Il y a trois heures.
« Ton professeur s'est enfui de l'Arche. »
……
Blink, blink.
……
……
D'une manière ou d'une autre, ce n'était pas la réaction à laquelle je m'attendais. Kang Tae-woo cligna simplement des yeux, calmement.
« … Tae-woo ? »
……
Même le clignement des yeux s'arrêta.
… Il ne s'est pas évanoui, hein ?
« Tae-woo ! »
……
« … Ça va ? »
« Ah, oui. Oui… Non. Je veux dire. »
Kang Tae-woo parla d'une voix hébétée, bredouillant.
Alternant son regard entre le sol, mon visage et la tasse qu'il tenait, Kang Tae-woo s'agita longuement, puis secoua vigoureusement la tête.
Je le vis serrer les paupières. Je fis semblant de ne pas remarquer.
Un instant plus tard, comme s'il avait rassemblé ses idées, Kang Tae-woo ouvre grand les yeux et relève la tête.
« Tu t'es enfui de l'Arche ? »
« Oui. Maintenant, j'étais… j'aidais le Chasseur Hong à pourchasser l'Arche. »
Blink, blink.
Les yeux de Kang Tae-woo se mirent à cligner à nouveau rapidement. C'était donc si choquant que ça ?
« Kang Tae-woo ! »
« Ah, euh, hum… Donc, tu savais pour moi depuis le début ? »
« Pour qui tu es ? »
« … Oui. »
« Ouais, à peu près. Au départ, je suis venu enquêter parce que l'Association nationale Nouveau Cœur et Nouvel Esprit semblait liée à l'Arche, et tu étais là. »
Je parlai sur un ton décontracté. Lee Mi-seon resta bouche bée, le doigt pointé sur moi. Elle remuait frénétiquement les lèvres pour dire quelque chose, mais je balayai cela d'une légère hausse d'épaules.
De toute façon, elle m'avait refilé tout le boulot. Se tenir derrière Kang Tae-woo dès le début revenait à déclarer qu'elle n'interviendrait pas.
Je détournai le regard de Lee Mi-seon.
J'essayai de garder un ton le plus neutre possible, pour ne pas provoquer Kang Tae-woo. Ça ne devait pas non plus avoir l'air trop sérieux. Je ne pouvais pas laisser Kang Tae-woo commencer à trop réfléchir à cette découverte.
Pour la même raison, je ne pouvais pas lui laisser trop de temps pour y penser.
C'est tout sauf un gamin facile à gérer. Un vrai casse-pied, en fait.
« Grâce à toi, j'ai pu confirmer le lien avec l'Arche. »
……
« Pour être honnête, j'étais tellement reconnaissant quand tu t'es éveillé par la suite et que tu m'as demandé de l'aide. »
Kang Tae-woo grogna, comme s'il cherchait ses mots.
Hmm. C'est une bien meilleure réaction que de hurler que je plaisante. Si c'avait été mon moi d'avant, je l'aurais probablement insulté en le traitant de stalker flippant. Les gens doivent toujours se préparer au pire. Regarde cette réaction mesurée. Comme prévu d'un élève modèle.
« Donc… tu savais vraiment tout sur moi. »
Il avait même gardé le vouvoiement, respectueusement.
« Je n'essayais pas de te tromper. »
C'était le plan depuis le début, ceci dit.
« C'était juste inévitable que les choses tournent comme ça. »
Une de ces excuses vagues et commodes.
« Pour être honnête, on a pas mal discuté de tes véritables motivations. »
« … Mes motivations ? »
« On ne savait pas à quel point tu étais impliqué dans les affaires de l'Arche. »
Kang Tae-woo se tortilla, mal à l'aise. Ça voulait dire qu'il savait que je n'avais pas tort.
C'est peut-être pour ça qu'il changea élégamment de sujet sans creuser davantage.
« … Donc, vous poursuiviez notre directeur ? »
Il rejeta même la faute avec grâce.
