Quand je ferme les yeux, je vois des fleurs.
C'est un espace qui ne devrait rien contenir. Pas même une lueur ne devrait y pénétrer. Pourtant, là-bas, des fleurs s'épanouissent.
Des branches s'entrelacent, se soutenant mutuellement. Des vignes, nouées avec une complexité infinie, ont formé une grande arche. Les feuilles vertes, gorgées de vitalité, scintillent, et au milieu d'elles, de grandes fleurs laissent tomber leurs pétales sans fin. Les pétales rouges voltigent comme de la neige, pourtant les fleurs ne fanent jamais. Les feuilles vertes restent inchangées, et dans cet espace où rien ne devrait exister, le temps lui-même s'est arrêté autour de l'immense arche de rosiers,
Toujours,
En cet endroit.
Kim Chae-min ouvrit les yeux. L'arche de rosiers, si vivante sous son regard, s'évanouit d'un coup.
Elle cligna des yeux, allongée dans son lit. À chaque battement de paupières, l'image de l'arche vacilla, jusqu'à ce que sa rémanence disparaisse enfin. Être Mage... c'est vraiment encombrant, songea-t-elle.
Elle allait se frotter les yeux secs avec le dos de la main, mais se souvint du collyre qu'elle avait laissé sur la table. Kim Chae-min l'attrapa. Ce faisant, sa montre tomba, mais elle ne parut pas décidée à la ramasser.
Après avoir mis le collyre, ses yeux allaient bien mieux. Kim Chae-min ferma ses yeux désormais humidifiés, chassa brièvement la torpeur, puis s'étira lentement en se levant.
« Nngh. »
Au moment où ses pieds touchèrent le sol, ça la chatouilla sous la peau.
Ce n'était pas une simple sensation physique de chatouillement. C'était un sentiment d'étrangeté plus fondamental, qui montait de loin en elle.
Elle en connaissait la cause. Et elle savait aussi qu'elle ne pouvait rien y faire pour l'instant.
Kim Chae-min se tourna sur elle-même. La sensation d'inconfort ne s'estompait pas aisément.
Un mage, par nature, est une créature territoriale. Même un minuscule espace, un demi-mètre carré, suffit. Tant qu'il peut y loger son corps, c'est assez. Il déclare l'espace comme son territoire et le remplit de mana. Y entrer sans permission revient à un suicide.
Kim Chae-min pensa à son propre territoire en entrant dans la salle de bain.
L'odeur fraîche de la terre et le parfum sucré des fleurs. Un endroit où des plantes vertes emplissaient tout le champ de vision.
Elle fronça les sourcils en faisant couler l'eau chaude dans la baignoire.
Ne pas avoir de territoire ne pose pas de réel problème. Ça rend juste une personne un peu plus sensible, plus impatiente. Surtout pour quelqu'un comme Kim Chae-min, qui a un tempérament plutôt doux comparé aux autres mages, elle n'était pas particulièrement obsédée par son territoire. Bien sûr, c'est agréable d'en avoir un. Après tout, c'est un espace qu'elle a cultivé de bout en bout. Ce serait étrange de ne pas l'aimer. Lire un livre entourée de l'odeur de l'herbe ressemble au paradis sur terre.
Alors que la baignoire commençait à se remplir, Kim Chae-min retroussa immédiatement son bas de pyjama et y trempa les pieds. Assise sur le rebord, elle barbotait, et se sentait déjà beaucoup mieux.
Il y a une raison pour laquelle Kim Chae-min, d'ordinaire peu attachée à son territoire, en était affectée à ce point.
Cette villa est le territoire de Lee Mi-seon.
« Puisqu'elle n'est pas mage, peut-être ne devrait-on pas parler de territoire. »
Mais c'est, après tout, la villa familiale de Lee Mi-seon. Les instincts d'une créature territoriale comme un mage signalaient qu'il s'agissait de la demeure d'un autre clan. Les mages sont vraiment des créatures encombrantes.
Même si son esprit rationnel considérait cet endroit comme sûr, ses instincts restaient en alerte, puisqu'elle se trouvait sur le territoire d'autrui. Résultat, elle n'avait pas bien dormi la nuit précédente, et tout son corps était raide.
