Au bout d'une minute environ, l'énorme porte de fer grinça en s'ouvrant, émettant une série de craquements aigus et perçants.
Un grand homme torse nu fit son apparition, la démarche lourde et puissante. Il portait une masse en fer sur l'épaule et leva les yeux vers le ciel.
« Vous prétendez être un véritable disciple de la Secte du Nuage Azur. Avez-vous une preuve ? » lança-t-il à Ye Lin.
« Bien sûr. »
Ye Lin descendit calmement sur son épée volante et s'arrêta devant la porte. De sa robe, il retira un jeton et le tendit.
L'homme l'examina attentivement avant de le rendre avec un signe de tête.
« Je suis Hu Hansan, disciple du Maître de la Porte du Marteau. Frère aîné Ye, veuillez entrer. » Il porta son poing en salutation et fit un geste vers l'intérieur.
« Frère cadet Hu, montre le chemin. »
Les deux hommes franchirent la porte de fer côte à côte.
« Frère aîné Ye. » Hu Hansan demanda soudain : « Que pensez-vous de la Porte du Marteau ? »
Ye Lin marqua une brève pause avant de répondre : « Pas mal. La secte est entourée de montagnes, et l'extérieur est protégé par une épaisse porte et des murailles de fer. Même des cultivateurs du stade initial de l'Établissement des Fondations auraient du mal à forcer l'entrée. »
« Hahaha ! Frère aîné Ye est vraiment perspicace ! » Hu Hansan éclata de rire, « Les murailles et la porte de la ville de Huangjin ont toutes été forgées par la Porte du Marteau. C'est pour cela que les cultivateurs déviants n'osent pas s'en prendre à notre secte. »
Peu après, Hu Hansan s'arrêta : « Frère aîné Ye, nous sommes arrivés. »
Il conduisit Ye Lin dans un petit bâtiment. À l'intérieur, un vieil homme à la carrure robuste et musclée versait du thé calmement.
« Salutations, Senior. » dit Ye Lin en s'inclinant.
« Hum. Petit Hu, attends dehors. Je souhaite m'entretenir en privé avec le véritable disciple de la Secte du Nuage Azur. » dit le vieil homme en relevant la tête.
« Oui, Maître. » Hu Hansan s'inclina, donna une tape amicale sur l'épaule de Ye Lin et se retira.
« Asseyez-vous. » fit le vieil homme en désignant un siège.
Ye Lin s'assit sur un tabouret de bois et accepta la tasse de thé qu'on lui tendait : « Merci, Senior. »
Tout en tenant la tasse, Ye Lin observait discrètement le vieil homme. Plus il le regardait, plus un sentiment de familiarité grandissait en lui.
« Compagnon Daoïste. » dit le vieil homme en fronçant les sourcils, « Vous me fixez depuis votre entrée. Y a-t-il quelque chose sur mon visage ? »
S'il s'était agi d'une femme, il n'aurait peut-être pas relevé. Mais être scruté par un homme le mettait mal à l'aise.
« Senior, veuillez m'excuser. » dit vivement Ye Lin, « Je ne ressens qu'un inexplicable sentiment de familiarité, comme si nous nous étions déjà rencontrés. »
« Hein ? Déjà rencontrés ? » Le vieil homme secoua la tête, « Je suis resté au sein de la Porte du Marteau pendant plus de vingt ans. C'est impossible. »
« Puis-je demander le nom de Senior ? »
« Zhang Yi. » répondit lentement le vieil homme en caressant sa barbe.
À ce nom, la compréhension illumina Ye Lin.
Auparavant, à la ville de Riyue, il avait commandé une épée et croisé un artisan de 1er ou 2e rang nommé Zhang Si. Les deux pouvaient être liés par le sang.
La mémoire d'un cultivateur était formidable. Une fois concentrée, même des impressions fugaces pouvaient être rappelées des années plus tard.
« Senior, connaissez-vous quelqu'un du nom de Zhang Si ? »
L'expression de Zhang Yi changea instantanément. Sous le choc, il tira sur sa barbe, l'arrachant, des larmes lui montant aux yeux sous l'effet de la douleur. L'ignorant, il saisit Ye Lin par l'épaule.
« Vous avez rencontré mon petit frère ? » exigea-t-il, l'air agité.
« Senior, calmez-vous, je vous en prie. » dit rapidement Ye Lin en le faisant rasseoir, « J'ai rencontré un artisan de 1er ou 2e rang à la ville de Riyue, nommé Zhang Si. Il vous ressemble. »
L'excitation de Zhang Yi ne fit que croître.
