Les trois poupées avancèrent avec fracas, chaque pas lourd faisant trembler le sol.
Ye Lin plissa les yeux, concentrant tout son Qi spirituel dans son bras droit. Des veines gonflèrent sous la peau tandis que la puissance l'emportait.
« Poing des Sept Meurtres ! »
D'un cri tonitruant, Ye Lin lança un coup de poing droit dans la poitrine d'une poupée.
Bang !
Le coup frappa avec un craquement assourdissant. La poupée, réputée indestructible, fut percée net au niveau du thorax et s'immobilisa sur place, sans bouger.
« Le Poing des Sept Meurtres — second niveau ? Atteindre ce stade si vite… sa perception est vraiment impressionnante. »
« Pulvériser une poupée d'évaluation d'un seul coup ? Même un cultivateur de 5e couche du Raffinage du Qi aurait du mal. Ce gamin n'est pas une blague. »
Les bras croisés, Wu Shuang marmonna pour lui-même, surpris.
Il avait entendu parler de Ye Lin — le jeune homme qui avait tué le frère cadet de Zhang Xiao en plein jour. Zhang Xiao, le premier disciple du secteur externe. Une telle audace avait déjà rendu Ye Lin tristement célèbre.
Mais en le voyant maintenant, Wu Shuang comprit : Ye Lin n'était pas simplement audacieux.
Deux autres coups tonitruants suivirent. Les poupées restantes s'effondrèrent en ruines. Ye Lin avait contenu sa base de culture au stade de la 4e couche du Raffinage du Qi pour l'évaluation, et pourtant, sa performance était écrasante.
S'il avait combattu à pleine puissance — avec sa base de culture de 6e couche du Raffinage du Qi et le troisième niveau du Poing des Sept Meurtres — il aurait peut-être même pu rivaliser avec un cultivateur de 7e couche du Raffinage du Qi.
Ye Lin s'inclina vers Wu Shuang : « Frère aîné, je n'ai pas besoin de payer les dégâts, n'est-ce pas ? »
Wu Shuang fit un geste de la main : « Pas du tout. S'ils sont cassés, ils sont cassés. Suis-moi pour recevoir ton jeton. »
Ye Lin le suivit tandis que Wu Shuang ouvrait la marche.
« Tiens. » Wu Shuang tendit un jeton en bois et deux pilules d'un blanc immaculé : « Voici ton jeton de disciple extérieur. Et ta récompense pour avoir réussi l'évaluation — deux Pilules de Raffinage de l'Esprit. »
Ye Lin le regarda avant de les accepter d'un hochement de tête.
Wu Shuang l'observa avec une approbation silencieuse. Ce gamin était perspicace — et respectueux.
« Frère aîné, je prends congé. »
Wu Shuang hocha la tête, et Ye Lin fit demi-tour pour s'en aller.
Observant la silhouette qui s'éloignait, Wu Shuang soupira : « Ce gamin est perspicace… mais il ne vivra pas longtemps. »
De retour dans sa résidence, Ye Lin sortit les deux Pilules de Raffinage de l'Esprit. Sans hésiter, il les avala et s'assit en tailleur pour cultiver.
Presque instantanément, des filaments de Qi spirituel parcoururent son corps, tempérant progressivement son tibia.
Le stade du Raffinage du Qi était une voie de renforcement progressif de soi. De la 1re à la 5e couche, l'accent était mis sur la purification du corps. De la 5e à la 9e, les cultivateurs commençaient à stocker le Qi spirituel dans leur dantian, ce qui leur permettait d'utiliser des sorts mineurs.
Les Pilules de Raffinage de l'Esprit étaient des pilules de bas grade, de rang basique, qui regorgeaient de puissant Qi spirituel, parfaites pour quelqu'un au niveau de Ye Lin.
Lorsqu'il eut totalement affiné les deux pilules, le ciel dehors était déjà tombé dans l'obscurité.
Une voix brisa le silence : « Alors tu es Ye Lin — celui qui a réussi l'évaluation du secteur externe aujourd'hui ? »
Ye Lin ouvrit les yeux. Un jeune homme en robes blanches se tenait devant lui, un éventail pliant à la main et un sourire calme, calculateur, aux lèvres.
Ye Lin fronça les sourcils : « C'est moi. Et toi ? »
« Huang Xiong, disciple extérieur. » Le jeune homme répondit avec aisance : « Je suis venu pour une seule raison — rejoins-nous. »
Ye Lin cligna des yeux : « Vous rejoindre ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Huang Xiong parla avec décontraction, comme s'il se parlait à lui-même : « Je sais que tu vis dans la peur constante en ce moment, mais tu es malin — tu es devenu disciple extérieur et as gagné la protection de la secte.
Mais sais-tu que Zhang Xiao sortira bientôt de sa retraite fermée ? Quand cela arrivera, même ton nouveau statut ne te protégera pas de sa colère.
Rejoins notre faction. Nous avons le Frère aîné Li — il est à la 7e couche du Raffinage du Qi. Avec sa force, il peut te protéger. »
En réalité, les disciples extérieurs étaient divisés en trois factions : Dragon, Tigre et Qilin. Chaque fois qu'un nouveau disciple prometteur réussissait l'évaluation, ces factions se précipitaient pour le recruter.
Les disciples extérieurs ne recevaient pas beaucoup de soutien de la secte, et ils devaient aussi faire face à l'évaluation mensuelle du secteur externe, où le seul critère était les points — gagnés en accomplissant diverses missions.
Si l'on tombait en dessous du seuil, on était exclu du secteur externe. Aucune excuse.
