Voyant l'avidité briller dans les yeux des disciples, les lèvres de Ye Lin s'étirèrent légèrement. Le temps nécessaire pour affiner son clone pourrait peut-être être considérablement réduit.
« Frères aînés, ce que je tiens est bien la Liqueur de Wutong. »
Ye Lin salua du poing avec une humilité bien rodée. Pourtant, dès qu'il s'inclina, l'expression des disciples alentours changea, et ils s'empressèrent de lui rendre son salut. Après avoir assisté à sa démonstration précédente, nul n'osait accepter une révérence de sa part.
Face à leur réaction, Ye Lin sourit en son for intérieur. Ils avaient mordu à l'hameçon.
« Frère cadet, une telle courtoisie est inutile. Vous nous mettez mal à l'aise. » Dit l'un des disciples. Comme il était entré dans la secte avant Ye Lin, il comptait comme un frère aîné.
« Pour être francs, nous avons tous soif. Pourriez-vous nous céder un peu de votre Liqueur de Wutong ? »
« Bien sûr, nous ne la prendrons pas pour rien. Que diriez-vous d'un trésor de bas grade, rang de base, pour une tasse ? »
« J'accepte. Ainsi, vous n'y perdrez pas non plus. »
Ye Lin ricana intérieurement. Un seul trésor de bas grade, rang de base ? Essayaient-ils de le congédier comme un mendiant ? Pour des cultivateurs au Noyau d'Or, de tels objets ne valaient guère la peine d'être mentionnés.
« Frères aînés, j'ai échangé un trésor de bas grade, rang terre, auprès de Sœur aînée Meng contre la Liqueur de Wutong. Si c'est tout ce que vous proposez, je crains... » Laissa-t-il en suspens.
Le sens était évident.
Les disciples échangèrent des regards impuissants. L'évaluation ne durait que trois jours, et qui savait quels dangers les attendaient ? Le temps était précieux, et ils ne souhaitaient pas le gaspiller ici. S'ils n'avaient pas eu une soif insupportable, ils ne se seraient même pas donné la peine de s'arrêter.
« Frère cadet, donne ton prix alors. »
À cet instant, Li Xiaoyao s'avança hors de la foule et proclama d'une voix forte : « Frère aîné, j'offre un trésor de moyen grade, rang mystique. »
« C'est un Fruit Éclair-Fulmigan. En échange, je ne demande qu'une petite tasse de Liqueur de Wutong. »
Alors que davantage de disciples se rassemblaient, même ceux qui étaient plus loin devant se retournèrent pour observer.
Les yeux de Ye Lin s'illuminèrent. Quel renfort parfait.
Les autres disciples, cependant, fulminèrent Li Xiaoyau du regard. Si quelqu'un affirmait qu'il n'était pas une plante, ils ne le croiraient pas.
« Très bien. Puisque Frère cadet fait preuve d'une telle générosité, je te servirai une tasse sur-le-champ. »
Ye Lin accepta le Fruit Éclair-Fulmigan, le glissa dans son Anneau Interspatial, et remplit la petite tasse de Li Xiaoyao de Liqueur de Wutong.
Le liquide bleu pâle scintillait comme du jade, et son parfum riche se répandit dans l'air.
Pour les disciples assoiffés, c'était une torture.
Les yeux fixés sur cette petite tasse, ils avalèrent leur salive. Au fil du temps, leur soif ne fit que s'approfondir.
« Merci, Frère aîné. » Li Xiaoyao prit la tasse et s'éloigna d'un pas nonchalant.
Ce fut l'étincelle finale.
Voyant la tasse reçue par Li Xiaoyao et la gourde encore dans la main de Ye Lin, la foule ne put plus se retenir.
« J'échangerai un trésor de moyen grade, rang mystique ! Donnez-moi une tasse ! »
« Moi aussi ! »
« Comptez sur moi ! »
Alors que les voix s'élevaient les unes après les autres, le sourire de Ye Lin s'élargit.
Il y avait vraiment beaucoup de riches imbéciles dans ce monde.
En un rien de temps, la petite gourde dans la main de Ye Lin fut vide. Mais lorsqu'il vérifia les trésors désormais empilés dans son Anneau Interspatial, il fut secrètement aux anges. Chacun le rapprochait de l'affinage de son clone.
