Face à ces disciples pitoyables et inconscients, Ye Lin pleura silencieusement leur sort. Pourtant, la situation éveilla aussi en lui un profond sentiment de danger imminent.
Aucun des vingt disciples envoyés en mission ne survivrait. Cela ne pouvait signifier qu'une chose : la base de cultivation des démons déviants dépassait de loin le stade du Raffinage du Qi. Même s'il les rejoignait, il ne serait que de la chair à canon.
Les récompenses étaient alléchantes, mais seulement si l'on vivait assez longtemps pour les réclamer.
À cet instant, Ye Lin prit sa décision : il allait se faire discret.
« Très bien, maintenant que tout le monde a été informé, faites vos préparatifs. » Le Maître de Secte déclara d'un geste de la main.
Les disciples, pleins d'enthousiasme et d'ardeur combattive, quittèrent la grande salle. Ye Lin les suivit en silence.
Après avoir terminé ses préparatifs dans sa résidence, Ye Lin se dirigea vers la Secte Extérieure. Son objectif actuel se trouvait dans l'Abîme Sombre, au cœur de la Chaîne des Cent Mille Li, où il comptait saisir l'opportunité de Lin Ziyou. Avec le Fruit Nirvana, le processus d'éclosion de l'œuf de phénix progresserait.
Alors qu'il traversait des groupes de disciples extérieurs, il surprit leurs conversations.
« Tu as entendu ? Le Frère aîné Li Shan a affronté les démons déviants hier. Il est mort horriblement, vidé de tout son sang vital, ne laissant qu'un cadavre desséché. C'est terrifiant. »
« Pas de blague. Dix-huit disciples extérieurs sont morts en une demi-lune à peine. J'ai entendu que la secte est furieuse et envoie des disciples intérieurs. »
« On dit qu'un véritable disciple y va aussi. Avec une telle puissance, les démons déviants sont fichus. »
Le cœur de Ye Lin se serra. La situation était-elle devenue si critique ? Un sentiment d'urgence grandissant le rongeait.
Une fois hors de la secte, il sortit la Perle de Dissimulation et l'activa pour masquer sa présence, puis disparut dans les bois.
L'Abîme Sombre était un lieu étrange, dépourvu de qi spirituel. Ni les humains ni les bêtes démoniaques ne s'en approchaient.
« Comme le disent les rumeurs — pas de qi spirituel, comme s'il avait été aspiré. » Marmonna Ye Lin en pénétrant dans l'Abîme Sombre et en balayant les lieux du regard.
Malgré son nom inquiétant, l'Abîme Sombre n'était qu'un gouffre.
« Le voilà, le Fruit Nirvana. »
À une dizaine de mètres plus bas, niché dans une faille de la falaise, se trouvait un fruit spirituel cramoisi. L'endroit était si désert que personne ne s'y était aventuré pour le cueillir.
Ye Lin descendit prudemment la falaise, cueillit le Fruit Nirvana, et remonta.
Une étrange inquiétude le tiraillait.
« Plus on descend, plus cette impression se renforce… »
Debout au bord, il scruta le vide noir en contrebas.
Quelque chose de terrifiant gisait là-dessous. Mais il n'était pas prêt à découvrir quoi.
« Je suis trop faible pour l'instant. Mieux vaut ne pas fouiner. »
Chassant son malaise, Ye Lin fit demi-tour et quitta les lieux, regagnant la secte.
De retour à la Secte Extérieure, l'endroit fourmillait d'activité. Vingt disciples intérieurs se tenaient prêts à partir, pleinement équipés, tandis que les disciples extérieurs s'amassaient avec empressement pour les acclamer.
Bien que la mission de soumission des démons ne commence officiellement que demain, personne ne voulait attendre.
La plupart avaient la vingtaine. Malgré des années de cultivation, ils n'avaient jamais croisé de démon déviant. Et chaque jeune cultivateur rêvait de gloire.
Plus que tout, les récompenses promises enflammaient leur sang.
« En route ! » Appela le disciple tout en tête.
Les vingt disciples intérieurs entamèrent la descente.
« Hmph. Démons déviants ? Avec la Secte Intérieure impliquée, on verra combien de temps vous resterez arrogants. »
« Ils sont tous au 9e couche du Raffinage du Qi, et il y a même un véritable disciple au stade de l'Établissement des Fondations avec eux. Les démons déviants n'ont aucune chance. »
La foule bourdonnait tandis que le groupe franchissait la porte de la secte.