Kim Chae-min pensa aux deux jeunes mages qu'elle enseignait. Ils progressaient vite, mais n'en étaient qu'à leurs premiers pas comme mages. Il faudrait encore un moment avant qu'ils n'apprennent à déclarer un territoire. C'était peut-être tant mieux. S'ils venaient à comprendre la notion de territoire au sein du domaine d'autrui… cela pourrait mener à des situations embarrassantes.
« …… »
Kim Chae-min, qui restait assise avec seulement les pieds dans l'eau depuis un moment, vérifia l'heure. Il était à peu près temps de se préparer.
« Allez ! On se motive ! »
Plus son corps était lourd, plus elle devait continuer à bouger. Avec un regain d'énergie, Kim Chae-min se leva et leva la jambe pour sortir de la baignoire.
Titubement.
« Hein ? »
Même une Archimage ne peut pas réagir à toutes les situations.
Plouf !
« …Ah, mais non ! »
Kim Chae-min cligna des yeux, étendue dans la baignoire après y être tombée. Ça ne faisait pas mal. Ça ne faisait pas mal, mais…
« Rien ne va comme je veux ! »
La sensation de son pyjama mouillé était désagréable. Se débattant dans la baignoire, Kim Chae-min finit par abandonner.
« …… »
Que pouvait-elle faire d'autre ? Elle était la seule responsable de son propre corps.
Si elle se concentrait juste sur le travail, peut-être aurait-elle moins de temps pour penser.
Kim Chae-min se ressaisit tant bien que mal. Elle se laverait vite et partirait. Elle ne pouvait pas se permettre d'être en retard en tant que professeure.
Elle avait désormais l'état d'esprit d'une enseignante vraiment dévouée.
* * *
« …Quoi ? »
Rien n'allait dans son sens.
« J'ai dit que j'assurerais le cours aujourd'hui. »
« Pourquoi ? »
« …Je n'en ai pas le droit ? »
Woo Hwijae interrompit ses exercices d'échauffement pour regarder Kim Chae-min. Kim Chae-min, surprise, secoua vigoureusement la tête.
« Non, ce n'est pas ça… ! Et Tae-woo ? Tu n'étais pas censé t'occuper de Tae-woo ? »
« Je ne compte pas le superviser en permanence. Yoo Ji-eun est là aussi, alors aujourd'hui, le prof Hong s'occupera des deux. »
Kim Chae-min parut sceptique.
« Le prof Hong ? Tu essayes de briser le moral des gamins ? »
« C'est pour qu'ils sentent le mur d'un Chasseur en activité. Il leur racontera aussi quelques histoires de raids en donjon…. Kang Tae-woo a encore peur du prof Hong, non ? Ils doivent s'habituer à lui. »
« …… »
Il n'y avait pas grand-chose à répondre à ça. Pourtant, Kim Chae-min ne baissait pas les bras.
« Et alors, tu comptes faire quoi avec les mages ? Leur apprendre une nouvelle rune ? »
S'il s'agissait de tracer des runes, elle pourrait participer aussi.
« Qu'est-ce que t'en penses ? »
Cependant, Woo Hwijae saisit un bokken.
« Je vais les rosser. Quelle chance que ces deux élèves n'aient pas l'attribut feu. Même s'ils utilisent la magie, ça n'abîmera pas trop le jardin, non ? »
Justement, les deux jeunes mages qui se dirigeaient vers le jardin frissonnèrent, comme s'ils pressentaient ce qui les attendait.
Au final, Kim Chae-min dit franchement ce qu'elle pensait.
« Je ne peux pas assurer le cours à la place ? »
« Pourquoi ? »
« Je n'en ai pas le droit ? »
La même conversation se répétait, simplement avec les rôles inversés.
« Bon… si tu tiens autant, tu peux prendre le cours de l'après-midi. »
« Beurk. Juste l'après-midi ? »
« Il faut bien que j'évalue la progression des gamins, non ? »
Kim Chae-min baissa les yeux sur le bokken dans la main de Woo Hwijae.
