« Frère aîné, qu'en penses-tu ? »
Voyant Ye Lin absorbé dans ses pensées, Li Xiaoyao finit par parler. Il avait une confiance totale en la force de Ye Lin — au point de douter qu'il puisse lui-même lui tenir tête.
« Très bien. »
Après un long silence, Ye Lin acquiesça. Il avait une bonne impression de Li Xiaoyao et ne voyait pas d'inconvénient à lui prêter main-forte. D'ailleurs, si Li Xiaoyao échouait à l'évaluation du secteur externe, Ye Lin perdrait de précieuses opportunités. Pour lui, quelqu'un comme Li Xiaoyao était pratiquement une source de richesse ambulante. S'il était éliminé de la Montagne Wuming, ce serait une perte indirecte mais considérable.
« Super ! Alors on se retrouve à l'étape finale, Frère aîné. »
Li Xiaoyao afficha un sourire soulagé. Avec le soutien de Ye Lin, réussir l'évaluation du secteur externe était quasi certain. Le moment venu, leurs forces combinées suffiraient amplement. Zhao Liu seul ne ferait pas le poids, et les autres ne représentaient aucune vraie menace.
« D'accord. À plus tard. »
« Alors je prends congé. Bon voyage, Frère aîné. »
« Bon voyage. »
Sur ces mots, Li Xiaoyao s'envola au loin, et Ye Lin le suivit peu après.
« La première étape testait le corps, la seconde la volonté… la troisième doit donc tester la force de combat. » songea Ye Lin en chemin.
Peu de temps après, un canyon apparut devant lui. À l'intérieur, des bêtes démoniaques pullulaient en grand nombre, chacune au royaume du Noyau d'Or. Pour passer, il fallait se frayer un chemin à travers elles.
Les disciples arrivés plus tôt restaient silencieux, mal à l'aise, se dévisageant les uns les autres. Personne ne voulait faire le premier pas. Celui qui s'avancerait essuierait le gros de l'assaut.
Un disciple finit par dire : « Rester plantés là ne sert à rien. Le canyon est large, alors pourquoi ne pas nous séparer ? »
Tandis qu'ils débattaient, aucun ne remarqua qu'une personne avait déjà disparu.
Ye Lin s'était lancé seul.
« Frères, ils sont là ! Notre liberté se joue maintenant. Ne retenez rien ! Quiconque le fera, ne m'en voulez pas d'être impitoyable ! »
« Bien sûr. Du moment que j'en tue un, je serai libre. »
Dans le canyon, un rassemblement de bêtes démoniaques konferait. Ces bêtes avaient commis d'innombrables atrocités, dévorant des milliers d'êtres avant d'être capturées par les disciples de la Montagne Wuming. Aujourd'hui, elles servaient d'obstacles pour l'épreuve des nouveaux disciples.
Vaincre ou tuer un nouveau disciple, et elles recouvreraient leur liberté.
À cette étape, une seule erreur pouvait coûter la vie. Un cultivateur n'ayant jamais affronté la mort n'est pas un vrai cultivateur.
Ailleurs, Ye Lin se tenait devant le cadavre d'une bête démoniaque et dit légèrement : « La troisième. »
Tandis que les autres hésitaient, il avait déjà pénétré dans le canyon. Ce qu'ils voyaient comme une épreuve mortelle, il le voyait comme une opportunité. Noyaux démoniaques, cadavres de bêtes démoniaques — chacun avait de la valeur.
Les bêtes démoniaques les plus fortes ici n'étaient qu'au stade intermédiaire du Noyau d'Or. Après tout, c'était une évaluation, pas une condamnation à mort. La Montagne Wuming n'y placerait rien de plus fort.
Et pour Ye Lin, même des bêtes démoniaques au stade intermédiaire du Noyau d'Or étaient des proies faciles.
« Suivante. »
Il rangea le cadavre et continua. En chemin, il croisa plus de dix bêtes démoniaques, qui tombèrent toutes sous son épée.
