« Vrai disciple Ye Lin, avancez pour tester votre cœur du dao ! »
Sur l'ordre tonitruant de l'Ancien de l'Administration, Ye Lin leva les yeux vers la stèle de pierre culminant à plus de trente mètres et s'en approcha d'un pas mesuré.
« Posez votre main sur la stèle et ressentez les changements en vous. » L'Ancien de l'Administration le rappela quand Ye Lin s'arrêta.
Ye Lin acquiesça. Il pressa sa paume droite contre la stèle et ferma lentement les yeux.
Le temps perdit tout sens. Ce fut peut-être une minute, un jour, ou une année entière.
Quand Ye Lin rouvrit les yeux, le monde avait changé.
La Secte du Nuage Azur avait disparu. Il se trouvait à présent dans une chambre somptueuse drapée de soies et de satins, l'air lourd d'un parfum sucré persistant.
Derrière un voile de gaze cramoisie trônait une immense baignoire en bois remplie d'eau tiède, des pétales de rose flottant doucement à la surface.
Une femme y était allongée, se baignant avec langueur.
La gaze rouge, le parfum, la lumière tamisée — tout dans la pièce exhalait un charme séduisant, envoûtant.
« C'est ça, le test du cœur du dao ? » Ye Lin fut stupéfait.
Tester le cœur du dao avec *ça* ? C'était… décevant.
« Jeune Maître, la nuit est avancée. Ne serait-ce pas dommage de gâcher un si beau moment ? »
Une voix douce, sensuelle, murmura, lui parcourant le corps d'un frisson.
« Inutile d'en faire autant, Mademoiselle. Dites-moi simplement comment partir. » Répondit calmement Ye Lin en se dirigeant vers une table voisine, s'asseyant et se versant une tasse de thé.
« La sortie… c'est toi et moi... Sûrement tu comprends. »
La main de Ye Lin s'arrêta en route vers ses lèvres. Il posa la tasse, la force spirituelle affluant dans son corps, « Mademoiselle, je parle poliment. Ne compliquez pas les choses. »
À cet instant, la femme écarta la gaze et s'avança vers lui, entièrement nue.
L'esprit de Ye Lin bascula.
Elle avait *exactement* le visage de sa maîtresse.
« Quelle illusion tordue est-ce là ? » Ye Lin faillit douter de sa propre santé mentale.
« Suis-je belle, Jeune Maître ? » Murmura-t-elle en se penchant près de lui, son souffle effleurant son oreille, « Il n'y a personne d'autre ici. Pourquoi te priver ? »
« Le Tigre Rugit dans la Forêt de la Montagne ! »
Ye Lin secoua la tête tandis que sa force spirituelle explosait, la projetant en arrière.
« Le Tigre Rugit dans la Forêt de la Montagne ! »
Il rugit à nouveau, un tigre fantomatique se manifestant tandis qu'il lançait un poing droit sur son visage.
Le coup traversa son corps comme de la fumée, pulvérisant le mur derrière elle en décombres.
« Hahaha ! » Riait-elle, « Tu ne peux pas me tuer. Pourquoi ne pas savourer cet instant ? »
Alors que son rire résonnait, des silhouettes apparurent tout autour de lui — Tang Xue, Li Miaoling, chaque femme qu'il avait jamais croisée ou dont il gardait le souvenir.
Sans exception, toutes étaient nues.
L'expression de Ye Lin s'assombrit, « Le thé… et le parfum dans l'air. »
Une chaleur dangereuse s'embrasa dans son bas-ventre.
« Merde. »
Il s'assit en tailleur et fit circuler la Méthode Stellaire de toute sa force.
« Quel genre de test du cœur du dao drogue les gens comme ça ? C'est du pur n'importe quoi. »
Boum !
Des flammes cramoisies jaillirent autour de Ye Lin, formant une masse ardente. Cinq orbes de lumière tourbillonnaient rapidement autour de lui, repoussant les femmes.
« Viens jouer, Jeune Maître. Je suis ta maîtresse… n'as-tu vraiment aucun désir ? »
« Frère cadet Ye, ne gâche pas une nuit si parfaite... »
« Frère aîné Ye... »
Les voix assaillirent son esprit. Ye Lin serra les dents et força son mental à se calmer.
Dans sa mer de conscience, la Pagode de la Lumière Mystique s'illumina, rayonnant d'une lumière dorée éclatante et coupant tout son extérieur.
Peu à peu, la clarté revint.
« Brise ! » Les yeux de Ye Lin s'ouvrirent brutalement tandis qu'il hurlait.