« Avec ça ? »
« J'en ai pas l'air, mais je suis le prof principal de la classe de magie. »
« …Il y a un prof principal distinct pour la classe de corps-à-corps ? »
« Tu veux le poste, prof Kim ? »
« …… »
Au final, Kim Chae-min recula, et Woo Hwijae appela Park Seo-hyun et Choi Jin-woo.
Et ce qui s'ensuivit…
« Je vous ai dit d'utiliser que la magie ! »
« Comment on fait pour utiliser que la magie ?! »
« Vous êtes des mages ! »
Des cris éclatèrent. Ce n'étaient pas exactement des cris, en réalité. Woo Hwijae aurait insisté sur le fait qu'il les conseillait juste avec bienveillance, pendant que les deux élèves auraient dit qu'ils se battaient désespérément pour survivre.
Ce n'était pas parce qu'ils étaient mages qu'ils pouvaient juste rester plantés là à lancer des sorts. Ils avaient besoin de savoir utiliser leur corps, même pas dans les mêmes proportions que les Chasseurs de corps-à-corps.
Cependant, Woo Hwijae imposa une restriction aux deux jeunes mages. Ils pouvaient esquiver les attaques, mais toute leur défense et leur offense devaient se faire purement par la magie.
Grâce à un entraînement intensif avec Hong Seok-young, Park Seo-hyun et Choi Jin-woo étaient assez rapides des poings, surtout pour des mages. D'après ce qu'observait Kim Chae-min, Woo Hwijae ne faisait que les pousser à progresser davantage, sans leur ménager le moindre effort. Elle vit de ses propres yeux qu'il les traitait avec la même rigueur que les autres, sans faire la moindre exception.
« Bon… c'est mieux que de ne pas savoir se battre du tout, je suppose. »
Le jardin flamboyait de magie. Assise sur les marches de pierre du jardin, Kim Chae-min observait avec intérêt la magie d'ombre de Park Seo-hyun et la magie de lumière de Choi Jin-woo. Forcer deux mages aux attributs incompatibles à attaquer simultanément… n'était-ce pas un peu trop exigeant ?
Park Seo-hyun manipula les ombres pour former un dôme autour de Woo Hwijae. Choi Jin-woo créa une petite sphère de lumière dans sa main et la fit rouler vers Woo Hwijae comme une boule de bowling. Juste avant que le dôme ne se referme complètement, Kim Chae-min vit la sphère de lumière exploser. Le dôme se dissout… La tactique était correcte.
« C'était pas mal. »
Woo Hwijae dut le penser aussi, car il leur fit un léger compliment. Cependant, Park Seo-hyun, voyant Woo Hwijae sortir indemne, semblait avoir du mal à contenir sa frustration.
Il n'y avait aucun moyen que Woo Hwijae n'ait pas remarqué ce que Kim Chae-min avait vu. Woo Hwijae retroussa le coin de la bouche en un rictus — un sourire qui le faisait paraître plutôt méchant.
« Vous voulez me toucher ? Vous avez au moins dix ans d'avance sur vous pour ça. »
L'ombre sous lui fut écrasée. Sous le pied de Woo Hwijae, l'ombre se tortilla comme si elle était vivante.
« Utiliser les ombres pas seulement pour se cacher mais pour les étendre, c'est une stratégie correcte. Mais il faut bien calculer. Si elles sont à des endroits complètement aléatoires, c'est trop flagrant. »
Les paroles de Woo Hwijae coulaient de source.
« Si vous comptez utiliser cette méthode, Choi Jin-woo, il faut augmenter les sources de lumière. Si vous les faites scintiller comme des guirlandes de Noël, l'ombre de Park Seo-hyun pourrait rester cachée. Ça marcherait encore mieux en intérieur. Mais ici, à l'extérieur, vous ne pouvez pas faire grand-chose avec les sources de lumière qu'on a. »
Woo Hwijae pointa le ciel de la main.
« Hmm…. »
Il donna encore quelques conseils stratégiques au-delà de ça.
Le regardant en silence, Kim Chae-min se leva de sa place. Puisque les autres gamins étaient occupés avec les Chasseurs de Daseon, il n'y avait pas beaucoup de place pour qu'elle s'en mêle. Autant rentrer et se trouver quelque chose à manger. Elle n'avait pas pris de petit-déjeuner faute d'appétit plus tôt, mais maintenant que son esprit était clair, elle avait faim.