« Frère cadet, il n'y en a vraiment plus ? » Demanda un disciple qui avait raté l'occasion, sans vouloir se résoudre.
Ye Lin écarta les mains : « Frères aînés, c'est fini. C'était tout ce que j'avais. »
Un soupir collectif parcourut la foule. Sans choix, les disciples se retournèrent et traînèrent leurs corps épuisés à travers les sables jaunes.
Ye Lin rangea sa gourde et s'élança à pleine vitesse. Bien que la fatigue le pesât, une pure force de volonté le poussait en avant.
Bientôt, il perdit les autres de vue. Aucune trace de ses condisciples ne subsistait. Dans ce monde aride, des vents violents se levaient sans crier gare, soulevant des nuages de sable qui piquaient les yeux et aveuglaient le chemin devant lui.
Il ne savait plus quelle distance il avait parcourue ni depuis combien de temps il endurait. Même sa volonté formidable touchait à sa limite. Juste alors, une lueur faible apparut au loin. Devant lui s'étendait une vaste oasis verdoyante — luxuriante, vibrante, vivante. D'un seul coup d'œil, son moral remonta.
« Cet étage est-il sur le point de se terminer ? »
Il avança lentement. Qu'il s'agisse d'un mirage ou non — bien que sa cultivation fût scellée, sa perception restait acérée. Un regard confirma : l'oasis était réelle.
L'instant où son pied toucha l'oasis, une brise douce balaya l'eau. Sa force spirituelle reflua en lui, rugissant à travers son être. L'épuisement qui le rongeait s'évanouit en un clin d'œil. Il se sentit complètement régénéré.
« Ma base de cultivation est revenue. Cet étage doit être terminé. »
« Les épreuves de la Montagne Wuming sont loin d'être simples... Combien d'autres m'attendent ? »
« Si même l'évaluation du secteur externe est si difficile, à quel point l'évaluation de la Secte Intérieure doit-elle être terrifiante ? Celle dont on dit qu'elle met en échec les cultivateurs à l'Âme Naissante ? »
La pensée lui glaça le sang.
Sans hésiter, Ye Lin s'éleva dans le ciel, sa silhouette filant vers l'avant. Autour de l'oasis, d'autres silhouettes apparurent. Tous fonçaient à toute vitesse.
« Frère aîné, attends ! Attends-moi ! »
Une voix appela depuis l'arrière. Li Xiaoyao agitait la main en se hâtant. Bien que sur ses gardes, Ye Lin s'arrêta et se tourna, curieux de ses intentions.
« Frère aîné, j'ai déjà repéré la suite. Au final, seules cinq personnes réussiront cette évaluation. »
« Quand nous atteindrons la destination finale, ce deviendra un chaos sans règles jusqu'à ce qu'il ne reste que cinq personnes. Ces cinq deviendront de véritables disciples extérieurs de la Montagne Wuming. »
« Alors, que diriez-vous de faire équipe ? »
Ye Lin fronça les sourcils : « Comment connais-tu les détails de l'évaluation ? »
Le contenu des épreuves de la Montagne Wuming changeait à chaque fois et était jalousement gardé. Si tout le monde les connaissait à l'avance, l'évaluation n'aurait plus de sens, comme passer un examen avec les réponses déjà en main.
Li Xiaoyao répondit : « Mon maître me l'a dit. Alors ? Si nous unissons nos forces, je garantis que nous ferons partie des cinq finalistes. »
« Pour l'instant, la seule menace majeure est Zhao Liu, et il n'est pas de taille face à toi. »
« Mais il y a trois autres qui sont restés discrets. D'après ce que j'ai réuni, ils sont encore plus forts que Zhao Liu. Même moi, je n'ai pas une confiance totale contre eux. »
Ye Lin garda le silence, pesant ses paroles.
Il ne connaissait pas la vraie force de Li Xiaoyao, mais vu son destin remarquable, il était probablement au moins à la hauteur de Zhao Liu. Même en donnant tout, Ye Lin ne pouvait au mieux que le contenir. Le vaincre décisivement était loin d'être certain.
Et maintenant, il y avait trois individus supplémentaires, chacun plus fort que Zhao Liu.
Ye Lin sentit une étincelle d'anticipation.