Les ressources dans le secteur externe étaient rares. Les disciples devaient compter entièrement sur eux-mêmes — soit en chassant des bêtes démoniaques dans les montagnes environnantes ensemble, soit en formant des équipes pour accomplir les missions de la secte, le tout pour gagner des points.
En bref, après être entré dans le secteur externe, sans rejoindre l'une des trois factions, réussir l'évaluation mensuelle était quasi impossible.
Après tout, les missions mineures rapportaient trop peu de points. Les missions majeures, en revanche, étaient trop dangereuses pour être menées seules.
À moins d'être prêt à abandonner la culture entièrement et à enchaîner les missions mineures jour après jour juste pour gratter des points — une approche à la fois insoutenable et stupide.
Au fil du temps, les disciples extérieurs se rangèrent naturellement autour des trois figures les plus puissantes — chacune à la 7e couche du Raffinage du Qi — et formèrent trois factions. Ces chefs dirigeaient des suivis importants et exerçaient une influence considérable au sein du secteur externe.
Aujourd'hui, apprenant que Ye Lin avait non seulement réussi l'évaluation, mais qu'on le disait à la 5e couche du Raffinage du Qi, Huang Xiong était venu en personne sans délai.
Ye Lin ne répondit pas immédiatement, posant plutôt une question : « Quelle valeur ai-je pour que vous risquiez d'offenser Zhang Xiao — le n°1 des disciples extérieurs — pour me recruter ? »
L'expression de Huang Xiong ne changea pas tandis qu'il répondait avec fluidité.
« Premièrement, le Frère aîné Li et Zhang Xiao sont des ennemis jurés. Vous recruter est un moyen de frapper Zhang Xiao indirectement.
Deuxièmement, ta force a attiré l'attention du Frère aîné Li. C'est tout. »
Une fois Huang Xiong terminé, Ye Lin répondit calmement : « Désolé, mais je ne suis pas intéressé. »
Huang Xiong marqua une pause, jetant à Ye Lin un regard étrange.
« Très bien. Puisque tu as fait ton choix, je prends congé. » Il se tourna pour partir, mais se retourna une dernière fois, sa voix teintée d'un sarcasme à peine voilé : « Quand Zhang Xiao sortira de sa retraite fermée… j'espère entendre de bonnes nouvelles à ton sujet. »
Sur ces mots, Huang Xiong s'éloigna, le fin sourire sur son visage se tordant en quelque chose de glacial.
Il avait tendu la main — mais Ye Lin avait choisi de marcher seul.
[Nom : Huang Xiong]
[Base de culture : 6e couche du Raffinage du Qi]
[Grade de destin : blanc (prometteur)]
[Trait de destin : exceptionnellement intelligent]
[Prédiction de destin : dans cinq ans, tu provoqueras un disciple intérieur. Tu perdras — et mourras d'une mort brutale entre ses mains.]
[Opportunité à venir : dans une demi-lune, un serpent démoniaque de 5e couche du Raffinage du Qi apparaîtra près du Village de la famille Wang. Tu accepteras une mission et le tuera. Après avoir tué le serpent démoniaque, tu découvriras un Anneau Interspatial de bas grade, rang mystique, dans son estomac.]
[Exceptionnellement intelligent : doté d'un intellect extraordinaire dès son plus jeune âge, tu restes calme sous la pression et t'adaptes rapidement à toute situation.]
Après avoir lu le panneau de Huang Xiong, les yeux de Ye Lin se rétrécirent légèrement, surpris.
Un Anneau Interspatial de bas grade, rang mystique… ? Ce n'était pas un objet ordinaire.
Les Anneaux Interspatiaux abritaient un espace de stockage indépendant. Dans la Secte du Nuage Azur, même les Anneaux Interspatiaux de bas grade, rang basique, étaient inconnus, sans parler de ceux de rang mystique.
Si un Anneau Interspatial de bas grade, rang mystique, apparaissait dans le monde mortel, même des cultivateurs au stade de l'Âme Naissante pourraient s'en disputer la possession. Cela seul en révélait la valeur.
Les lèvres de Ye Lin s'étirèrent en un fin sourire : « Pas mal. Ton opportunité est à moi maintenant. »
Sans hésiter, il descendit la montagne.
Il n'avait pas oublié l'opportunité de Wu Shuang. Selon le panneau, Wu Shuang tomberait sur un trésor capable de renforcer l'âme spirituelle — une rareté parmi les raretés.
Son emplacement : la Caverne de la Bête Démoniaque Or Sombre, au fin fond des montagnes. Cependant, la zone était périlleuse, où des bêtes démoniaques aussi fortes que la 7e ou la 8e couche du Raffinage du Qi pouvaient apparaître sans avertissement.
Ye Lin avançait prudemment, scruttant les alentours tous les quelques pas. Il n'avait aucune intention de risquer sa vie pour une simple opportunité.
« Voici donc la Caverne de la Bête Démoniaque Or Sombre. Selon le panneau, trois bêtes démoniaques de 5e couche du Raffinage du Qi gardent l'endroit. Observons pour l'instant. »
Ye Lin dégaina son épée en s'approchant furtivement. Il avait apporté l'arme spécifiquement pour cela — armé de l'épée, sa force de combat augmentait d'au moins 30 %.
Arrivé à l'entrée de la caverne, Ye Lin scruta l'obscurité, où il les aperçut : deux grosses bêtes démoniaques de type tigre.
« Deux… ? » Marmonna-t-il, « Où est la troisième ? »
Ce fut à cet instant que son corps se figea soudain.
Une présence glaciale planait derrière lui.
Lentement, très lentement, Ye Lin tourna la tête pour regarder par-dessus son épaule —