Réfléchir est un luxe.
« Lequel d'entre vous est le Numéro 3 ? »
Dès qu'il entendit les mots « Numéro 3 », Kang Tae-woo secoua la main de Lee Seung-yeon. Peu importait que Lee Seung-yeon soit surpris ou non, cette fois, c'est Kang Tae-woo qui saisit le poignet de Seung-yeon en retour.
Et il se mit à courir.
Il entendit un sifflement derrière lui. Le sifflement s'estompait brièvement, puis se rapprochait à nouveau.
« C'est toi, alors ? »
La question de savoir si la voix était masculine ou féminine ne lui traversa l'esprit qu'en regardant le visage. Maintenant que le terme « Numéro 3 » avait été prononcé, cela n'avait plus d'importance.
« Qu'est-ce qui se passe ! »
Peu importait que Lee Seung-yeon soit déconcerté.
Ils devaient courir !
Kang Tae-woo comprit instinctivement qui était cette personne. Non, il serait plus exact de dire qu'il en comprenait le but plutôt que l'identité.
Un Exécuteur !
Au sein de l'Arche, chacun avait son propre rôle, ainsi que les devoirs et responsabilités qui allaient avec.
Kang Tae-woo était le Sujet d'expérience Numéro 3. Contrairement au Numéro 12, qui occupait une position quelque peu ambiguë et en savait plus sur la situation extérieure, le Numéro 3 avait ses propres méthodes.
Sa mère, qui était chercheuse, avait l'habitude de lui apporter des médicaments chaque matin et de lui parler de ce qui se passait au laboratoire. Ce n'était rien de monumental, mais étonnamment, beaucoup de ses paroles s'avéraient utiles.
Comme la personnalité de l'actuel directeur du laboratoire. Ou ce qu'il aimait.
Les autres chercheurs avaient aussi tendance à laisser fuites des choses qu'ils n'auraient pas dû dire devant le sage Numéro 3. Les premières fois, ils étaient décontenancés, réalisant trop tard que le Numéro 3 était là. Finalement, ils cessèrent de faire attention, disant : « Le Numéro 3 est fiable. »
C'est ainsi qu'il avait vécu dans le laboratoire de recherche. Même s'il n'en savait pas autant que le Numéro 12, il comprenait comment fonctionnait le laboratoire et où le pouvoir était actuellement concentré.
Et il croisait aussioccasionnellement les individus masqués qui arpentaient le laboratoire.
Observateurs. Exécuteurs.
Ou même Nettoyeurs.
C'étaient des gens qui avaient un rang supérieur aux chercheurs, envoyés pour les surveiller.
Ils interagissaient rarement avec les sujets d'expérience maintenus au plus profond de l'installation.
Mais chaque fois qu'une personne masquée apparaissait au laboratoire, la tension montait. Les chercheurs volaient des regards en silence, prudents pour ne pas attirer l'attention. Le dernier directeur du laboratoire dont Kang Tae-woo se souvenait avait aussi été fort occupé à courtiser l'Exécuteur chaque fois qu'il se montrait.
Lorsqu'un Exécuteur apparaissait, quelqu'un disparaissait.
Qu'il s'agisse d'un chercheur ou d'un sujet d'expérience. Parfois les deux.
Quand Kang Tae-woo quitta le laboratoire de recherche, l'un des masqués vint le chercher.
Parmi les chercheurs, cette personne était connue sous le nom de Nettoyeur. Le surnom que Kang Tae-woo connaissait le mieux était aussi « Nettoyeur ». En pensant à la réputation sinistre qui allait avec ce nom, il avait tremblé de peur, se demandant s'il allait être éliminé.
Heureusement, le Numéro 3 ne fut pas éliminé.
L'Exécuteur mit Kang Tae-woo dans une voiture dont on ne voyait pas l'extérieur. À un moment donné, il s'endormit — probablement drogué.
Lorsqu'il se réveilla après un long sommeil, il était allongé sur un lit. Le Directeur le contemplait avec bienveillance.
Ce ne fut que lorsque son vrai nom, Kang Tae-woo, fut appelé qu'il réalisa qu'il avait « obtenu son diplôme », pas qu'il avait été éliminé. Que ce soit un orphelinat ou non n'avait pas vraiment d'importance. Laboratoire de recherche ou orphelinat — c'était pareil. La seule différence était que les gens auxquels il devait obéir étaient passés des chercheurs au Directeur.
Il n'avait pas complètement échappé au laboratoire, mais du moins pensait-il ne plus avoir à y retourner.
Mais maintenant.
Cet Exécuteur, maintenant ? Pourquoi ?
Pourquoi moi ?
« Hé, qu'est-ce qui se passe ?! »
Lee Seung-yeon fronça les sourcils. Malgré cela, le fait qu'il coure à ses côtés arracha des larmes de gratitude à Kang Tae-woo. Sa respiration était serrée par la tension, sa poitrine semblait prête à éclater. Sa tête battait comme si son cœur allait exploser, mais il n'osait pas regarder en arrière.
« C'est embêtant quand des témoins inutiles s'en mêlent. »
Contrairement à Kang Tae-woo, qui était paniqué, leur poursuivant parlait sur un ton léger, presque joyeux, comme s'il chantait.
« Finissons-en vite, d'accord ? »
Fchhh.
Kang Tae-woo tira instinctivement Lee Seung-yeon vers lui et se jeta en avant.
Une masse de mana invisible fusa juste au-dessus de leurs têtes.
« …Tu l'as esquivé ? »
Si Woo Hwi-jae ne l'avait pas forcé à s'entraîner à percevoir des lettres écrites en mana, il ne l'aurait jamais esquivé.
