Dans une clairière plus loin, un groupe de silhouettes vêtues de noir encerclait deux hommes et une femme. Des épées volantes sillonnaient les airs — sans conteste la technique martiale emblématique de la Secte de l'Épée Céleste, la Méthode de Manipulation de l'Épée.
« Frère aîné, il y a trop de cultivateurs déviants. Nous ne pouvons pas les retenir. Replions-nous. »
La voix de la femme tremblait tandis qu'elle parait un coup.
« Replions-nous ? Vers où ? » L'homme à ses côtés rétorqua, la frustration dans les yeux.
Sans ces cinq cultivateurs de l'Établissement des Fondations parmi les hommes en noir, ils les auraient déjà tous exterminés.
« Dépêchez-vous de les finir ! Ils ont déjà envoyé un message ! »
L'ordre venait d'un homme en noir, dont la robe était brodée de fil doré, marque évidente de son rang.
À son commandement, les assaillants foncèrent avec une férocité renouvelée.
« Poing Brise-Pierre ! » Un rugissement tonitrant fendit l'air.
Un homme en noir fut projeté en arrière avant même de pouvoir réagir, s'écrasant au sol sans vie.
« Qui êtes-vous !? » Le chef des hommes en noir gronda, son aura flamboyant.
« Celui qui va vous prendre votre misérable existence ! » Shi Jian rugit en retour, secoua son bras, puis tira l'épée de son dos et trancha sur le chef.
« Frère aîné, laissez-moi celui-ci. Vous occupez-vous des autres. »
Ye Lin fonça, lançant un poing vers le visage du chef.
« D'accord. Fais attention, jeune frère disciple. »
Shi Jian acquiesça et bondit pour secourir les disciples de la Secte de l'Épée Céleste assiégés.
« Disciples de la Secte du Nuage Azur ? »
Les yeux du chef se plissèrent en reconnaissant la robe de Ye Lin, qui le marquait comme disciple de la Secte du Nuage Azur.
« Tant mieux que vous le sachiez. Poing des Sept Meurtres. » Les yeux de Ye Lin se durcirent, envoyant son poing droit sur le visage du chef.
« Merdre… sale type. »
Le chef en noir maudit et tourna les talons pour fuir. Ye Lin se lança immédiatement à sa poursuite.
Les deux — l'un fuyant, l'autre pourchassant — atteignirent rapidement l'extérieur de la ville. Ce fut alors que le chef en noir s'arrêta enfin et baissa sa capuche, révélant un visage vieilli.
« Gamin, t'as du cran de me pourchasser si loin. Je te l'accorde. Retiens le nom de l'homme qui va te prendre la vie — Chen Song. »
Tout en parlant, sa base de cultivation monta en flèche, passant du stade initial au stade intermédiaire du royaume de l'Établissement des Fondations.
« Meurs ! »
Chen Song projeta sa paume vers Ye Lin. À ses yeux, Ye Lin n'était qu'un novice au stade initial de l'Établissement des Fondations, ne valant même pas une véritable technique martiale.
« Poing des Sept Meurtres ! » La voix de Ye Lin était froide et stable.
Il encaissa le coup de front, son poing entrant en collision avec la frappe du cultivateur déviant au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations.
Boom !
Le choc de la paume et du poing éclata avec un fracas assourdissant, envoyant une onde de choc onduler dans l'air et soulevant un épais nuage de poussière.
Thud. Thud. Thud.
Chen Song recula de trois pas, le visage assombri, fixant avec horreur son bras tremblant.
Lui… lui, un cultivateur digne du stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations, avait été repoussé par un novice du stade initial de l'Établissement des Fondations ?
Ce n'avait été qu'une frappe décontractée, pourtant ce novice face à lui l'avait réellement encaissée ?
Ye Lin secoua son bras. Bien qu'il n'eût pas pris l'avantage, il n'avait pas non plus été dominé.
« Hmph. Comme on s'y attend d'un disciple de la Secte du Nuage Azur, vous avez du talent. »
« Paume des Enfers Sombres ! »
Chen Song mobilisa toute sa force spirituelle. Maintenant qu'il était exposé, il devait en finir vite, avant l'arrivée de renforts.
« Poing des Sept Meurtres ! »
Ye Lin rugit et répliqua par un autre poing. L'instant d'après, son corps fut projeté en arrière, s'écrasant au sol. Un fin filet de sang s'écoula du coin de sa bouche.
Ye Lin posa calmement son regard sur le chef en noir face à lui.
« Comment… quand ? »
Les yeux de Chen Song s'écarquillèrent d'incrédulité, baissant les yeux sur sa paume. Une Aiguille d'Âme de Glace en dépassait.
