« Comment savez-vous cela, Professeur ? »
J'eus la sensation qu'on me versait un seau d'eau glacée sur la tête.
La brume qui semblait emplir mon esprit se dissipa. De quoi parlais-je ? Qu'avais-je dit exactement ?
J'en avais trop dit. Je n'avais pas l'intention de révéler autant. Y avait-il des incohérences avec ce que j'avais dit auparavant ? Merde, merde, merde…
« Je te demande comment tu sais ça, Professeur. »
Une nouvelle fois, l'impression d'eau glacée me cloua sur place.
Je tournai lentement la tête vers Kang Tae-woo.
Son visage portait les traces des épreuves de la nuit. Même lorsqu'il avait appris l'attaque de l'orphelinat, il n'avait pas eu cette mine. Teint blafard. Yeux cernés. Mains tremblantes.
Je regardai par la fenêtre. C'est l'été, le ciel est clair, mais il est encore tôt. Ce n'est pas l'heure pour un gamin qui vient à peine de s'endormir à l'aube de se lever et de déambuler.
« Professeur !!! »
Kang Tae-woo hurla, le visage livide. Je craignis qu'il ne s'effondre sous la tension.
Je jetai un regard regretté à ma tasse vide. J'aurais dû la savourer davantage. Boire un autre café, surtout un qui fait grimper ma glycémie si tôt, ne me parut pas un choix très sain.
Est-ce ridicule de se soucier de sa santé quand on est Chasseur ? Quoi qu'il en soit, y faire attention ne fait pas de mal.
« Euh, Tae-woo ? À propos de ça… »
Lee Mi-seon se leva brusquement et s'approcha prudemment de Kang Tae-woo.
Voyons si Lee Mi-seon peut gérer la situation.
« Tu vois, en fait… »
Ce n'était pas gagné.
« Alors, euh… Professeur Woo… »
Lee Mi-seon ne cessait de jeter des regards vers moi, m'implorant silencieusement d'intervenir pour arranger les choses.
J'ignorai son regard et inspectai à nouveau la cuisine. Le café en poudre que j'avais bu. Les grains. Le moulin. Poêle. Casserole. Thé aux fruits. Thé noir.
Ah, bien sûr, le voilà. Je sortis une boîte de chocolat chaud du fond du placard. Il restait de l'eau bouillie, alors je pris une nouvelle tasse et y versai le chocolat.
…Le chocolat chaud au petit matin, c'est pas trop « ambiance américaine » ?
Peu importe. Boire quelque chose de chaud et de sucré l'aidera à remonter le moral. Rien que le tenir en main peut déjà réconforter.
Le chocolat fut prêt en un rien de temps. Kang Tae-woo dévisageait froidement les deux adultes, tandis que Lee Mi-seon était décontenancée, ne sachant que faire.
Je soupirai et fis signe à Kang Tae-woo de venir. Sans surprise, il ne bougea pas. Petit arrogant.
Je ne m'étais pas vraiment attendu à ce qu'il vienne, alors j'allai vers lui et lui fourrai la tasse de chocolat chaud dans les mains.
Il me lança un regard incrédule mais ne jeta pas la tasse.
« Assieds-toi. »
……
Kang Tae-woo me fixa, hébété.
« Assieds-toi. »
Je lui saisis fermement l'épaule et le guidai vers un tabouret face à l'îlot central. Je tirai une chaise et m'assis face à lui. Lee Mi-seon, qui s'agitait nerveusement, se posta silencieusement derrière Kang Tae-woo, faisant de son mieux pour rester hors de son champ de vision.
J'avais bu mon café trop tôt. C'est maintenant que j'en aurais vraiment eu besoin.
Je m'adressai à Kang Tae-woo, qui me dévisageait toujours intensément.
« Bois. »
……
« Je t'ai dit de boire. »
Sans quitter mes yeux des siens, Kang Tae-woo porta lentement la tasse à ses lèvres. Il en but une gorgée, avala.
Il fronça légèrement les sourcils, la trouvant sans doute plus sucrée que prévu. Peu m'importe.
L'essentiel, maintenant, c'est que Kang Tae-woo m'écoute. Regarde cette tête rebelle. Pourtant, la seule chose qui exprime son mécontentement, c'est son expression.
Il s'est assis docilement quand je l'ai guidé, et il a bu le chocolat quand je le lui ai ordonné.
C'est ce qui compte.
Même sous le choc, il m'écoute. Preuve qu'il me fait confiance. Ou peut-être que je suis le seul qui lui reste.
Dans les deux cas, cette situation se réglera facilement tant que je dis les bonnes paroles.
Kang Tae-woo est bien plus gérable que Park Seo-hyun ou Oh Hyun-wook.
Park Seo-hyun, élevée par un grand-père strict, avait soif de louanges, tandis qu'Oh Hyun-wook, trompé par un contrat frauduleux, avait une fierté exacerbée mais une piètre estime de lui. Alors j'avais comblé Park Seo-hyun de compliments, tout en chatouillant l'orgueil d'Oh Hyun-wook. Je croyais adapter leur éducation en conséquence.