« C'est lui ! Mon petit frère ! » s'exclama-t-il, « La ville de Riyue, dites-vous ? Bien. Très bien. Je partirai pour la ville de Riyue demain afin de le retrouver. »
Voyant Zhang Yi dans un tel état, Ye Lin ne put que soupirer intérieurement et se rasseoir.
« Je connais déjà le but de votre venue. » dit Zhang Yi, se forçant à se calmer. Son expression redevint composée tandis qu'il poursuivait : « Je n'ai qu'une question : quelle confiance avez-vous dans votre victoire à la compétition du Fils Saint ? »
La compétition du Fils Saint était en définitive une bataille pour le soutien. Si de petites sectes comme la leur prêtaient allégeance à un véritable disciple, elles devaient investir de vraies ressources. Choisir le mauvais camp signifiait que — même sans punition — toutes ces ressources seraient gaspillées.
Les petites factions ne pouvaient tout simplement pas se permettre de telles pertes. Elles étaient déjà à l'étroit, et une erreur majeure pouvait signer leur fin. Ici, « fin » ne signifiait pas l'anéantissement, mais la banqueroute et l'effondrement.
Ye Lin acquiesça. La raison pour laquelle les autres sectes avaient si facilement prêté allégeance était qu'il avait mis en fuite des cultivateurs déviants et les avait sauvées. La Secte du Bambou, en particulier, avait agi par liens personnels.
Mais la Porte du Marteau était différente. Les cultivateurs déviants n'oseraient pas la provoquer. Au final, il ne s'agissait que d'intérêt personnel.
« Senior, dans la compétition du Fils Saint, j'ai une confiance absolue. » dit Ye Lin sans hésiter.
« Je m'en doutais. » répondit calmement Zhang Yi, « Quel prétendant ne revendique pas une certitude absolue ? Je suis un cultivateur au sommet de l'Établissement des Fondations, tandis que vous êtes au stade intermédiaire.
« Si vous pouvez encaisser un seul de mes coups, je vous accorderai mon plein soutien.
« La Porte du Marteau n'excelle peut-être pas dans la force de combat, mais en matière de ressources, nous rivalisons avec les quatre grandes sectes et les quatre familles nobles. »
Ye Lin n'en doutait pas. Zhang Yi était le seul artisan de 3e rang dans cette zone dans un rayon de dix mille kilomètres. Chaque grande puissance comptait sur lui pour forger les armes de ses disciples. La richesse accumulée par la Porte du Marteau au fil des ans était sans doute colossale.
« Très bien. » dit Ye Lin en se levant lentement, « J'accepte votre condition, Senior. »
« Vous avez du cran. » dit Zhang Yi en hochant la tête, « Nous le ferons ici même — pas besoin de cérémonie. Prenez garde. »
En un instant, les yeux de Zhang Yi se rétrécirent. Sa force spirituelle monta violemment tandis que sa robe se déchirait, révélant une peau couleur bronze et des muscles saillants. Une pression écrasante envahit la pièce.
Boum !
Zhang Yi lança une paume grande comme un éventail, frappant droit sur la poitrine de Ye Lin.
Face à un coup d'un cultivateur au sommet de l'Établissement des Fondations, Ye Lin n'osa pas être négligent.
« Le Tigre Rugit dans la Forêt de la Montagne ! »
Un rugissement de tigre féroce résonna alors que le poing rencontrait la paume.
La collision libéra une onde de choc violente, pulvérisant la table et les tabourets voisins en poussière.
Tap. Tap. Tap.
L'expression de Ye Lin changea. Il recula de sept ou huit pas avant de se stabiliser tant bien que mal, tandis que Zhang Yi restait parfaitement immobile.
« Sans activer ma plateforme dao, ma racine spirituelle ou le Feu du Phénix, je ne fais pas le poids face à un cultivateur au sommet de l'Établissement des Fondations. » évalua silencieusement Ye Lin.
Ce unique échange avait clairement défini ses limites. S'il y mettait tout son cœur, il pouvait rivaliser avec des cultivateurs au sommet de l'Établissement des Fondations et aisément dominer ceux du stade terminal.
Quant aux cultivateurs du même royaume que lui, ils n'étaient plus dignes d'intérêt. Avec les bonus défiant les cieux du Feu du Phénix, de la Plateforme Dao de 5e grade et de la Racine Spirituelle des Cinq Éléments, ses pairs étaient totalement insignifiants.
« Quel jeune homme remarquable. » dit Zhang Yi, ses yeux brillants, « Encaisser mon coup sans faiblir — no wonder vous osiez revendiquer une certitude absolue. »