En un instant, les femmes s'évanouirent. La chambre s'effondra dans le néant, le monde se tordant violemment avant de se stabiliser.
Il était de retour à la Secte du Nuage Azur.
« Phew... »
En revoyant les visages familiers autour de lui, Ye Lin exhalai profondément. L'épreuve du cœur du dao avait semblé simple, mais son danger était extrême.
Même un moine aurait eu du mal à tenir ses vœux dans cette illusion.
« Vrai disciple Ye Lin… évaluation finale : réussi ! » Annonça l'Ancien de l'Administration.
La stèle de pierre resta immaculée. Si Ye Lin avait échoué, elle serait devenue d'un noir d'encre — un funeste présage.
« Excellent. Puisque mon disciple a réussi les trois épreuves, je le nomme dès à présent fils saint. Quelqu'un s'y oppose-t-il ? »
Chu Xue se tenait au-dessus d'eux, son expression composée malgré la tension qu'elle avait ressentie quelques instants plus tôt. Bien qu'elle n'ait jamais passé elle-même le test du cœur du dao, ses frères aînés martiaux l'avaient mise en garde contre les grands horreurs qui s'y cachaient.
« Nous n'avons aucune objection. »
Les neuf anciens échangèrent un regard, puis hochèrent la tête à l'unisson.
« Très bien. À compter d'aujourd'hui, Ye Lin servira comme fils saint de la Secte du Nuage Azur. »
« Nous rendons hommage au Fils Saint ! »
Les anciens et les disciples s'inclinèrent profondément vers Ye Lin. Dès cet instant, son statut au sein de la Secte du Nuage Azur se tenait sur un pied d'égalité avec celui du Maître de Secte.
Toute décision majeure nécessiterait désormais son approbation.
« Relevez-vous. » Dit Ye Lin d'un léger sourire, levant la main.
« Puisque la position de fils saint a été confirmée aujourd'hui. » Annonça Chu Xue, « Un conseil de secte se tiendra demain à l'heure de Chen [1]. Les neuf anciens intérieurs sont tenus d'y assister. »
Les anciens échangèrent des regards. Ils s'apprêtaient à retourner en cultivation close ; c'était inattendu.
« Dixième Ancien, nos durées de vie touchent à leur limite. Nous devons entrer en retraite immédiatement pour tenter une percée vers le royaume du Noyau d'Or. Cette affaire est-elle vraiment si urgente ? Ne peut-on pas la régler maintenant ? »
Le Premier Ancien regarda Chu Xue en fronçant les sourcils. En tant que doyen et plus puissant d'entre eux, sa parole avait du poids.
« Premier Ancien, les forces des diables déviants ravagent les terres dans un rayon de dix mille kilomètres autour d'ici. Plusieurs grandes puissances s'agitent, et la Famille Long a commencé à attaquer ouvertement les villes sous le contrôle de la Secte du Nuage Azur. Dites-moi — cela qualifie-t-il d'"urgent" ? »
« Quoi ? De telles choses se produisent ? »
Les anciens restés en retraite depuis des années explosèrent de choc et de fureur. Ils avaient supposé que la secte était aussi stable que jamais, ignorant le tumulte au-delà.
« La situation est critique. » Dit calmement Ye Lin, « Les forces des diables déviants se renforcent chaque jour, et les grandes factions sondent les limites de la secte. Si nous tardons davantage, la Secte du Nuage Azur pourrait faire face à une catastrophe. »
Les neuf anciens hochèrent gravement la tête. Ils auraient pu rejeter l'avertissement de Chu Xue, mais les paroles de Ye Lin ne pouvaient être ignorées. En tant que fils saint, il détenait désormais une autorité seconde seulement au Maître de Secte.
« Très bien. Nous assisterons comme ordonné. Le moment venu, Fils Saint, dites-nous simplement ce qu'il faut faire. »
« Puisqu'ils s'agitent, nous les battrons jusqu'à ce qu'ils se soumettent. »
Une intenton meurtrière jaillit des neuf anciens. Chacun d'eux avait déjà été un bourreau de la secte — aucun n'était tendre.
Ainsi s'acheva officiellement la compétition pour le fils saint. Les disciples intérieurs se dispersèrent, et les neuf anciens regagnèrent leurs pics respectifs.
Pourtant, le regard de Ye Lin s'attarda sur Chu Xue, son expression étrangement complexe.
Après tout… à l'instant, il avait…
« Gamin, quel air as-tu ? Et dis-moi, qu'est-ce qui s'est *exactement* passé pendant l'épreuve du cœur du dao ? »
[1] - L'heure de Chen est de 7h00 à 9h00