Ye Lin jeta un coup d'œile au panneau de Zhang Liang avec scepticisme, mais continua tout de même son chemin vers le bord le plus éloigné du champ médicinal.
L'idée qu'un fruit spirituel puisse se trouver dans ce champ était difficile à concevoir, quel que soit l'angle sous lequel il y réfléchissait. Pour que Zhang Liang passe du 3e au 5e étage du Raffinage du Qi, le fruit spirituel devait être au moins de rang basique intermédiaire. Or, ce champ médicinal était strictement réservé à la culture d'herbes de rang basique inférieur. Les plantes de rang supérieur n'étaient pas assignées au secteur extérieur.
Arrivé au fond du champ, Ye Lin commença à cueillir des herbes tout en cherchant discrètement le fruit spirituel.
« Trouvé. »
Après plusieurs minutes, le visage de Ye Lin s'illumina. Ses yeux se posèrent sur un fruit jaune vif partiellement enfoui dans la terre. Jetant un coup d'œil autour de lui pour s'assurer que personne ne le regardait, il le déterra rapidement et le cacha dans un pli de son vêtement, près de sa poitrine, avant de reprendre son travail.
« Ne me laisse pas te prendre à glander ! Si tu oses glander, je te briserai les jambes ! »
La voix dure de Zhang Liang retentit alors qu'il s'avançait dans le champ médicinal, les mains croisées dans le dos, ses yeux perçants balayant les alentours. Par hasard — ou par calcul — il se dirigea droit vers Ye Lin.
Remarquant que Ye Lin cueillait les herbes avec diligence, Zhang Liang hocha la tête avec approbation avant de poursuivre son chemin. Soudain, son regard se figea.
« Qu'est-ce que c'est ? Un trou ? »
Accroupi, Zhang Liang examina un petit trou dans le sol.
Les herbes spirituelles étaient méticuleusement numérotées, et la cueillette exigeait de les couper à la surface du sol, en laissant les racines intactes pour la repousse. Ce trou n'avait absolument rien à faire là.
Soupçonneux, Zhang Liang lança un regard meurtrier vers Ye Lin au loin, puis plongea la main dans le trou.
Quelques instants plus tard, il en retira quelque chose.
« Un fruit spirituel ? »
Le visage de Zhang Liang s'illumina d'excitation. Cependant, comparé à celui que Ye Lin venait de déterrer, ce fruit spirituel était nettement plus petit.
« Un fruit spirituel de rang basique inférieur. Si je le consomme, cela peut encore consolider mes fondations au 3e étage du Raffinage du Qi. »
Les yeux de Zhang Liang brillèrent de cupidité tandis qu'il fixait le fruit jaune vif dans sa main.
La valeur des fruits spirituels surpassait de loin celle des herbes médicinales. Alors que les herbes médicinales devaient être raffinées en pilules pour libérer leurs effets — sinon, elles avaient peu ou pas d'impact —, les fruits spirituels pouvaient être consommés directement, offrant une puissance médicinale immense.
« Ma chance est toujours aussi forte. » Murmura Zhang Liang pour lui-même, tenant le fruit spirituel.
Ensuite, il le rangea soigneusement près de sa poitrine, puis balaya le champ du regard avant de continuer sa ronde.
Ye Lin avait assisté à toute la scène.
« Donc, c'étaient des fruits spirituels jumeaux — l'un poussant au-dessus de l'autre... » Marmonna Ye Lin.
Les fruits spirituels jumeaux étaient une rareté. Lorsqu'ils apparaissaient, un seul survivait généralement, absorbant l'essence de l'autre pour devenir plus fort. Il était clair que le fruit que Zhang Liang avait trouvé avait été presque entièrement absorbé par celui que Ye Lin avait déterré plus tôt.
Le temps passa rapidement, et bientôt, la chaleur de l'après-midi s'abattit sur eux. Le soleil de plomb transforma la tâche en une épreuve éprouvante. C'étaient des mortels, non touchés par la culture, et c'était remarquable qu'ils aient tenu aussi longtemps.
« Ça suffit pour aujourd'hui. Retournez vous reposer ! » Aboya Zhang Liang.
Une vague de soulagement déferla sur le groupe qui se redressa, déposant leurs paniers devant lui.
« Maintenant, dégagez ! »
Zhang Liang les congédia d'un geste de la main, et le groupe se dispersa.
Épuisé, Ye Lin regagna péniblement ses quartiers. Il s'effondra sur son petit lit, pour se redresser brutalement lorsque une vive douleur lui transperça le dos.
Gémissant, il retira prudemment ses vêtements, révélant une large zone enflée. Il grimça, maudissant entre ses dents : « Merdre. »
Malgré son inconfort, son regard se posa sur le fruit spirituel jaune vif en sa possession. Un faible sourire tira ses lèvres — cela en avait valu la peine.
Assis en tailleur sur le lit, Ye Lin avala le fruit spirituel sans hésiter. Aussitôt avalé, le fruit se dissout en un flot de Qi spirituel pur, parcourant son corps comme un fleuve en crue.
« C'est incroyable », murmura Ye Lin, exalté par la sensation de devenir plus fort petit à petit. Cependant, sa joie fut de courte durée.
Une soudaine vague de douleur le traversa, drainant la couleur de son visage. Un torrent violent de Qi spirituel afflua dans son corps, débloquant ses méridiens obstrués et les rendant lisses.
