« J'ai fait faire le plein de choses nécessaires aux gamins… Prévenez-moi s'il vous faut autre chose. »
Il était déjà bien tard quand nous arrivâmes à la villa.
Les embouteillages avaient été costauds, mais plus que cela, c'était parce que Hong Seok-young avait insisté pour qu'on s'arrête dans un vieux resto routier afin que le gamin ne crève pas la faim.
Woo I-rok se méfiait encore de nous deux, mais il nettoya son bol de soupe de porc au riz sans en laisser une goutte. De mon côté, je mangeai à peine.
« Waouh, tu manges bien. »
Hong Seok-young regarda Woo I-rok avec un air ravi. Woo I-rok fixa Hong Seok-young d'un air hébété avant d'enfourner son visage dans la soupe.
« Tu en veux encore ? »
Contrairement à son apparence difficile, Lee Mi-seon avait elle aussi vidé un bol de soupe au boudin. Pour une raison quelconque, elle avait l'air fière en interrogeant Woo I-rok.
La réaction de Woo I-rok fut bien plus vive qu'avec Hong Seok-young. Il plissa les yeux, dévisagea Lee Mi-seon, puis fronça ouvertement les sourcils face à elle.
Je pensai lui lancer une pique, mais je finis par baisser la tête en m'excusant auprès de Lee Mi-seon.
La plupart des chercheurs qui s'occupaient de Woo I-rok au laboratoire étaient des femmes. À l'époque, j'étais plus hostile envers les femmes adultes qu'envers les hommes adultes.
Bien que je n'eusse pas encore expliqué la situation, Lee Mi-seon sourit avec largesse et passa l'éponge. À notre arrivée à la villa, elle nous guida même jusqu'à la chambre en évitant les regards curieux des gamins du Lycée Pilote encore éveillés, nous disant de la prévenir si nous avions besoin de quoi que ce soit.
J'hésitai un instant avant de faire signe à Lee Mi-seon.
« Oui ? »
« Pourriez-vous faire venir l'élève Tae-woo en premier ? »
« Tae-woo ? »
« Puisque c'est une connaissance, faisons-les se saluer d'abord. »
Si Woo I-rok appelait Kang Tae-woo « Numéro 3 » devant les autres gamins, ça poserait problème. Quels que fussent ma rancune tenace envers Numéro 3 et la sympathie que j'éprouvais pour Kang Tae-woo, je ne voulais pas qu'une info aussi sensible soit divulguée à la légère.
Même si j'essayais de considérer Woo I-rok comme le frère que je n'avais jamais eu, il était essentiellement moi. Une version réduite de moi. Un mini-moi. C'était horrifiant de voir mon enfance d'il y a plus de vingt ans revivre sous mes yeux, mais les faits étaient les faits. Même en tenant compte de la brume qui enveloppait mes souvenirs, je connaissais mini-moi mieux que quiconque. Et je savais aussi que, s'il s'énervait, il n'hésiterait pas à semer la pagaille.
Qu'elle ait compris mon inquiétude ou non, Lee Mi-seon hocha la tête avec un large sourire.
« Ce sera plus facile pour ton frère de s'adapter s'il y a un visage familier. »
Non, elle ne comprend définitivement pas.
« Je l'amène tout de suite. »
Lee Mi-seon referma la porte sans bruit et partit, continuant d'agiter la main vers mini-moi avec insistance, malgré son regard hostile.
« C'est quoi, cet endroit ? »
Alors que j'entendais les pas exprès sonores de Lee Mi-seon s'éloigner, mini-moi fronça à nouveau les sourcils.
« Un hébergement temporaire. »
« Hébergement temporaire ? »
Il devrait vraiment remercier Alex Hope. Sans lui, on aurait peut-être fini dans un motel miteux.
…Bien que, puisque Hong Seok-young a un faible pour les gamins, il aurait peut-être surclassé notre logement si j'avais amené Woo I-rok. Mais même là, rien n'égale la villa de Daeyeon.
