Un rire franc résonna au loin tandis qu'un homme d'âge moyen s'avançait vers eux.
« Salutations, Patriarche Qian. Je suis Li Miaoling, véritable disciple de la Secte du Nuage Azur. Sur ordre de la secte, je suis descendue de la montagne pour une subjugation de déviants. »
À ses mots, les sourcils de Qian Zaitian se froncèrent légèrement. Son regard se porta vers le jeune homme à ses côtés.
« Ye Lin, véritable disciple de la Secte du Nuage Azur. » dit Ye Lin, croisant les yeux interrogateurs de Qian Zaitian.
« Ce sont donc les véritables disciples de la secte. Entrez, je vous en prie ! »
Cette fois, une pointe de respect teinta le ton de Qian Zaitian. Sa propre position le mettait sur un pied d'égalité avec les disciples intérieurs, mais pas avec les véritables disciples. Bien que mortel, son autorité émanait directement du Maître de Secte lui-même, ce qui faisait de lui un homme d'influence. Malgré cela, face aux véritables disciples, il restait d'un rang inférieur.
« Patriarche Qian, puis-je demander... » dit Li Miaoling tandis qu'ils marchaient, « Y a-t-il eu des signes de cultivateurs déviants dans la ville de Qingshan ? »
Ye Lin, marchant silencieusement à ses côtés, observait discrètement leur environnement.
Dès qu'il avait mis le pied dans le domaine de la famille Qian, il avait perçu de faibles traces de qi démoniaque, si subtiles qu'on pouvait aisément les manquer sans un œil entraîné.
Qian Zaitian ricana : « Vous l'avez sûrement vu en entrant dans la ville. Les habitants de Qingshan vivent et travaillent en paix, prospérant sous la protection de la Secte du Nuage Azur. Comment de vils démons déviants oseraient-ils semer le trouble ici ? »
« C'est bien. » répondit Li Miaoling avec un faible sourire approbateur.
Lorsque les trois arrivèrent dans la salle principale, Qian Zaitian se mit à préparer du thé en demandant : « Dites-moi, cette affaire de démons déviants a-t-elle déjà attiré l'attention de cette personne dans la Secte du Nuage Azur ? »
Les sourcils de Li Miaoling se froncèrent. Ye Lin lança un regard lourd de sens à Qian Zaitian.
Qian Zaitian connaissait personnellement le Maître de Secte, il aurait donc pu citer son titre directement. Mais au lieu de cela, il avait dit cette personne. Et qui cela pouvait-il désigner ? Bien sûr, cela ne pouvait désigner que le Grand Ancien de la Secte du Nuage Azur.
Pourtant, avec le statut de Qian Zaitian, il n'avait aucun moyen d'avoir un contact direct avec le Grand Ancien. Même les disciples intérieurs qui vivaient dans la secte toute l'année n'avaient jamais posé les yeux sur le Grand Ancien, ne serait-ce qu'une fois.
Se rendant compte de sa bévue, Qian Zaitian se corrigea vivement.
« Oh, écoutez-moi. Bien sûr, cela a dû attirer l'attention du Maître de Secte. C'est pour cela que vous deux avez été dépêchés. »
Ye Lin accepta la tasse de thé que lui tendait Qian Zaitian, la testant discrètement pour y détecter du poison avant d'en boire une gorgée.
« Vous avez raison, Patriarche Qian. » dit Li Miaoling en posant sa tasse et en se levant, « Nous ne vous dérangerons pas plus longtemps. D'autres villes sont ravagées par des démons déviants — chaque instant de retard pourrait coûter des dizaines de vies. Adieu. »
Elle se tourna et partit, Ye Lin la suivant en silence.
« Frère cadet, cette affaire n'est pas simple. » La voix de Li Miaoling résonna dans son esprit par une transmission sonore — une technique accessible aux cultivateurs de l'Établissement des Fondations, garantissant que personne ne pouvait l'entendre sauf si leur base de cultivation était largement supérieure.
Les deux marchèrent jusqu'à quitter la ville de Qingshan, ne s'arrêtant qu'une fois sur la route dégagée.
« Quelqu'un nous suivait tout à l'heure, Sœur aînée. » dit Ye Lin doucement, « Devrions-nous revenir en cachette cette nuit pour jeter un œil ? »
Li Miaoling réfléchit un instant, puis acquiesça. L'affaire des démons déviants était bien trop grave pour la légèreté.
Ils attendirent hors des remparts pendant cinq heures, jusqu'à ce que le ciel devienne d'une noirceur totale. Dissimulant leurs auras, ils franchirent le mur en silence et se dirigèrent vers le domaine de la famille Qian.
À la porte principale, Li Miaoling s'apprêtait à avancer quand Ye Lin lui saisit le bras.
« Sœur aînée, par l'arrière. »
Ils contournèrent jusqu'au mur arrière et le franchirent en silence, se dirigeant droit vers la cour arrière.
