Hong Seok-young suivit Kang Tae-woo dans le couloir de l'orphelinat, perdu dans les souvenirs du passé.
L'endroit où Hong Seok-young avait vécu ne ressemblait en rien à cet établissement propre. Il y faisait toujours sombre, l'air sentait la poussière, et des gens chuchotaient sans cesse alentour.
À l'époque, on ne l'appelait même pas orphelinat.
Il avait passé plus de temps dehors que dedans, et à présent, il ne se souvenait même plus des visages des éducateurs qui étaient là. Pourtant, il ne pouvait s'empêcher de s'égarer parfois dans ses souvenirs.
C'était ça, la nostalgie ?
Il n'en était pas certain.
Hong Seok-young n'avait aucune envie de revenir à ces jours-là.
Pourtant, se remémorer la vie à l'orphelinat ne le tourmentait plus comme avant. Hong Seok-young savait ce qui avait changé son cœur.
Simplement une personne. Une seule.
Une journaliste venue interviewer le jeune Chasseur prometteur.
« Attendez une minute… »
La seule femme du même orphelinat que Hong Seok-young avait croisée depuis son départ.
« On ne s'est pas déjà rencontrés quelque part ? »
« … C'est une réplique bien clichée pour une journaliste. Vous n'avez rien de plus percutant ? »
« Hein ? Non ! Je ne voulais pas dire ça ! On s'est vraiment pas déjà vus ? Je suis sûre de vous avoir déjà vue. »
Qu'il s'agisse de la ténacité de son métier ou non, la femme parvint à identifier Hong Seok-young avant la fin de l'interview.
« Hongsi ! »
« … Oui, je m'appelle Hong, mais… »
« Pas votre nom, Hong-ssi, mais Hongsi ! C'est vous Hongsi, non ? »
Un surnom vague et depuis longtemps oublié. Depuis qu'il avait fait une éruption cutanée en mangeant des hongsi (NDT : kaki) offerts à l'orphelinat, tout le monde se mit à l'appeler Hongsi.
Le gamin dont le visage rougissait après avoir mangé des hongsi. Celui qui vomissait après en avoir mangé. Celui qui ne savait même pas manger les hongsi correctement.
Hongsi.
« Je suis Mimi, Mimi ! Tu ne te souviens pas de moi ? »
Les yeux de Hong Seok-young s'écarquillèrent.
La petite fille malpropre qui trimballait toujours une poupée blonde étrangère, affirmant que son père la lui avait achetée.
« Mimi ? »
Cette gamine avait été adoptée et avait quitté l'orphelinat bien avant Hong Seok-young. Ce jour-là aussi, Mimi serrait sa poupée contre elle. La directrice s'était mise en colère et avait essayé de lui arracher la poupée sale pour la jeter.
Mimi était partie sans la récupérer. Hong Seok-young avait regardé la poupée gisant dans la saleté, avec pitié.
Comme l'avait dit la directrice, la poupée de Mimi était crasseuse. Des gamins turbulents lui avaient volé, coupé les cheveux aux ciseaux et étalé du morve sur sa robe. Bien que Mimi pleure et lave la robe au robinet, elle ne redevenait jamais propre. La robe bleue et argentée, qui brillait autrefois, perdit d'abord ses faux bijoux, puis se déchira, et finit par devenir un chiffon.
Mais Mimi chérissait cette poupée.
Hongsi attendit que les gamins qui la piétinaient se lassent. Ils trouvèrent vite un autre jeu. Ce ne fut qu'en ramassant la poupée qu'il réalisa qu'il n'avait nulle part où la mettre. Après bien des hésitations, Hong Seok-young la cacha dans un coin du débarras, sachant que personne n'irait fouiller là.
Après ça, Hong Seok-young oublia Mimi et la poupée. Il s'enfuit de l'orphelinat, devint Chasseur. Il croyait les souvenirs de l'orphelinat disparus hors de portée.
Jusqu'à ce que Mimi l'appelle Hongsi.
La petite fille sale avait grandi pour devenir une journaliste aux yeux vifs, vêtue d'un tailleur bien taillé.
Le garçon qui n'arrivait même pas à se souvenir du visage de ses parents et souffrait d'une colère sans direction était devenu chasseur.
Le contraste était si amusant que Hong Seok-young éclata de rire.
« Hein ? Qu… pourquoi vous riez ? Vous vous souvenez de moi, quand même ? »
« Ouais. Je me rappelle maintenant. Je ne t'avais pas reconnue au début. »
« Pareil pour toi ! »
Les deux, du même âge, se retrouvèrent après une vingtaine d'années.
Et cinq ans plus tard, ils se marièrent.
« Grande sœur a vraiment cherché cet endroit de fond en comble… »
La voix de Lee Mi-seon tira Hong Seok-young de ses pensées. D'un air sceptique, Lee Mi-seon ouvre la porte du bureau de la directrice. Woo Hwijae, debout à côté d'elle, marmonne quelque chose sur le fait qu'elle est une tante, pas une grande sœur, mais se prend un coup de coude dans les côtes de la part de Lee Mi-seon.