Ah, bon… Je ne suis pas sûr que ça ait marché pour Park Seo-hyun, mais parfois, mieux vaut suivre le courant.
……
« Continue de boire. »
……
Comparé à ces deux-là, Kang Tae-woo est plus facile à cerner. C'est en partie parce que je le connais déjà, et en partie — bien que je déteste l'admettre — parce que Kang Tae-woo et moi partageons pas mal de points communs.
Un enfant mature qui montre peu d'émotions.
La différence, c'est que si on me poussait, j'aboyais et je mordais, alors que Kang Tae-woo, lui, se laisse pousser sans résistance. Au Laboratoire de recherche, son tempérament aurait été bien plus avantageux pour survivre. Moi, j'agissais ainsi parce que j'avais un appui.
Combien d'années Kang Tae-woo a-t-il passées au Laboratoire de recherche ? Une personnalité forgée dans cet environnement ne change pas aisément. Kang Tae-woo est un élève modèle, du genre à bien écouter les adultes. Même s'il pense que je l'ai trompé, regarde comme il boit docilement son chocolat rien parce que je le lui ai dit.
« Tu m'as demandé comment je savais, non ? »
……
« Eh bien, je sais parce que je t'ai trompé. »
« Professeur Woo !! »
Derrière Kang Tae-woo, Lee Mi-seon forma mon nom des lèvres, agitant les bras frénétiquement. Elle était si expressive que, sans la présence de Kang Tae-woo, je l'aurais giflée.
J'ignorai Lee Mi-seon.
Kang Tae-woo a l'air mature, mais c'est un enfant qu'on ne manipule pas facilement.
Qu'est-ce que cela implique ?
Cela veut dire que, malgré les apparences, il est obstiné et indépendant. Ne vous laissez pas berner par son calme apparent. Qu'est-ce qu'il m'a dit avant son diplôme ? Un truc du genre : « Il faut dire au directeur ce qu'il veut entendre, non ? »
Il est bien plus rusé qu'il n'y paraît.
Et speaking en tant que quelqu'un qui a traversé une enfance encore plus rusée, la demi-tromperie vous fait prendre. Mieux vaut être relativement honnête pour bâtir la confiance.
« Je sais que ça peut mal sonner, mais… plutôt que de te tromper, il serait plus exact de dire que je ne t'ai simplement pas dit ? »
« C'est pas la même chose ? »
« Si ? »
L'expression de Lee Mi-seon valait de l'or, comme si elle allait s'évanouir. Je lui ai laissé sa chance. Elle aurait dû gérer au lieu de me refiler le bébé.
« Ah, mais c'est vrai que je t'ai amené ici pour te protéger. »
Et comme tous les gamins, il aime qu'on le traite en adulte. Kang Tae-woo ne fait pas exception.
En d'autres termes, la stratégie de réponse est simple.
Le traiter en individu mature et indépendant, être raisonnablement honnête, mais tout en cachant certaines choses et en l'amenant à coopérer. Pas qu'il y ait grand-chose à gagner de sa coopération, de toute façon.
« C'est vrai que quelqu'un visait l'orphelinat. Et ce que j'ai caché… »
Je continuai à me désigner comme « Professeur ».
Après tout, il est important de lui rappeler que je suis son professeur. Un Chasseur enquêtant sur une affaire serait trop intimidant et formel.
……
Je marquai une pause.
Je devais choisir mes mots avec soin ici. C'était un point critique. Ce que je dirais maintenant déterminerait ma façon d'aborder l'éducation de Kang Tae-woo par la suite.
Que devais-je dire ?
Que je sais que l'orphelinat est lié à l'Arche ? Que je sais qu'il vient du Laboratoire de recherche ?
« Qu'avez-vous caché ? »
Devant le silence qui s'éternisait, Kang Tae-woo ne put plus attendre et posa la question. Grâce au chocolat chaud, il semblait un peu plus calme maintenant.
…Si je dois le faire, autant que ce soit choc. J'avais déjà laissé entendre cela à Lee Mi-seon plus tôt.
« Que votre professeur s'est échappé de l'Arche. »
* * *
Le matin était venu.
Non seulement le ciel s'était éclairci, mais l'horloge confirmait qu'il était indéniablement matin.
Choi Jin-woo et Han Eun-young avaient été amenés par les Chasseurs de Daseon. Bon, les appeler « Chasseurs de Daseon » est peut-être exagéré, mais tant qu'ils portent les cartes de visite de Daseon, on peut s'en servir.
« Quoi ? Un camp d'entraînement ? »
Bien sûr, personne ne crut aux billevesées de Hong Seok-young. Au moins Yoo Hye-eun fit semblant d'écouter, mais Yoo Ji-eun ne daigna même pas.
Yoo Ji-eun fronça ouvertement les sourcils.
« Quel genre de camp d'entraînement commence par réveiller des gens qui dorment pour les amener ici ? »
« Ji-eun, tu n'étais même pas endormie. »
« Unnie, c'est une façon de parler ! Tu n'as pas à être si littérale ! »
Hong Seok-young acquiesça aux mots de Yoo Ji-eun.
