À ces mots, Zhou Qingyun abaissa lentement le bras. Sa curiosité était désormais tout à fait éveillée.
Ce n'était peut-être pas l'esprit le plus vif qui soit, mais il avait un vice bien particulier : il adorait parier. La proposition de Ye Lin capta aussitôt son attention.
« Que dirais-tu de régler ça par un duel, dans trois jours ? Si je perds, je t'appellerai Grand Frère et j'obéirai à tes ordres. »
« Mais si je gagne, je prendrai le pendentif de jade que tu portes au cou. »
En entendant cela, Zhou Qingyun porta machinalement la main au pendentif de jade suspendu à son cou.
Il l'avait obtenu dans un royaume secret, mais aujourd'hui encore, il n'en avait toujours pas découvert la véritable utilité.
Pourtant, l'idée d'avoir Ye Lin à ses ordres était indéniablement tentante.
Ye Lin surfait en ce moment sur une formidable vague de célébrité. Avoir quelqu'un comme lui à son service serait une belle prise.
D'ailleurs...
« Je n'arrive pas à déterminer ta base de cultivation exacte, mais d'après les informations venues du champ de bataille, tu n'es qu'au stade initial de l'Âme Naissante. Moi, je suis déjà au stade terminal de l'Âme Naissante. Tu es sûr de vouloir faire ce pari ? »
Zhou Qingyun regardait Ye Lin avec un intérêt grandissant.
Après tout, quiconque parvenait à devenir disciple intérieur de la Montagne Wuming était forcément hors du commun.
Face à un adversaire de ce calibre, défier quelqu'un qui vous dépassait de deux petits royaumes relevait presque de l'inédit. Franchir ne serait-ce qu'un seul petit royaume était déjà extraordinairement difficile.
Ye Lin ricana :
« Ne me dis pas que tu n'oses pas parier. Si tu as peur, écarte-toi et cesse de me barrer la route. »
Le visage de Zhou Qingyun s'assombrit aussitôt.
« Qui a dit que je n'osais pas ? Très bien ! Dans trois jours, je t'attendrai à l'Arène des Duels. J'espère que tu ne te retrouveras pas à genoux à implorer ma clémence, le moment venu. »
« On y va. »
Zhou Qingyun lança un regard glacial à Ye Lin, puis tourna les talons et s'éloigna avec ses deux suivants.
En le regardant partir, Ye Lin sentit les coins de ses lèvres se relever.
Ce type avait vraiment des muscles à la place du cerveau. Il était tombé dans un piège aussi grossier.
Une fois Zhou Qingyun vaincu, le nombre de ceux qui chercheraient à le provoquer diminuerait sans aucun doute.
À la seule aura de Zhou Qingyun, Ye Lin devinait que si sa cervelle laissait beaucoup à désirer, sa puissance de combat, elle, était redoutable.
Le vaincre lui vaudrait une longue période de paix et de tranquillité.
Peu après, Ye Lin regagna sa résidence.
Il tira de son Anneau Interspatial une grande quantité de Pierres d'Esprit et se mit aussitôt à cultiver.
Son objectif : percer jusqu'au stade intermédiaire de l'Âme Naissante en trois jours.
Pour n'importe qui d'autre, tenter de franchir un petit royaume juste après avoir atteint l'Âme Naissante serait revenu à courir à sa perte.
Des percées répétées en si peu de temps risquaient fort d'ébranler les fondations. Dans le meilleur des cas, la base de cultivation régressait. Dans le pire, on subissait une déviation et l'on finissait estropié.
Mais Ye Lin n'avait pas ce genre de souci. Ses fondations étaient tout simplement trop profondes.
Pour lui, percer jusqu'au stade intermédiaire de l'Âme Naissante n'avait rien de difficile.
Pendant les trois jours qui suivirent, sa résidence resta plongée dans un silence complet.
La célébrité attirait forcément les ennuis.
À l'heure actuelle, de nombreux disciples intérieurs avaient Ye Lin dans le collimateur. Zhou Qingyun n'était que le premier chien lâché pour tâter le terrain.
Il suffisait à Ye Lin de casser les dents de ce chien assez violemment pour semer la peur chez tous les autres.
Trois jours passèrent en un clin d'œil.
Ce jour-là, l'aura qui entourait Ye Lin enfla brusquement et s'éleva d'un niveau.
Comme prévu, en trois jours à peine, il avait percé sans effort jusqu'au stade intermédiaire de l'Âme Naissante.
Il restait encore un écart considérable entre lui et le stade terminal de l'Âme Naissante, mais sa vitesse de cultivation avait déjà de quoi laisser d'innombrables gens sans voix.
Pour un cultivateur ordinaire de l'Âme Naissante, progresser d'un seul petit royaume pouvait prendre des décennies, voire des siècles. Certains passaient leur vie entière sans faire le moindre progrès.
Et Ye Lin ? Moins d'un mois s'était écoulé entre ses deux percées. Une telle vitesse avait de quoi stupéfier le monde.
Ye Lin rouvrit lentement les yeux.
« C'est l'heure. Je vais vaincre Zhou Qingyun et asseoir mon autorité. »
« Ensuite, j'obtiendrai le pendentif de jade, j'écouterai le sermon de l'expert puissant et je ferai progresser mon intention d'épée d'un pas de plus. Si je pouvais même effleurer le seuil de la règle, ce serait idéal. »
Sur ces mots, Ye Lin se leva et se dirigea vers l'Arène des Duels.
L'Arène des Duels était un lieu à part, construit tout exprès pour que les disciples puissent s'affronter.