« Hyung… travaille dans un truc genre école. »
« Une école ? »
« C'est une sorte d'école spéciale. »
« Pourquoi tu bosses dans une école ? »
……
Je ferais mieux d'expliquer brièvement la situation à mini-moi. S'il ne pige pas, il ne m'écoutera pas. C'est une tête dure.
Pourquoi n'ai-je pas pu être un peu plus gentil et obéissant ?
« Tu te souviens que j'ai dit tout à l'heure que les choses se compliquaient ? »
« Ouais. »
« Au départ, je comptais te faire sortir en premier, mais… la personne qui devait m'aider s'est fait prendre, et tout s'est embrouillé. »
Kim est mort.
« J'étais en danger, moi aussi, alors j'ai pas eu d'autre choix que de quitter le labo parce que j'avais peur qu'on t'embarque dedans. »
Le lanceur d'alerte d'origine qui avait aidé Kim a probablement péri lui aussi.
Hong Seok-young ne connaissait pas les détails non plus. Même quand je bricolai une explication bancale, il n'eut d'autre choix que de l'accepter telle quelle.
« Au moment où j'ai réussi à reprendre contact avec l'extérieur… et que j'ai eu assez de marge pour revenir te chercher, le labo avait déjà été déplacé. »
Je pensai au centre d'entraînement vide. Ils avaient déménagé cette énorme opération avec une efficacité redoutable. Même maintenant, Lee Mi-seon n'avait pas réussi à en retracer la localisation. Il ne restait presque aucune info exploitable.
« …C'est pour ça que tu m'as pas trouvé ? »
« Ouais. C'est seulement récemment que j'ai réussi à dénicher une piste. J'ai dû camoufler mon identité pour que le labo ne me soupçonne pas, et ce déguisement, c'était prof d'école. »
……
Mini-moi fronça encore plus fort les sourcils, avec une tête de bouledogue moche.
…Je suis pas comme ça. Lui et moi, on est des personnes différentes maintenant, non ?
« C'est quoi comme école ? »
« Ça s'appelle Lycée Pilote d'Entraînement des Chasseurs… Une école qui forme des Éveillés. »
« …Éveillés ? »
Mini-moi mâchouilla ses lèvres, plongé dans la réflexion. Faire semblant de réfléchir comme ça, à sa taille, quelle blague.
« Et Numéro 3, alors ? »
« Il est élève ici. »
……
Le visage qui commençait à se détendre se crispa à nouveau.
Est-ce que je haïssais Numéro 3 plus qu'en souvenir, à l'époque ? Hmm. J'espère que Numéro 3 tiendra le coup.
« Pourquoi ? »
« J'ai retrouvé Numéro 3 en suivant des pistes pour te trouver. Je me disais que je pourrais comprendre où les gamins du labo avaient été réinstallés en l'amenant ici. »
« C'est un élève modèle. Y a aucune chance qu'il t'aide. »
Il a aidé.
Il y avait eu quelques incidents entre-temps, bien sûr.
Après l'attaque de l'orphelinat, il avait été un peu sensible, probablement à cause de la mort de sa sœur, mais récemment, ça avait disparu. Parfois, il montrait encore des signes de tristesse, mais il se rapprochait du bon Numéro 3 des jours du labo, tranquille, souriant parfois timidement, obéissant aux adultes.
Je gardai l'explication court, parce que des histoires de raids et d'attaques, ça ne pouvait pas être bon pour la santé mentale du gamin.
« Non, il a aidé. »
…Peut-être que c'était trop court.
Voyant mini-moi grogner en réponse, j'ajoutai :
« Il y avait d'autres raisons, mais l'aide de Numéro 3 a été cruciale. C'est grâce à lui que j'ai pu te retrouver. »
……
« Alors traite-le bien, d'accord ? Je te fais confiance, I-rok. »
……
« Et comme je l'ai dit, c'est une école. Y a d'autres hyung et noona ici, aussi. Parle pas du labo. »
……
Soudain, mini-moi laissa tomber les épaules.
Merde, qu'est-ce que je suis censé faire de ce gamin.