Observant ces vingt morts-vivants qui marchaient, Ye Lin soupira intérieurement. Chacun possédait un grade de destin correct, pourtant pas un seul n'avait d'opportunité.
De toute façon, ils ne vivraient pas plus longtemps, alors d'où auraient pu venir les opportunités ?
« Si je ne fais pas partie de ceux qui descendent la montagne, la secte enquêtera forcément. Dans ce cas, autant les accompagner, puis chercher une occasion de me faufiler. »
Ye Lin scruta les vingt silhouettes devant lui, calculant en silence. Les disciples présents dans la grande salle avaient été recensés. S'il manquait à l'appel, des questions surgiraient.
Il rejoignit donc le groupe par l'arrière.
« Frère cadet Ye, où étiez-vous tout à l'heure ? » Demanda le disciple intérieur en tête, fronçant les sourcils, « Nous sommes allés à votre quartier et avons cru que vous aviez fui. »
« Cette mission de soumission des démons est importante. Je préparais quelques trucs. » Répondit Ye Lin calmement.
Wang Li acquiesça. Les disciples intérieurs avaient tous leurs cartes cachées. Insister pour connaître les détails — surtout sur les atouts de survie — était tabou, même entre frères de serment.
« Selon la formation de la secte, les démons déviants sont apparus au Village de la famille Wang, au Village de la famille Li et au Village de la famille Zhao. Nous nous diviserons en trois groupes. » Annonça Wang Li au pied de la montagne.
Quant aux démons déviants qui semaient le chaos dans les villes, ce n'était naturellement pas leur responsabilité. Leur tâche se limitait à éliminer la petite frappe qui infestait les villages.
Les hauts responsables de la Secte du Nuage Azur n'étaient pas fous ; ils n'enverraient pas leurs forces vives mourir en vain.
« Nous sommes vingt-et-un, Ye Lin compris. Nous formerons trois groupes de sept, chacun se dirigeant vers un village. »
Trois minutes plus tard, les équipes étaient constituées. Le groupe de Ye Lin fut assigné au Village de la famille Wang.
Il en fut secrètement ravi, car il connaissait bien le terrain. C'était l'occasion idéale pour se faufiler.
Sur le chemin du village, un homme costaud en tête se tourna vers lui : « Quand le combat commencera, reste à l'arrière. Si tu merdes, personne ne te sauvera. Ne nous tire pas vers le bas. »
Ye Lin acquiesça en silence. Inutile de discuter avec des morts en puissance.
« Hmph, qu'est-ce que quelqu'un au 8e couche du Raffinage du Qi fait ici ? »
« Il est évidemment là pour les récompenses. Si les disciples extérieurs l'apprenaient, même ceux au 5e couche se précipiteraient pour participer. »
Les cinq autres éclatèrent de rire.
Ye Lin ricana en lui-même : « Riez tant que vous pouvez. On verra si vous riez encore devant le Roi Yama. »
Lorsqu'ils arrivèrent au Village de la famille Wang, l'odeur du sang les frappa immédiatement.
La scène à l'intérieur les foudroya — des corps partout, tous réduits à l'état de squelettes desséchés, la peau tendue sur les os.
« Qu… qu'est-ce qui s'est passé ici ? » Chuchota quelqu'un, la voix tremblante.
Pour des disciples habitués à la vie paisible de cultivation à la Secte du Nuage Azur, c'était un horror qu'ils n'avaient jamais imaginé. Le fait qu'ils ne se soient pas fait dessus était déjà impressionnant.
« Dispersez-vous. Cherchez des survivants. » Ordonna l'homme costaud, « Si vous croisez les démons déviants, criez à l'aide immédiatement. »
Les autres acquiescèrent et se dispersèrent.
Ye Lin secoua la tête. Maintenant, il comprenait comment ils allaient mourir.
Face à l'inconnu, leur premier réflexe fut de se séparer plutôt que de rester groupés — une configuration parfaite pour que les démons déviants les éliminent un par un.
Quant à crier à l'aide ? Contre des démons déviants, ils n'auraient probablement même pas l'occasion.
À mi-chemin, Ye Lin activa la Perle de Dissimulation, disparaissant de la vue. À moins de croiser un démon déviant au stade du Noyau d'Or, personne ne pourrait le détecter.