« Mm, c'est comme ça. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, "c'est comme ça" ! Je dois aller à l'école ! Je dois avoir mon diplôme !! »
Yoo Ji-eun cria presque désespérément. La dernière fois, elle avait séché les cours pour venir traîner au Lycée Pilote, et maintenant elle parlait de diplôme… Ah, c'est à cause de cette conversation où on a dit qu'elle n'avait que le niveau collège ? J'aurais dû mieux expliquer à l'époque.
« Ne t'inquiète pas, on a déjà prévenu l'école. Et même si tu rates quelques jours, tu pourras quand même obtenir ton diplôme. »
Yoo Ji-eun fit la moue.
« …Alors, est-ce que je peux apprendre à devenir Chasseuse ici ? »
« Hein ? »
« Y a rien à faire ici, et je suis pas censée juste glander, non ? Y a rien de marrant ! Personne avec qui traîner ! »
« Hum… »
« Donc vous nous appelez juste pour nous dire de rester tranquilles ? »
Yoo Ji-eun me lança un regard féroce. Quand elle plissa les yeux ainsi, j'aperçus la Yoo Ji-eun adulte se superposer. Mais ses joues rebondies me ramenèrent à la réalité.
Hong Seok-young évita subtilement le regard de Yoo Ji-eun.
« Le professeur Woo s'occupera de vous. »
« …Quoi ? »
« Vraiment ? »
« Non. Attendez une minute. »
Ji-eun est ton disciple ! Pourquoi tu me la refiles !!
« Waouh ! Je bosserai dur ! Merci !! »
Mais face à ces yeux brillants, je ne trouvai rien à dire.
Pendant que je restais sans voix, Hong Seok-young afficha un sourire désagréable à mes côtés.
Merde… Je ne peux pas non plus lui dire d'enseigner à son élève lui-même.
Yoo Ji-eun va de toute façon s'inscrire au Lycée Pilote dans six mois. Qu'elle commence l'entraînement maintenant ou dans six mois, c'est pareil. Pendant que Hong Seok-young était à l'hôpital, je donnais surtout des cours théoriques en classe de toute façon…
Tsk.
Je la surveillerai pour l'instant, puis je la rendrai à Hong Seok-young. Quoi qu'il arrive, je ne peux pas piquer l'élève au vieux… bon, ce n'est pas son premier élève, mais c'est son favori.
Je me grattai la tête et soufflai. Yoo Ji-eun sourit radieusement, prenant sans doute cela pour une permission.
« Bon, tout le monde, dispersion. On mange d'abord. »
Hong Seok-young claqua deux fois dans ses mains et dit :
« Mangez, reposez-vous, et revenez ici à 10 heures en tenue de sport. C'est compris ? »
« Oui ! »
Les gamins se dispersèrent dans un ordre parfait. Yoo Ji-eun m'adressa un ricaneur avant d'être traînée par sa sœur. Choi Jin-woo et Han Eun-young, qui venaient juste d'arriver ce matin et ne saisissaient pas encore la situation, parurent indifférents. Pendant ce temps, Park Seo-hyun et Oh Hyun-wook hésitèrent brièvement avant de s'approcher prudemment une fois les autres partis.
« Euh, Professeur. Seung-yeon n'est pas là… »
« Seung-yeon et Tae-woo avaient une affaire à régler. Ils rentreront aujourd'hui ou demain. »
« Mais ils étaient tous les deux là hier ? »
Hong Seok-young ne le nia pas.
« Mm. C'est une affaire personnelle, je ne peux pas l'expliquer. Mais il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
« …Ils vont bien ? »
« Je t'ai dit qu'ils vont bien. Allez manger maintenant. »
Park Seo-hyun et Oh Hyun-wook échangèrent des regards dubitatifs entre moi et Hong Seok-young avant de s'éloigner à contrecœur.
J'attendis que les gamins aient complètement disparu avant de parler.
« Alors, Seung-yeon va bien ? Il avait l'air bien secoué. »
« Bah, si le Chasseur Lee dit qu'il va bien, qui suis-je pour dire le contraire ? »
« C'est vrai. »
Hong Seok-young, raide, étira les bras et fit pivoter sa taille de gauche à droite.
« Et Kang Tae-woo ? »
« Je l'ai remis au lit après ce qui s'est passé à l'aube. »
« Il dort encore ? »
« Il s'est réveillé il y a un moment. Je lui ai dit de se laver et d'attendre dans la salle de conférence. »
« Hmm… La salle de conférence, c'est pas un peu trop formel ? C'est encore un mineur, après tout. Un endroit avec une ambiance plus douce… »
« C'était sa propre demande. Que pouvais-je faire d'autre ? »
Je repensai à Kang Tae-woo, à son allure à l'aube.
Plus j'expliquais, plus son regard devenait résolu.
Son corps légèrement tremblant se calma progressivement. Et puis, les mots qu'il prononça une fois que j'eus fini furent encore plus surprenants.
« Alors, Professeur. »
« Hmm ? »
« Si je fournis des informations, qu'est-ce que vous pouvez m'offrir en échange ? »
Tu vois ? Je t'avais dit qu'il était rusé, lui aussi.