C'est une compétence admirable. En une phrase, il désigna le directeur comme celui qui lui avait confié la tâche et insinua qu'il avait fait quelque chose d'assez grave pour être traqué par les Chasseurs.
S'il l'avait fait exprès, c'est louable, et s'il l'avait fait sans le savoir, c'est admiratif.
« C'est une partie de l'histoire. Après ce qui est arrivé au laboratoire de recherche… »
Tsk.
« On traque les gens qui s'y trouvaient. Le Chasseur Hong est aux trousses du directeur du labo et d'autres administrateurs, mais ton professeur… eh bien, y a quelqu'un que je cherche. »
……
« Au fait, au cas où tu ne l'aurais pas encore deviné, je te le dis : je sais que tu es le Numéro 3. Du coup, je t'ai reconnu tout de suite. »
Dès que le mot « Numéro 3 » quitta ma bouche, le visage de Kang Tae-woo, qui avait momentanément retrouvé un peu de couleur, repâlit.
Je fis un signe de main, lui intimant de ne pas s'alarmer autant.
Ce n'est pas le moment de m'arrêter. J'en avais encore à dire.
« Je suis déjà allé dans ce laboratoire de recherche comme nettoyeur. Ça aurait été bizarre que je ne te reconnaisse pas. »
……
« Et… quand j'ai dit que je voulais te protéger, ce n'était pas un mensonge non plus. »
C'était quelque chose que j'avais dit quand j'avais amené Kang Tae-woo au Lycée pilote. Je lui avais dit qu'il y avait quelqu'un qui avait attaqué l'orphelinat. Au cas où, ne vaudrait-il pas mieux que tu restes avec nous ? Il n'y a rien à craindre.
D'habitude, les gens qui disent ce genre de choses sont des arnaqueurs. Je l'avais fait remarquer une fois à Hong Seok-young, et il s'était contenté de ricaner, disant que tous les Chasseurs sont des arnaqueurs de toute façon.
Il sait vraiment me laisser sans voix.
Kang Tae-woo avala sa salive nerveusement.
« … Vous n'essayiez pas de m'utiliser pour attraper le directeur ? »
Il en revient encore au directeur jusqu'au bout. Bien entraîné, il pourrait être un atout précieux. Pas sûr pourtant qu'il devienne un grand Chasseur.
J'acquiesçai.
« Je ne le nie pas. »
« Alors ! »
« Mais ça ne veut pas dire que je n'essayais pas de te protéger. Tu es mineur. Et je sais exactement ce qui s'est passé dans ce laboratoire de recherche… Si tu étais certain de vouloir quitter l'Arche, je t'aurais aidé aussi. »
Je maintins un ton décontracté, comme si ce n'était pas grand-chose.
Le visage de Lee Mi-seon se transformait lentement en quelque chose d'étrange. Une expression difficile à lire.
« Aider… Tu ne dis pas ça pour obtenir les infos que je connais, si ? »
« Combien pourrais-tu savoir sur l'Arche, ayant seulement été au labo ? J'en sais probablement bien plus que toi. »
……
Même l'expression de Kang Tae-woo devenait compliquée.
Après une brève hésitation, Kang Tae-woo demanda prudemment :
« Hier… vous savez qui était cette personne ? »
« Non. Je ne sais pas. »
Qu'est-ce qui se passe dans sa tête arrogante ? Mais son regard avait changé.
… Il ressemblait trait pour trait au Numéro 3 juste avant qu'il ne disparaisse du labo.
Toujours, je sentis que je devais finir ce que je disais, alors je continuai.
« Je soupçonne qu'ils pourraient viser un lieu lié à l'Arche. Mais je ne suis pas sûr. On enquête encore. Je veux dire, qui aurait deviné qu'ils viendraient pour toi juste sous le nez du Chasseur Hong ? »
Kang Tae-woo fixa mon visage, comme pour démêler le vrai du faux.