Kang Tae-woo cligne des yeux plusieurs fois avant de suivre Lee Mi-seon dans le bureau.
« Il y a un endroit que vous n'avez pas vérifié. »
« Lequel ? »
Contrairement aux autres pièces de l'orphelinat, qui semblaient encore un peu en désordre, le bureau de la directrice était manifestement sens dessus dessous.
Les armoires étaient restées ouvertes, vides, idem pour les étagères et le bureau. L'emplacement où se trouvait l'ordinateur l'était aussi.
Devant cet espace qui semblait avoir traversé une tempête, Lee Mi-seon haussa les épaules.
« Grande sœur a même vérifié le plafond. »
« Le plafond ? »
« Vous seriez surpris de voir combien de gens y planquent des choses. Vous savez combien de personnes y cachent des affaires ? »
« Vous n'avez pas regardé derrière les cadres ? »
« Oh, voyons. Bien sûr que je l'ai fait, il y a des lustres. »
Riant fort, Lee Mi-seon gifla le bras de Woo Hwijae. Ce dernier fronça les sourcils et s'écarta d'elle.
Woo Hwijae demanda alors à Kang Tae-woo :
« Donc, qu'est-ce que tu essaies de faire ici ? »
« Euh… »
Kang Tae-woo s'approcha de la fenêtre.
De nombreux pots de plantes s'y trouvaient. De petits arbres relativement grands aux orchidées élégantes dans des pots antiques, en passant par des plantes communes comme le monstera, et même certaines dont on ignorait le nom. Plusieurs petits pots étaient alignés sur l'appui de fenêtre.
Bien que les arbres soient encore assez fournis, les plantes à fleurs s'affaissaient comme si personne n'en avait pris soin. Certaines étaient si fanées qu'elles semblaient se désagréger.
Kang Tae-woo s'accroupit devant l'un de ces pots…
Il saisit une tige et tira.
« Hein ? »
« Ah, pourquoi ça ne sort pas. »
D'abord, il la secoua doucement, mais bientôt les mouvements de Kang Tae-woo devinrent plus brusques. L'hortensia presque mort oscilla d'avant en arrière jusqu'à ce que Kang Tae-woo renverse le pot, et la plante se détacha enfin.
Thud.
La terre se répandit au sol dans un désordre. Les racines sèches de la plante s'emmêlaient dans tous les sens. Mais le bruit sourd ne venait pas de la terre heurtant le sol.
Hong Seok-young fronça les sourcils et s'approcha de Kang Tae-woo. Penché par-dessus l'épaule du garçon, il aperçut un petit carnet niché dans la terre. Il était protégé dans un sac ziplock, ce qui l'avait préservé de la saleté.
« C'est ça. »
Kang Tae-woo ramassa le carnet et le lui tendit. Hong Seok-young'ouvrit le ziplock et en sortit le carnet.
Et il grinça.
« Analogique. Pas une mauvaise méthode. »
Le carnet était rempli de numéros de contact soigneusement notés. La moitié étaient des numéros de portable de gens qu'il ne connaissait pas, et le reste des noms et numéros de diverses organisations, dont l'orphelinat.
Hong Seok-young renifla en remarquant une station-service parmi les contacts. Ils avaient l'air d'avoir été passablement actifs dans ce petit pays. Puis, peut-être que la petite taille du pays rendait ce genre de choses possible. Après tout, en Corée, l'Arche n'avait pas commis de crimes odieux comme aux États-Unis.
… Laboratoire de recherche.
Woo Hwijae avait dit que l'Arche était largement divisée en deux factions. Le bastion criminel opérant dans des pays comme l'Amérique, et le laboratoire de recherche principalement actif en Asie du Nord-Est.
Si l'argent de l'Amérique affluait de ce côté…
« S'il y a des dissensions internes dans l'Arche, ça pourrait venir de là. »
S'ils pensaient que l'argent qu'ils gagnaient était englouti dans un puits sans fond comme le laboratoire de recherche…
« Les expériences continuaient d'échouer, non ? »
Le côté américain voudrait peut-être couper les ponts avec le laboratoire complètement.
Bon, c'est à réfléchir plus tard.
Tandis que Hong Seok-young feuilletait distraitement le carnet, il demanda à Kang Tae-woo, qui restait debout :
« Y a-t-il autre chose ? »
« C'est la seule chose que je sache. »
« Vraiment ? Hum. Bon, par précaution, on devrait vérifier les autres pots aussi. »
Ils retournèrent chaque pot un par un, mais à part les coordonnées dans le pot d'hortensia, il n'y eut aucun autre résultat.
« Il n'y a rien d'autre. »
Hong Seok-young ne put cacher sa déception en regardant le sol, maintenant jonché de terre et de débris végétaux.
