monde les mange au restaurant.
Ce qui veut dire, inversement, que si on avait des nouilles qui se conservent, ça deviendrait un commerce.
« Pour la conservation, soit on refroidit, soit on sèche. »
Je réfléchis un peu et décidai de commencer par « l'échec annoncé ».
« Frozen ! »
Je lançai Frozen, un sort de magie de la glace de niveau débutant, sur les nouilles fraîches pour les geler.
Les nouilles devinrent dures comme de la pierre — mais.
Pas une minute ne s'écoula que des gouttes d'eau apparurent à la surface, et elles commencèrent à fondre.
« Je m'en doutais. »
Un échec net, prévu avant même de commencer, que j'ai fait exprès.
La glace, laissée telle quelle, fond tout de suite.
Un enfant de trois ans le sait.
Certes, geler permet de conserver, mais ça fond immédiatement.
La seule possibilité restante, c'est l'autre méthode.
Sécher.
Je pris une autre portion de nouilles fraîches.
« Salamandre, non, Ondine. »
J'allais d'abord invoquer l'esprit du feu.
Mais après réflexion, je jugeai qu'Ondine valait mieux.
Je donnai l'ordre à l'esprit inférieur de l'eau qui venait d'apparaître.
« Comme pour l'eau de mer, est-ce que tu peux extraire seulement l'eau d'ici ? »
Oui, je venais de me rappeler la conversation sur le sel.
Ondine acquiesça et retira l'humidité des nouilles fraîches que je tenais.
En un clin d'œil, les nouilles molles devinrent flasques — puis durcirent jusqu'à devenir dures comme de la pierre.
« Bien. »
Devant ces nouilles séchées qui avaient à peine changé de couleur, je fus satisfait.
« Pour être sûr... Salamandre. »
Cette fois, j'invoquai aussi l'esprit du feu.
En utilisant une autre portion de nouilles fraîches, je la fis griller à basse température pour ne pas la carboniser.
L'humidité s'évapora ici aussi, le temps nécessaire fut presque le même.
Mais les nouilles séchées au feu avaient pris une légère couleur fauve.
Je fis du feu.
Dans la casserole apportée, je fis bouillir les deux types de nouilles séchées.
Résultat : celles faites avec Ondine redevinrent presque comme neuves, alors que celles de Salamandre restaient légèrement fauves.
Je les goûtai l'une après l'autre... le goût était identique, mais celles de Salamandre me parurent mauvaises.
« Ah... parce qu'elles ont une couleur, le cerveau s'attend à du goût, et la déception les rend mauvaises. »
Je compris la raison instantanément.
Elles ont une couleur fauve, mais aucun goût, donc ce décalage crée une sensation de « mauvais ».
S'il y avait vraiment du goût, ça pourrait marcher —
« — ! »
À cet instant, quelque chose fit tilt dans ma tête.
« ... Ça marche ! »
Au moment où l'idée se structura, j'eus la certitude de la victoire.
***
Je rapportai ce que j'avais fait au manoir et me rendis aux cuisines.
« Jeune maître, qu... qu'est-ce qu'il vous faut ? »
Une jeune servante s'y trouvait seule.
Elle accourut vers moi en panique.
« Pourquoi tu paniques ? »
« Pardonnez-moi, je n'avais pas remarqué que vous m'appeliez. »
« Hein ? ... Ah, je t'ai pas appelée, je suis venu de mon propre chef. »
« Eh ? C'était ça... »
La servante afficha un soulagement visible.
Je vois. Elle a cru qu'on allait la gronder pour ne pas avoir remarqué qu'on l'appelait.
Effectivement, que ce soit Père, Mère ou mes autres frères.
Quand la famille appelle, les domestiques doivent accourir immédiatement.
« Plus important : y a-t-il de l'eau chaude ? »
« Oui, tout de suite. »
« Et un bol aussi. »
« Oui. »
La servante prépara prestement ce que j'avais demandé.
Je mis les nouilles séchées couleur fauve dans le bol et y versai l'eau chaude.
En un instant, les nouilles se détendirent et reprirent leur forme d'origine.
Et contrairement à tout à l'heure, l'eau chaude elle-même s'était teintée.
« C'est... ? »
« Goûte pour voir. »
« Oui... ah, c'est bon... eh ? Rien qu'en versant de l'eau chaude ? »
« On dirait que c'est réussi. »
C'est l'expérience avec Salamandre, transposée et améliorée avec Ondine.
Avec Salamandre, elles deviennent fauves mais n'ont pas de goût, la déception les rend mauvaises.
Alors, il suffit qu'elles aient du goût.
J'ai imprégné les nouilles fraîches d'un bouillon bien concentré, les ai laissées prendre cette couleur fauve, puis j'ai fait extraire l'eau par Ondine.
En y versant de l'eau chaude, les nouilles réabsorbent l'humidité et restituent le bouillon à la place.
C'est comme ça qu'est né ce produit.
« Des nouilles séchées... un aliment de conservation, et pourtant c'est délicieux... je n'en reviens pas. »
« Puisqu'elles sont prêtes tout de suite... « nouilles instantanées », je vais les appeler comme ça ? »
« C'est vous qui les avez faites, jeune maître !? »
La servante était stupéfaite.