« … Alors, professeur. »
Kang Tae-woo parla doucement.
« J'ai juste une question. »
« Vas-y. »
« Pourquoi avez-vous quitté l'Arche ? »
……
S'il n'y avait eu que des adultes comme Lee Mi-seon, Hong Seok-young ou Kim Chae-min, j'aurais sorti mon excuse habituelle.
« Parce que je voulais sauver mon petit frère. »
Mais avec Kang Tae-woo, qui connaissait ce faux frère, planté devant moi, je ne pus me résoudre à le dire.
Pourtant, Lee Mi-seon était là. Elle me regardait maintenant avec de la pitié dans les yeux. Non, sérieusement, qu'est-ce qu'elle attend de moi avec ce regard ? L'irritation monta en moi, mais je la réprimai. Je suis un adulte, après tout.
« Il y a quelqu'un que je veux retrouver. »
« … Quelqu'un que tu veux retrouver ? »
Dois-je l'appeler mon petit frère ? J'ai horreur de le dire à voix haute.
Je l'ai dit plein de fois avant, mais c'est différent de le dire à quelqu'un qui connaît mon moi d'avant. J'ai l'impression que ça rendrait les choses vraiment irréversibles.
La vie coule toujours dans des directions qu'on ne veut pas.
Tout comme j'ai été traîné malgré moi dans le passé et que je gère toutes sortes d'ennuis depuis.
« … Mon frère était au labo, comme toi. »
Je crus qu'il me dévisageait intensément, mais non, il se contentait de regarder.
Kang Tae-woo fixa mon visage comme s'il pouvait me tuer du regard seul.
……
« … Tae-woo ? »
« …… Ah. Je vois. Je crois savoir qui tu es maintenant. »
« Quoi ? »
Quelles conneries ce gamin raconte-t-il soudain ?
Mais Kang Tae-woo, ignorant ma confusion, releva soudain la tête avec une étrange assurance. C'est le même gamin qui était pâle et tremblotant il y a un instant ?
Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi ça me rend nerveux ?
« Tu es cette personne. »
Les yeux de Lee Mi-seon brillèrent d'un éclat sinistre.
« Tu es le grand frère qui était avec le Numéro 12. »
« … Quoi ? »
« J'ai entendu ce que tu as dit au Numéro 12 aussi, professeur. C'est pour ça que tu as quitté le labo, non ? Tu n'as toujours pas retrouvé le Numéro 12, hein ? So-hee m'a dit que quand le labo a fermé, les gamins se sont tous dispersés. »
« Dispersés… Attends, attends. »
« C'est bon. Tu pourras le retrouver. Je t'aiderai. »
Kang Tae-woo, sans même écouter ce que je disais, se mit à divaguer tout seul. Son visage était rouge, légèrement excité.
… Il n'est pas malade ou un truc du genre ?
Je ne comprenais pas pourquoi il agissait comme ça tout d'un coup, et encore moins pourquoi il pensait que j'étais cette personne.
Une personne qui n'a jamais enlevé son masque ne serait-ce qu'une fois, qu'a-t-il vu pour croire que je suis cette personne ?
Mais Kang Tae-woo avait déjà tiré sa propre conclusion depuis longtemps.
« Comme vous l'avez dit, je ne sais pas grand-chose sur le laboratoire de recherche. »
Kang Tae-woo posa la tasse qu'il tenait sur le bar central.
« Mais l'orphelinat, c'est différent. Vous avez vu les fleurs ? »
« Des fleurs ? »
« Vous voyez ? Vous ne savez pas. Je vais vous apprendre quoi chercher. »
La tasse qui avait été remplie de chocolat chaud était maintenant complètement vide.
Kang Tae-woo sourit radieusement.
* * *
Présent.
Hong Seok-young entra dans la salle de conférence. Un garçon au visage clair et innocent était assis là, vêtu proprement de son uniforme scolaire.