Bientôt, une petite entrée de grotte attira son attention.
« Qu'est-ce que c'est ? »
La curiosité traversa son visage.
« Je vais voir. »
Après une brève pause, Ye Lin entra. Avec sa base de cultivation actuelle, tant qu'il ne croisait pas un grand démon du royaume de l'Âme Naissante, il pouvait battre en retraite en toute sécurité.
En pénétrant dans la grotte, il vit d'étranges fresques orner les parois de pierre. Plus Ye Lin avançait, plus elles étaient fréquentes, comme pour indiquer quelque chose.
« Quel est exactement cet endroit ? »
La question lui resta en tête tandis qu'il poursuivait. Lorsqu'il atteignit le fond, le passage étroit s'ouvrit brutalement.
Tout autour de lui se trouvaient des pythons, chacun de plus de dix mètres de long, dégageant une aura de stade initial du Noyau d'Or. Ils étaient serrés les uns contre les autres, une vision étouffante et glaciale. Sentant sa présence, les pythons noirs tournèrent lentement la tête, leurs pupilles pourpres sombres se braquant sur Ye Lin.
Tout en haut s'enroulait un python plus gros, son aura au stade intermédiaire du Noyau d'Or, une bosse distincte dépassant de sa tête. La faible aura de décrépitude qui l'entourait révélait que sa durée de vie était presque épuisée.
« Humain, pars immédiatement. Ce n'est pas un lieu pour toi. » L'un des pythons d'en bas parla lentement, sentant que Ye Lin n'était pas à prendre à la légère.
Son aura de stade intermédiaire du Noyau d'Or rendit les pythons méfiants, réprimant toute hostilité immédiate.
« Attendez. » Le gros python intervint soudain : « Es-tu un disciple venu pour l'évaluation du secteur externe ? »
Les autres pythons baissèrent la tête en silence.
« Je le suis. »
« Bien. Tu peux m'appeler Hei Xie. Je souhaite proposer un marché. »
« Un marché ? Vas-y. » Ye Lin haussa un sourcil, intrigué.
Marchander avec des bêtes démoniaques n'était pas chose courante.
« Protège sa vie. Quand l'occasion se présentera, emmène-la à la Salle des Dix Mille Démons. Tu seras généreusement récompensé. En gage de bonne foi, je peux t'offrir un acompte substantiel dès maintenant. »
Sur les paroles de Hei Xie, les pythons environnants s'agitèrent. L'un après l'autre, de rares et précieux trésors furent apportés.
Puis, un petit serpent blanc — pas plus de quelques dizaines de centimètres — apparut sur la tête de Hei Xie. Son corps était pur comme la neige, ses yeux vifs et intelligents, lui donnant une apparence presque attachante.
« Quelle est son identité ? » demanda Ye Lin, insensible aux trésors devant lui. Un tel prix ne pouvait signifier que le serpent blanc n'était pas ordinaire.
« C'est une descendante directe du Premier Ancien de la Salle des Dix Mille Démons. Ramène-la saine et sauve, et tu recevras des récompenses au-delà de ton imagination. »
Le cœur de Ye Lin tressaillit. La Salle des Dix Mille Démons était une immense faction du clan démoniaque qui surpassait la Montagne Wuming, son territoire s'étendant sur treize préfectures du Continent Oriental. Son Premier Ancien était un Vénérable Démon d'Intégration du Dao sans égal.
Cette seule pensée suffisait à le tenter.
« Ta réponse ? » insista Hei Xie.
Après une brève pause, Ye Lin acquiesça : « Très bien. J'accepte. »
« Bien. Prends l'acompte. »
D'un geste de manche, Ye Lin rangea tous les trésors dans son Anneau Interspatial.
« Jeune Demoiselle, suis cet humain. Je ne peux plus rester à tes côtés. À partir de maintenant… tu devras tracer ta propre voie. »
Hei Xie baissa la tête, déposant le petit serpent blanc devant lui, ses yeux massifs emplis de tendresse tandis qu'il parlait.