La cour arrière était bordée de petits ateliers. Devant se tenait une hutte en bois, une lueur rougeâtre vacillant à l'intérieur — la lumière de bougies. Deux silhouettes en robes noires gardaient l'entrée.
« Deux cultivateurs de la 9e couche du Raffinage du Qi ? » Li Miaoling fronça les sourcils, « Pourquoi la famille Qian aurait-elle des cultivateurs inconnus ? »
La famille Qian n'avait qu'un seul disciple intérieur de la 8e couche du Raffinage du Qi pour la diriger. D'où venaient ces deux-là ?
À l'intérieur de la hutte en bois, deux silhouettes étaient visibles sous la lumière des bougies.
« Sœur aînée, je vais voir qui est à l'intérieur. Occupe-toi des gardes. » chuchota Ye Lin.
Li Miaoling acquiesça, sa silhouette filant vers l'avant comme une ombre.
Regardant Li Miaoling partir, Ye Lin marcha droit vers un seau à quelque distance. À ce moment, dans la cour arrière, il n'y avait qu'un seul seau. C'était forcément là que la plaque de formation était cachée.
Arrivé près du seau, Ye Lin le souleva délicatement, et effectivement, en dessous gisait quelque chose ressemblant à une boussole. Ye Lin la saisit et la rangea dans son Anneau Interspatial.
D'ici là, Li Miaoling avait déjà neutralisé les gardes. Pour une cultivateuse au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations comme elle, abattre deux cultivateurs de la 9e couche du Raffinage du Qi sans être détectée était un jeu d'enfant.
Ye Lin colla l'oreille à la porte de la hutte. Deux voix s'en échappèrent — l'une appartenant à Qian Zaitian, l'autre inconnue.
« Retournez dire au Maître de Secte de la Secte du Nuage Azur que le Seigneur est mécontent de l'offrande de sang de cette fois. De plus, les véritables disciples des quatre grandes sectes sont descendus de la montagne pour une subjugation de déviants, pourtant votre Secte du Nuage Azur n'a lancé aucun avertissement, nous faisant perdre beaucoup de gens. »
« Également, le Seigneur a dit que dans trois jours, tous les habitants de Qingshan seront tués. Il espère que le Maître de Secte de la Secte du Nuage Azur pourra médier dans cette affaire. Si d'autres importuns apparaissent, la fourniture de Perles Démoniaques sera coupée. »
« Je comprends. Je transmettrai le message. »
« Le Maître de Secte... en collusion avec des cultivateurs déviants ? »
Dehors, les yeux de Li Miaoling s'écarquillèrent d'incrédulité.
Le maître d'une secte, en collusion avec des cultivateurs déviants ? Qui soutenait ces cultivateurs déviants ? Des démons déviants. Un honorable Maître de Secte travaillait réellement avec des démons déviants ?
Elle pouvait à peine le croire.
« Qui est là !? » Un rugissement furieux explosa depuis l'intérieur de la hutte.
L'expression de Ye Lin changea, et il se sentit totalement impuissant, pensant : « Cette femme stupide. Même si tu as découvert quelque chose, tu n'avais pas à le crier sur les toits ! »
Il tira Li Miaoling derrière un grand arbre, puis farfouilla dans son Anneau Interspatial pour en sortir la Perle de Dissimulation et l'activa. Tous deux s'estompèrent progressivement de la vue.
Boum !
La porte en bois vola en éclats. Un homme en robe noire en jaillit, les yeux perçants balayant la cour arrière. Quand il vit les deux disciples gisant au sol, son visage s'assombrit.
« Toute notre conversation a été entendue ! Cherchez — trouvez-les et tuez-les. Si vous échouez, je vous tuerai le premier ! » aboya-t-il.
Puis l'homme en robe noire monta sur un dispositif rond et fila au loin. Il s'enfuit immédiatement ; il tenait à sa vie plus qu'à tout et irait jusqu'à colluder avec des démons déviants pour la protéger.
« Venez ici ! » tonna Qian Zaitian en déboulant de la hutte et en hurlant vers la porte.
Trois silhouettes en robes noires lui répondirent, chacune avec l'aura réelle de la 5e couche du Raffinage du Qi.
« Scellez la ville. Pas une mouche ne sort ! » gronda Qian Zaitian.
Si leur conversation à l'instant se répandait, avec le tempérament du Maître de Secte de la Secte du Nuage Azur, il était aussi bon que mort, et ce ne serait pas une mort ordinaire.
« Stade terminal de l'Établissement des Fondations... c'est grave. » murmura Ye Lin, regardant l'homme en robe noire disparaître.
L'homme en robe noire qui venait de parler avec Qian Zaitian était au royaume du stade terminal de l'Établissement des Fondations. Sans la Perle de Dissimulation, Ye Lin serait peut-être mort ici.
Quel que soit son talent, face à un cultivateur au stade terminal de l'Établissement des Fondations, il n'avait toujours aucun pouvoir de résistance.