Dès que les participants entraient dans l'arène, une barrière les isolait automatiquement du monde extérieur. Les spectateurs voyaient les deux adversaires échanger des coups, mais la barrière dissimulait les techniques précises et les méthodes secrètes qu'ils employaient.
Autrement dit, les gens de l'extérieur pouvaient assister au combat lui-même, mais pas discerner la nature exacte des techniques utilisées.
Une telle barrière faisait appel à des méthodes propres aux Vrais Hommes de la Transformation Spirituelle.
En arrivant à l'Arène des Duels, Ye Lin aperçut aussitôt une gigantesque plateforme de jade blanc. Zhou Qingyun s'y tenait déjà.
Une lance était plantée à côté de lui. Les mains jointes dans le dos, il dégageait l'allure d'un guerrier héroïque.
Les alentours étaient noirs de spectateurs.
Après tout, une fois arrivés au royaume de l'Âme Naissante, les cultivateurs ne pouvaient plus se contenter de cultiver en réclusion jour après jour. L'illumination devenait bien plus importante.
Regarder les autres se battre était souvent l'un des moyens les plus efficaces de gagner en compréhension et de faire progresser sa propre cultivation.
Si l'on ajoutait à cela la célébrité de Ye Lin, il n'y avait rien d'étonnant à ce que tant de disciples se soient rassemblés.
« Te voilà enfin. Tu m'as fait attendre une heure. Tu sais vraiment te donner de grands airs. »
Zhou Qingyun fixait Ye Lin qui descendait lentement du ciel, une lueur féroce au fond des yeux.
Il avait gardé cette pose héroïque pendant une heure entière.
« Et alors, si tu as attendu ? »
Ye Lin posa le pied sur la plateforme de jade blanc, les mains jointes dans le dos. Il regarda Zhou Qingyun et sourit.
« Parfait ! J'espère que tu ne finiras pas à genoux à implorer ma clémence tout à l'heure. Commençons ! »
À peine Zhou Qingyun eut-il fini de parler qu'une barrière s'éleva de la plateforme de jade blanc et les enveloppa entièrement tous les deux.
La barrière empêchait aussi les spectateurs de profiter du combat pour intervenir ou lancer une attaque sournoise.
Après tout, de tels incidents s'étaient déjà produits.
Leurs auteurs étaient des espions infiltrés dans la Montagne Wuming par la Salle des Dix Mille Démons, avec pour seule mission d'assassiner les prodiges humains.
Si la race humaine passait pour faible, les prodiges qui survivaient et parvenaient à maturité donnaient bien du fil à retordre au clan démoniaque.
« Dégaine ton épée. Sinon, une fois que j'aurai frappé, tu n'auras peut-être même pas l'occasion de la tirer. »
Zhou Qingyun saisit la lance à côté de lui, d'une voix froide et indifférente.
« Tu n'en es pas digne. » Ye Lin secoua calmement la tête.
Le Zhou Qingyun qui se tenait devant lui ne méritait vraiment pas qu'il dégaine son épée.
« Tu cherches la mort ! »
Le mépris affiché de Ye Lin mit instantanément Zhou Qingyun hors de lui.
Lui qui figurait parmi les cent premiers disciples du classement de puissance de combat des disciples intérieurs, il ne s'était jamais attendu à ce qu'un nouveau venu le regarde de haut à plusieurs reprises.
Personne n'aurait pu garder son calme face à une telle humiliation.
« Meurs ! »
Zhou Qingyun empoigna sa lance et fondit sur Ye Lin comme un éclair, la pointe dirigée droit sur son visage.
Ye Lin recula vivement. Il leva la main droite, joignit l'index et le majeur pour former un sceau d'épée, et trancha devant lui.
Plusieurs traits de qi d'épée fusèrent vers Zhou Qingyun.
Clang ! Clang ! Clang !
Trois chocs métalliques retentirent, nets et clairs : Zhou Qingyun venait de dévier les trois traits de qi d'épée.
Hors de la barrière, les disciples qui assistaient au combat réagirent de façons diverses.
« Qu'un nouveau disciple soit un peu arrogant, c'est normal. »
Un jeune homme qui tenait un éventail pliant blanc souriait en s'éventant.
« C'est vrai. Mais l'arrogance de Ye Lin dépasse les bornes. Il est bien trop téméraire. D'après ce qu'on a vu, il n'a rien de particulièrement impressionnant. Sa réputation dépasse peut-être tout simplement ses capacités. »
« Si vous voulez mon avis, cette histoire selon laquelle il aurait massacré des milliers de cultivateurs démoniaques de l'Âme Naissante d'un seul coup d'épée est sans doute exagérée. »
« S'il a pu tuer quelques dizaines de cultivateurs démoniaques de l'Âme Naissante à lui seul, ce serait déjà assez impressionnant. »
Un homme massif qui portait une grosse masse parlait avec un dédain non dissimulé.
Il refusait de croire qu'une seule personne puisse massacrer des milliers de cultivateurs démoniaques de l'Âme Naissante d'un seul coup d'épée.
Qui croirait une histoire aussi absurde ?
« Incroyable ? C'est seulement parce que tu n'arrives pas à l'imaginer. Ne compare pas un grand personnage à toi-même. Si l'histoire était fausse, comment Ye Lin aurait-il obtenu des récompenses aussi considérables ? Même moi, j'envie ce qu'il a reçu. »
« Si tout était faux, crois-tu qu'on lui aurait remis ces récompenses pour rien ? »
Une femme aux formes généreuses, debout à côté de l'homme massif, lui jeta un regard dédaigneux.