Le Qi spirituel était écrasant. Il broya ses os, pour les reconstruire et les renforcer quelques instants plus tard. Le processus excruciant était trop intense pour que Ye Lin puisse le supporter, et il s'effondra sur son lit, inconscient.
Alors que son corps subissait cette transformation, une substance sombre s'écoula de ses pores, recouvrant sa peau d'une couche visqueuse et nauséabonde.
Pendant ce temps, dans une somptueuse chambre ailleurs, Zhang Liang était assis en tailleur sur un lit orné, le regard fixé sur le petit fruit spirituel exquis dans sa main. Un sourire ravi s'étala sur son visage.
« Que je puisse entrer au 4e étage du Raffinage du Qi dépend de toi. » Dit-il doucement, portant le fruit à sa bouche. Il mâcha quelques fois et avala.
Trois minutes passèrent. Puis cinq. Dix.
L'expression de Zhang Liang devint perplexe. Pourquoi ne se passait-il rien ?
« Serait-ce que ce fruit spirituel est d'un grade exceptionnellement élevé et a besoin de plus de temps pour faire effet ? » Marmonna-t-il, essayant de rationaliser l'absence de résultats.
Ses pensées furent interrompues lorsque son expression se tordit brutalement de douleur. Se tenant l'estomac, Zhang Liang se précipita vers les latrines.
Quelques instants plus tard, une odeur nauséabonde emplit l'air, déclenchant un chœur de jurons colériques de la part des disciples voisins.
Cinq heures plus tard, Zhang Liang se tenait dans la cour, le visage pâle, les jambes tremblantes. La fureur brûlait dans ses yeux.
« Merdre ! Quel genre de fruit spirituel pourri était-ce ? » Cracha-t-il avec colère.
Cela avait fait cinq heures misérables aux latrines, et son calvaire n'était pas tout à fait terminé. Il remercia silencieusement sa base de culture ; sans elle, l'expérience l'aurait tué.
Pendant ce temps, de retour dans ses quartiers, Ye Lin remua. Après cinq heures d'inconscience, ses yeux s'ouvrirent lentement. Il leva la main pour se frotter le visage, mais se figea, les yeux écarquillés de choc.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Ses bras — et tout son corps — étaient recouverts d'une substance sombre dégageant une odeur affreuse. La confusion emplissait son esprit tandis qu'il inspectait cette couche grotesque.
Puis, il baissa les yeux, et un panneau transparent apparut soudain devant lui.
[Nom : Ye Lin]
[Base de culture : 3e étage Raffinage du Qi]
[Grade de destin : noir (fraught with calamity)]
[Trait de destin : shrouded in misfortune, transcendental perception]
[Prédiction de destin : dans une demi-lune, vous participerez à la compétition des hommes de main pour contester le poste de surveillant des hommes de main. Durant la compétition, vous ferez face à Zhang Liang, qui vous tendra une embuscade avec de la Poudre Fonte-des-Os, menant à votre mort.]
[Opportunité à venir : aucune]
[Shrouded in misfortune : vous êtes sujet aux accidents et aux trahisons.]
[Transcendental perception : vous possédez une capacité incroyable à saisir les méthodes de culture, maîtrisant en des jours ce que d'autres mettent des mois à apprendre.]
« 3e étage Raffinage du Qi ? »
En voyant sa base de culture, Ye Lin serra les poings, son visage rayonnant de joie.
Non seulement sa force avait considérablement augmenté, mais sa défense était aussi devenue bien plus robuste. À sa surprise, une masse dense de Qi spirituel persistait, en suspension dans son dantian.
Le Qi spirituel du fruit spirituel dépassait de loin ce que quelqu'un au 1er étage du Raffinage du Qi pouvait absorber entièrement. Après avoir débloqué ses méridiens et purifié sa moelle, il restait encore un excédent de Qi spirituel attendant d'être raffiné.
« Si je raffine ce Qi spirituel lentement, j'atteindrai certainement le 4e étage du Raffinage du Qi. » Murmura Ye Lin.
Lorsque Ye Lin vit sa prédiction de destin, il reconnut silencieusement qu'atteindre le 3e étage du Raffinage du Qi ne suffisait pas. S'il avait maintenant la force de rivaliser avec Zhang Liang, le panneau révélait une vérité sinistre : malgré ses progrès, il était toujours destiné à mourir dans une attaque surprise.
« Non, il reste encore une demi-lune. J'ai déjà atteint le 3e étage du Raffinage du Qi. Si j'échange pour une méthode de culture et utilise les Pierres Spirituelles restantes pour — plus la masse restante de Qi spirituel dans mon dantian — je devrais pouvoir percer jusqu'au 5e étage du Raffinage du Qi dans une demi-lune. » Marmonna Ye Lin pour lui-même.
Au 5e étage du Raffinage du Qi, la base de culture de Ye Lin atteindrait un niveau où il pourrait écraser décisivement Zhang Liang et éviter son embuscade perfide.
La Secte Nuage Azur divisait les disciples en cinq niveaux : disciple homme de main, disciple extérieur, disciple intérieur, disciple véritable, et disciple saint. Parmi ceux-ci, la plupart des disciples extérieurs étaient au 4e ou 5e étage du Raffinage du Qi.
« Première chose... il me faut un bain. »
Les pensées de Ye Lin revinrent au présent alors qu'une odeur insupportable agressa ses narines, lui donnant la nausée.