Pendant qu'il s'ébouriffait les cheveux de frustration, je m'assis à côté de lui sur le lit. Je tendis le bras, lui enroulai le bras autour de l'épaule, et il s'affala contre moi, m'enlaçant la taille.
« Je sais que tout est déroutant en ce moment. Désolé d'être arrivé si tard. Désolé de ne pas pouvoir tout expliquer correctement pour l'instant. »
……
« Mais tu sais que je ne te ferais jamais de mal, hein ? Tu me fais confiance ? »
« …Ouais. »
« Tu connais la dame qui était avec moi tout à l'heure ? »
« Ouais. »
« Elle m'a été d'une grande aide. C'est elle qui a fait en sorte que tu puisses aller à l'école sous le nom d'I-rok… Comment c'était à l'orphelinat ? »
« …J'ai juste resté à l'orphelinat tout le temps. »
Je plissai les yeux.
« Tu allais pas à l'école ou des trucs comme ça ? »
« Pas vraiment ? C'est pas comme s'ils m'enverraient quelque part, de toute façon. »
Mini-moi l'affirma avec une certitude absolue.
Contrairement au labo, complètement isolé du monde extérieur, l'orphelinat avait des liens avec l'extérieur. Pour faire tourner un orphelinat correctement, il y aurait des bénévoles et plein de gens de passage. Plus important encore, si un gamin de dix ans restait à l'orphelinat sans aller à l'école, ça finirait par éveiller les soupçons.
Il faudrait que je demande à Lee Mi-seon d'enquêter sérieusement sur le fonctionnement de cet orphelinat.
« Je vois… En tout cas, cette dame t'aidera à aller à l'école, toi aussi. Ce sera dur pour l'instant, mais une fois que j'aurai tout réglé, tu pourras y aller. »
« …Vraiment ? »
« Tu m'as déjà vu rompre une promesse ? »
« …Non. »
« Je tiens toujours mes promesses avec toi, I-rok. »
Je tapotai le dos de Mini-moi, allongé la tête sur mes genoux. Ses paupières étaient lourdes, prêtes à se fermer. Pas surprenant, il devait être épuisé. Je me demandai si j'avais pas été trop pressé de demander à Lee Mi-seon d'amener Kang Tae-woo. Il pourrait très bien le rencontrer demain matin.
Soudain, je remarquai les sacs de courses empilés dans un coin de la pièce. Des vêtements d'enfants.
…En tant que tuteur, je devrais pas lui faire prendre un bain et le mettre en pyjama ?
« I-rok. Je sais que t'es crevé, mais dors pas tout de suite. On met des vêtements propres d'abord. »
Son jean usé et son T-shirt déformé étaient tous deux délavés. Si l'Arche gérait l'orphelinat, ils avaient pas l'air de s'en occuper correctement, d'autant qu'ils n'avaient pas à craindre le regard extérieur.
Mini-moi se frotta les yeux et se redressa. Je fouillai dans les sacs que les Chasseurs de Daseon avaient apportés et trouvai des pyjamas et des sous-vêtements propres. Je scrutai la pièce. Ce n'était pas mon logement habituel ; c'était juste l'endroit que Lee Mi-seon nous avait montré.
Une grande chambre avec salle de bain attenante, c'était clair qu'ils s'étaient pliés en quatre pour nous accueillir.
« Allez, file te laver et te changer. T'as besoin d'aide ? »
« Non ! Je peux le faire tout seul ! »
« Vraiment ? »
Les yeux de Mini-moi s'écarquillèrent, comme si sa fatigue avait disparu d'un coup, et il m'arracha les vêtements des mains.
« Je suis grand maintenant ! J'ai pas besoin que tu m'aides ! »
« Ah bon ? Pour autant que je me souvienne… »
…Mais le taquiner, c'est me taquiner moi-même, non ? C'est tout mon enfance, après tout.
Réalisant ça d'un coup, je m'arrêtai en plein milieu de ma phrase. Entre-temps, Mini-moi fonça dans la salle de bain sans hésiter.
Je me pris la tête entre les mains, frustré.
*
Toc, toc, toc.