Hong Seok-young leva un sourcil à cette vue, mais ne dit rien en tirant une chaise et en s'asseyant.
Quoi qu'il en soit, Kang Tae-woo savait finement ce que les adultes aiment chez un élève modèle. Pas que Hong Seok-young soit une personne typique, mais quand on approche de la cinquantaine, un gamin de dix-sept ans a l'air d'un nouveau-né.
C'est un sentiment universel. Même Hong Seok-young, étant humain, le ressentirait.
Surtout quand le garçon portait l'uniforme du Lycée pilote. Hong Seok-young avait un faible pour les élèves du Lycée pilote.
« Alors… j'ai entendu que vous proposiez de fournir des informations. »
« Oh, allons, Professeur Hong. Soyez pas si raide. C'est un élève, après tout ! »
… Il semblait que la stratégie de Kang Tae-woo fonctionnait mieux sur Kim Chae-min que sur Hong Seok-young.
« Il a traversé tout ce chaos, et il est encore là pour parler ! Vous pouvez pas lui accorder au moins un peu de crédit ? »
« Hem. Professeur Kim. Ce n'est pas une affaire scolaire, alors je dois traiter ça professionnellement… »
« Depuis quand êtes-vous professionnel, Professeur Hong ? »
……
Hong Seok-young se gratta la tête, gêné.
« Bon, j'ai une position, vous savez… Je dois gérer les choses professionnellement… »
« Élève Tae-woo, vous avez dit qu'il y avait une condition pour partager l'information. »
Ne supportant plus la scène, j'intervins.
« Hein ? Oui. C'est pas grand-chose, mais… »
Malgré ses dires, Kang Tae-woo hésita un long moment avant de parler.
« Probablement… si vous avez ça, vous pourrez trouver des laboratoires de recherche connectés, je veux dire, d'autres endroits que celui où j'étais, comme d'autres laboratoires ou orphelinats ou fondations. Je sais pas si tout y sera, mais… il doit y en avoir pas mal. J'en suis sûr. »
« Donc, qu'est-ce que vous voulez qu'on fasse en échange ? »
« Eh bien… C'est vraiment rien. C'est juste que, euh, pour trouver ça, on devrait aller à l'orphelinat de toute façon… »
Kang Tae-woo baissa la tête. Ses épaules tremblèrent légèrement, et je l'entendis renifler, ce qui me rappela les trois élèves qui étaient passés par cette phase avant lui.
… Il est pas en train de pleurer, si ?
Heureusement, Kang Tae-woo se contenta de renifler un peu, puis releva la tête.
« Quand vous y irez, vous pourriez m'emmener avec vous ? »
« … Où ça ? »
« À l'orphelinat. »
……
Je ne trouvai pas les mots pour répondre à une demande si inattendue.
« Regardez, Élève Tae-woo. L'orphelinat ne fonctionne plus en ce moment, il est suspendu. Vous ne pouvez pas y vivre… »
Lee Mi-seon dit doucement. Kang Tae-woo la regarda, surpris.
« Hein ? Non ! Je veux juste y faire un tour ! Je dis pas que je veux y vivre… »
« C'est ça ? »
« A-en fait, si possible, y a un truc que je voudrais récupérer… »
La voix de Kang Tae-woo s'éteignit.
Le regard froid dans les yeux de Hong Seok-young s'adoucit. Quand un vieux comme lui fait cette tête-là, on devine la suite.
« Élève Tae-woo, ne soyez pas trop abattu. Merci d'avoir eu le courage de parler après ce qui s'est passé hier. Vous avez mangé ce matin ? »
« … Non. »
« Bon, ben mangeons d'abord, et après on y ira ensemble. Ça vous va ? »
« … D'accord. »
Hong Seok-young tapota l'épaule de Kang Tae-woo de sa large main.
C'était un geste d'une douceur surprenante pour quelqu'un de son tempérament.