Kim Chae-min ouvra la porte d'entrée de la villa et entra. Daseon avait probablement prévu de la nourriture…
« Kya ! »
« Aïe ! Oh mince, prof Kim. Ça va ? »
Elle venait de percuter Lee Mi-seon en ouvrant la porte.
C'était compréhensible de sa part, vu qu'elle n'était pas en grande forme. Mais qu'est-ce que Lee Mi-seon faisait pour ne pas avoir remarqué son approche ?
Kim Chae-min se frotta l'épaule où elles s'étaient heurtées et leva les yeux.
« …Chasseuse Lee. Y a-t-il un problème ? »
Bien que Lee Mi-seon soit vêtue décontracté ici, elle restait soignée — jamais négligée.
Mais là, quel aspect avait-elle ? Deux boutons de son chemisier étaient défaits, et ses cheveux soigneusement arrangés étaient en bataille. Inquiète qu'elle ait reçu de mauvaises nouvelles, Kim Chae-min scruta son visage, mais heureusement, ce ne semblait pas être le cas.
Lee Mi-seon serrait un dossier dans une main, le froissant presque.
« Y a-t-il une urgence ? »
« Hein ? Oui ! C'est urgent, mais c'est une bonne nouvelle ! »
« Une bonne nouvelle ? »
Lee Mi-seon rayonnait. C'était la première fois que Kim Chae-min la voyait sourire comme ça.
Lee Mi-seon ouvrit le dossier qu'elle tenait.
« On a trouvé le petit frère du prof Woo !! »
* * *
De longs cheveux noirs soyeux. Un front profondément plissé. Des yeux légèrement baissés. Des joues rosées et un nez fin et bien dessiné. Des lèvres boudeuses.
« Dès que je l'ai vu, j'ai su. »
Lee Mi-seon étala la photo, triomphante.
« J'ai mis de côté tout le reste sur lequel j'enquêtais ces derniers jours. Y a pas moyen que ce gamin ne soit pas le frère du prof Woo ! »
Et elle avait raison.
L'instant où Kim Chae-min posa les yeux sur la photo, elle en fut convaincue. C'était pratiquement une version miniature de Woo Hwijae ; qui pourrait en douter ?
« Comment s'appelle-t-il ? »
« Park Jung-min. Onze ans. Le nom et l'âge sont différents. Je leur avais dit de chercher des gamins à peu près du même âge au cas où, mais imaginez si on l'avait raté ! »
« Wahou, c'est le portrait craché. »
Hong Seok-young brandit la photo, la comparant à Woo Hwijae. Même l'air boudeur était identique.
« Donc, il est où ? »
« À Daejeon. »
« C'est pas loin, ça ? »
Les yeux de Hong Seok-young s'écarquillèrent.
« Oublie tout le reste et ramène le frère du prof Woo tout de suite. »
« …Euh, ben. Ça, euh… L'orphelinat où il est, ça va ? C'est probablement lié à l'Arche. Et les autres gamins ? »
« Tu t'inquiètes pour les autres gamins aussi ? On prévoyait déjà de les protéger, vu qu'Alex Hope pourrait les cibler. Chasseuse Lee préparait ça… Mais si on fait des mouvements trop voyants, ça pourrait attirer l'attention, donc on attend pour l'instant. »
« …On attend ? »
« Aujourd'hui, on va juste sortir ton frère en douce. On pourrait appeler ça un petit… enlèvement, si tu veux. »
« Quoi ? »
« Allez, on y va ! »
Hong Seok-young attrapa Woo Hwijae et l'entraîna dehors, le tirant pratiquement.
« …Le chasseur Hong a l'air plus excité que quiconque là-dedans. »
« …… »
« Prof Kim ? Y a un problème ? »
« Non, c'est juste… »
Kim Chae-min inclina légèrement la tête, puis la secoua. Malgré la nouvelle concernant son frère, Woo Hwijae ne semblait pas particulièrement ravi.
C'était peut-être son imagination.