« Professeur. C'est moi. »
Pendant que Mini-moi se douchait et que je rangeais les sacs de courses, Kang Tae-woo arriva.
« Ah, entre. »
« Euh, j'ai entendu que vous… aviez retrouvé Numéro 12. Votre frère, je veux dire ? »
« Ouais. »
Kang Tae-woo entra dans la pièce nerveusement, le visage tendu.
« Euh, f-félicitations. »
« …Merci. Puisque vous vous connaissez, je voulais que vous vous rencontriez d'abord. »
« Oui, oui. La Chasseuse Lee-nim me l'a dit. »
« Je lui ai déjà dit de pas t'appeler Numéro 3 devant les autres gamins. »
Les yeux de Kang Tae-woo s'écarquillèrent.
« Oh, m-merci. Mais ça me dérange pas. Il peut m'appeler comme ça. »
« T'es okay avec ça ? »
« Oui, ben… c'est la vérité. J'ai pas l'impression d'avoir à le cacher. Si je le cache, ça voudrait dire que je dois cacher ma sœur, aussi. »
Kang Tae-woo était bien plus mature que je ne l'avais imaginé.
J'acquiesçai en réponse.
« Quand même, si c'est pas toi qui le dis, mieux vaut pas en parler. Attends, il devrait avoir fini sa douche maintenant. »
Juste au moment où j'allais vérifier la salle de bain, Mini-moi en sortit, les cheveux encore dégoulinants et un regard furieux dans les yeux.
« Il faut bien sécher tes cheveux. »
Il était déjà une sacrée tête de mule, et ça ne faisait même pas une demi-journée. Je chopai une serviette propre dans la salle de bain et la lui posai sur la tête.
Mini-moi, m'ignorant totalement, fixa droit sur Kang Tae-woo. Kang Tae-woo sourit et fit un signe de la main.
« Salut. Ça fait un bail, hein ? »
……
« Content que tu ailles bien. »
Il était d'une gentillesse déconcertante.
Même moi, je pouvais pas rivaliser avec cette chaleur naturelle. J'éprouvai une admiration sincère.
« Maintenant tu peux me donner ton nom, non ? On est plus au labo. »
……
« Et tu peux m'appeler par mon nom, aussi. »
Mini-moi resta silencieux, continuant de dévisager Kang Tae-woo. Quel que soit l'âge de celui qui dévisage, c'est facile de s'agacer. Mais Kang Tae-woo se contenta de sourire innocemment.
« Je m'appelle Kang Tae-woo. »
……
« Et toi, c'est quoi ? »
……
Maintenant que Numéro 3 se tenait juste devant lui, il avait pas envie de lui donner son nom. Mais comme ils n'étaient plus au labo, il n'y avait aucune logique pour contrer l'argument de Kang Tae-woo sur l'échange des noms. Pourquoi avait-il même soulevé le sujet ? Il aurait pu dire qu'il voulait pas donner son nom.
…Je lisais tout ça comme un livre ouvert sur son visage.
Qu'est-ce que je fais ? J'interviens ? Une fois qu'il se braque comme ça, je crois pas qu'il ait déjà vraiment reculé.
Mais Kang Tae-woo s'avéra bien plus costaud que je ne l'avais cru.
« Si tu me le dis pas, je t'appellerai juste Numéro 12. »
……
« Moi, ça me dérange pas que tu m'appelles Numéro 3, tu sais. Toi, ça te dérange ? Si non, tant pis. »
Pour une fois, je restai sans voix et regardai Kang Tae-woo, surpris. Mini-moi aussi.
« Je demandais juste parce que je pensais que tu voudrais peut-être pas qu'on t'appelle Numéro 12… mais si t'es okay avec, alors c'est bon. »
« …Rok. »
« Quoi ? »
Kang Tae-woo sourit radieusement.
« …Woo I-rok. »
« Ah, Woo I-rok ? Enchanté, I-rok. J'ai hâte de bien m'entendre avec toi. »
…Kang Tae-woo était bien plus mature que je ne lui avais donné crédit.