« Je suis désolé… »
« Hein ? Pourquoi tu t'excuses ? Tae-woo, t'as été vraiment bien. Ça a dû être dur de parler, mais j'apprécie ton courage. »
Kang Tae-woo détendit enfin ses épaules tendues et sourit. Se sentant un peu coupable pour une raison quelconque, Hong Seok-young ébouriffa vigoureusement les cheveux de Kang Tae-woo.
« Ne te prends pas la tête. Les profs s'occupent du reste… Au fait, ça se passe comment les cours de prof Woo ? J'ai entendu dire que tu bossais dur. »
« Oh, oui ! Mais je pense encore que j'aurais dû essayer plus fort. »
« Tu penses déjà comme ça ? Ça fait même pas un mois depuis ton Éveil. Te mettre trop la pression, c'est pas bon non plus. »
« Quand même, ce que le prof m'a appris… ça m'a vraiment aidé. »
« Appris ? »
C'était Woo Hwijae qui gérait les cours de Kang Tae-woo. Pour être honnête, après le premier jour, Hong Seok-young n'avait pas vraiment fait attention à Kang Tae-woo.
Si Woo Hwijae l'apprenait, il réagirait probablement avec incrédulité, genre : « Vous me faites autant confiance que ça ? »
Ou il pourrait même s'énerver, lui dire de pas être aussi laxiste après avoir amené le gamin.
Hong Seok-young savait qu'il était absurdement laxiste. Même Lee Mi-seon le lui avait fait remarquer une fois.
« J'ai une raison claire d'aider le prof Woo, mais toi, en tant que Chasseur, tu devrais pas être plus prudent ? »
« Hmm. »
« Faites pas juste "hmm" les bras croisés. Ça marchera pas. Je vous l'ai dit, à moins que le prof Woo ne devienne soudainement un meurtrier et se mette à tuer des gens, je le soutiendrai. »
Son amour pour son neveu était quelque chose.
« Ben, il a sauvé nos gamins, donc c'est normal ! »
« Mais le Chasseur Hong que je connais n'est pas vraiment du genre tactile. »
« Vous croyez quoi de moi ? Je sais être reconnaissant, moi. »
« Qui a dit le contraire ? Mais vous faites une séparation stricte entre boulot et vie privée. Vous savez combien de fois je me suis sentie blessée à cause de ça ? »
Lee Mi-seon bougonna, les lèvres en avant. Comme si ça le ferait céder. Hong Seok-young se contenta de renifler.
« Regarde qui parle. C'est vous qui essayez de me refiler vos responsabilités. »
« Hmm. »
« Voilà, vous recommencez, les bras croisés à faire "hmm". Arrêtez ! »
Ils avaient eu cette conversation une fois.
Au début, il crut à un malentendu. Puis, petit à petit, il se dit : « Hmm, peut-être… » et il fut convaincu après avoir vu les images où Alex Hope était stoppé.
Ses instincts l'avaient probablement senti le premier.
« L'entraînement à la détection de mana… sans ça, j'aurais pas esquivé à temps. »
Les yeux de Kang Tae-woo s'allumèrent. Difficile à croire que c'était le même gamin qui déprimait pour le bracelet de sa sœur quelques instants plus tôt.
« Si les cours t'ont aidé, c'est bien. Continue à assister assidûment aux cours du prof Woo à partir de maintenant. »
« Oui ! »
Bon, si ça lui remonte le moral, tant mieux.
Kang Tae-woo tripota les perles du bracelet de sa sœur, puis jeta un œil au carnet dans la main de Hong Seok-young.
« Euh, Chasseur Ho-Hong ? »
« Appelez-moi Proviseur. »
Le regard acéré de Woo Hwijae semblait presque piquer. Un regard qui dit : « Vous devriez avoir honte d'être appelé "chasseur" avant "professeur". »
Un peu gêné, Hong Seok-young se gratta la tête. Il avait vraiment été trop peu impliqué. À partir de demain, il devrait assister à plus de cours, parler aux gamins, s'investir davantage. Il avait annulé tous les raids de donjon pour l'instant, et dit au chef d'équipe Kim qu'il ne répondrait pas aux appels, donc il avait tout le temps.
« P-Proviseur ? »
« Oui. »
« Avec ce carnet… on pourrait retrouver le frère du prof Woo aussi, non ? »
« … ! »
« J'ai entendu dire que le laboratoire de recherche a été fermé et que tous les gamins ont été dispersés… Le carnet devrait avoir la liste des orphelinats gérés par le laboratoire… Le frère du prof ne serait pas là-dedans, lui aussi ? »
« … Je suppose que oui. »
Ce n'est qu'alors que Hong Seok-young comprit pourquoi Woo Hwijae avait été si contrarié qu'on lui demande de rester avec les gamins.
C'était cruel de demander à quelqu'un d'attendre sagement alors qu'il pouvait y avoir des indices sur la localisation de son frère.
En regardant Woo Hwijae, Hong Seok-young sourit doucement. Et d'un ton plus assuré, il dit :
« Oui. Nous retrouverons le frère du prof Woo. »