Une pulsation plus tard, son corps devint mou, s'effondrant sans vie au sol, les yeux figés dans le choc.
« Les temps ont changé. »
Ye Lin avança lentement. De nos jours, pourquoi gaspiller sa force quand la ruse suffit ?
S'agenouillant près du cadavre, il retira l'Aiguille d'Âme de Glace de la paume de Chen Song et la glissa dans son Anneau Interspatial. Une telle arme était bien trop précieuse pour être gâchée.
L'Aiguille d'Âme de Glace pouvait même blesser un cultivateur au Noyau d'Or, sans parler d'un cultivateur de l'Établissement des Fondations.
Retournant les vêtements de Chen Song, Ye Lin découvrit une boîte de jade cachée à l'intérieur. Il la rangea dans l'Anneau Interspatial, puis fit route vers la ville de Hu.
Lorsqu'il revint, le combat était terminé. Les cultivateurs déviants restants avaient déjà été tués par Shi Jian et Li Miaoling. Même les quatre cultivateurs déviants de l'Établissement des Fondations gisaient morts.
« Jeune frère disciple Ye, ça va ? » demanda Li Miaoling.
« Je vais bien. » Ye Lin répondit en secouant la tête, « Celui-là était rusé — a tenté de fuir quand la tournure a changé. J'ai dû tout donner pour l'abattre. »
Il essuya même le sang au coin de sa bouche pour l'effet. Il fallait jouer le rôle, après tout.
« Merci, Frères Disciples de la Secte du Nuage Azur, pour votre aide. » Un homme avec une épée dans le dos joignit les mains vers Shi Jian, « Je suis Xu Yin, véritable disciple de la Secte de l'Épée Céleste. Voici mes cadets, Xu Long et Xia Yu. »
« N'en parlez plus. » Shi Jian répondit calmement, « Éradiquer les cultivateurs déviants est le devoir de tous les cultivateurs. Mais dites-moi, comment avez-vous fini encerclés par des cultivateurs déviants ? »
Ses sourcils se froncèrent de confusion, « Les cultivateurs déviants sont haïs de tous. Ils restent d'ordinaire dans l'ombre. C'est rare qu'ils attaquent si ouvertement des disciples des grandes sectes. »
L'expression de Xu Yin s'assombrit, « Nous sommes venus à la ville de Hu enquêter sur l'activité de diables déviants. Par hasard, nous avons découvert une base de cultivateurs déviants. Nous avons saisi quelque chose qui semblait important pour eux, et c'est alors qu'ils sont devenus fous pour nous tuer. »
« C'est ceci. »
Xu Long s'avança et ouvre la main. Trois orbes d'un noir d'encre reposaient dans sa paume. C'étaient des Perles Démoniaques.
Ye Lin et Li Miaoling échangèrent un regard.
« Qu'y a-t-il, Frère Disciple ? Vous reconnaissez ceci ? » demanda Xu Long à Ye Lin, remarquant leur réaction.
Ye Lin acquiesça gravement, « Oui. Ce sont des perles raffinées par des arts déviants. En consommer une prolonge la durée de vie de trois mois.
« Cependant, le processus de raffinage requiert la force vitale de mille personnes. »
La main de Xu Long tenant les Perles Démoniaques trembla, son visage pâlit de stupeur. Les disciples protégés de la Secte de l'Épée Céleste n'avaient jamais été témoins d'une telle cruauté.
« Les cultivateurs déviants sont vraiment vils ; ils méritent la mort. » Xia Yu cracha, la voix tremblante de colère.
Shi Jian jeta un œil aux cadavres des hommes en noir jonchant le sol, « Il semble que ce soient tous les cultivateurs déviants cachés dans la ville de Hu. »
« Depuis un mois, tout ce qu'on fait, c'est traquer les cultivateurs déviants. » dit Li Miaoling avec amertume, « Pourtant, nous n'avons même pas aperçu les diables déviants derrière eux. C'est un échec total.
« Pourquoi tant d'humains acceptent-ils de servir ces diables déviants ? Ils n'hésitent même pas à massacrer leurs semblables. »
Ye Lin dit calmement, « Pour la longévité. Plus la base de cultivation est haute, plus on s'accroche à la vie. Ils commettent n'importe quelle atrocité juste pour vivre un peu plus longtemps. »
Il se tourna vers Xu Long, « Au fait, où se trouvait leur base ? »
« Dans un tunnel sous la ville de Hu. » répondit Xu Long.
À ces mots, la compréhension dawnit sur tous. Avec les cultivateurs déviants tués et leur dernier survivant abattu par Ye Lin, tous les secrets restants devaient se trouver dans cette base.