Ce cours en apparence inutile servit réellement. Même dans cette situation, Kang Tae-woo pensa vaguement au visage de Woo Hwi-jae. Que ce soit un cercle, un triangle, un chiffre ou une lettre — si tu ne sais pas, montre au moins l'effort de deviner, disait le professeur en cliquant de la langue.
Il pensait que Woo Hwi-jae était une bonne personne, mais…
Il n'avait jamais vraiment cru qu'il était un bon professeur.
Pourtant, comment un extérieur pourrait-il comprendre les grandes intentions d'un professeur ? Tout avait un sens plus profond.
Kang Tae-woo poussa légèrement Lee Seung-yeon. Une rafale tranchante passa entre eux. Une masse de mana. Si elle les touchait, ils mourraient.
« Tu as esquivé celui-là aussi ? »
L'Exécuteur inclina la tête.
« Et celui-ci, tu l'esquives ? »
Sa main pâle bougea doucement, comme un chef d'orchestre dirigeant ses musiciens.
Mais les ondes de mana émanant de lui n'avaient rien de doux. Kang Tae-woo tira le hébété Lee Seung-yeon vers le bas. Ils frôlèrent le sol, s'y plaquant.
L'Exécuteur baissa la main.
Le chant des cigales s'arrêta net. Ce n'était pas une ruelle habituellement déserte, pourtant, étrangement, personne n'était là. Pas même une voiture qui passe.
Un silence inquiétant.
Au milieu, l'Exécuteur releva la tête.
« Qu'est-ce qui se passe ? Comment as-tu esquivé ça ? »
« … »
Chaque poil du corps de Kang Tae-woo se hérissa. Les yeux de l'Exécuteur se fixèrent sur lui. S'il bougeait, il mourait. S'il ne bougeait pas, il mourait.
Il devait se relever. Se relever et courir. Fuir. Il ne pouvait pas rester immobile. Quelqu'un… n'importe qui… aide… quelqu'un ?
« Tu peux… le voir ? »
La voix rauque monta dans les aigus. À mesure que l'excitation s'y glissait, la voix, qui ressemblait plus à celle d'une fille, évoqua désormais celle d'un garçon.
« Tu as réussi, non ?! »
Une rafale tranchante souffla de l'Exécuteur. Elle lui piqua la peau — c'était du mana. Lee Seung-yeon semblait sentir que quelque chose n'allait pas, lui non plus ne quittait pas l'Exécuteur des yeux.
L'Exécuteur se renversa en arrière et éclata de rire.
« Ah, vraiment ! La base de données de l'orphelinat est un vrai bordel ! C'est pour ça qu'on ne peut pas faire confiance aux gens. Si j'avais su qu'il y avait un Éveillé dans cet orphelinat, je ne l'aurais pas nettoyé si vite. »
Les pensées de Kang Tae-woo, qui cherchaient frénétiquement une issue, s'arrêtèrent net.
Qu'est-ce qu'il vient de dire ?
« J'aurais pu te laisser grandir tranquillement, et tout se serait bien passé. Maintenant, je dois faire le travail deux fois, à cause de toi. »
Orphelinat. Nettoyage. Exécuteur.
« So-hee… ma sœur. »
Cette personne… a tué So-hee ?
« …Hé. »
« Mais qu'est-ce que tu fous ?! »
Lee Seung-yeon paniqua, agrippa Kang Tae-woo. Mais Tae-woo, chancelant, se força à se relever.
« Excusez-moi. »
« Hein ? »
« Toi… ma So-hee… »
Cette personne a-t-elle tué So-hee ?
« As-tu tué ma sœur ? »
« Quelle sœur ? »
« L'orphelinat. »
« Il va falloir être plus précis. Si tu me dis quel orphelinat, je pourrai te dire si j'y suis allé ou pas. »
« L'orphelinat Noah. »
« Noah, oui. Ouais, je te poursuivais parce que tu étais l'un des gamins de là-bas. C'est ça ? Je t'ai raté à l'époque, alors je suis venu te chercher maintenant. »
L'Exécuteur se mit à rire hystériquement. Sans l'air glacial qui bourdonnait autour d'eux, on aurait pu prendre cela pour un rire de pure amusement.
« Si tu avais été là ce jour-là, ça aurait été plus simple pour nous deux. Tu n'aurais pas à t'inquiéter de tout ça. »
Cette personne…
Cette personne a tué So-hee…
La vision de Kang Tae-woo commença à virer au rouge, puis s'arrêta.
C'était un enfant qui avait compris la réalité trop tôt.
La différence de puissance était évidente. Quels que soient ses efforts, il ne pouvait pas battre cette personne.
La fuite était aussi exclue. Il venait à peine d'Éveiller et débutait tout juste l'entraînement de base, tandis que cet individu jouait avec lui comme on pique une bestiole pour s'amuser.
Dès qu'il accepta son sort, son environnement devint net. Lee Seung-yeon, toujours accroupi, l'air hagard, était à côté de lui.
Il lui avait promis de lui payer un repas. Il l'avait embarqué là-dedans.
'Si j'avais su que ça finirait comme ça, j'aurais dû tout dire à Woo Hwi-jae. Je lui aurais dû dire ce que le Directeur a fait. Je lui aurais dû dire à quoi ressemblait vraiment cet orphelinat. Je lui aurais dû dire ce qui est arrivé à So-hee et à moi, où et ce qu'on a enduré.'
C'est trop tard maintenant.
« Ah, sérieusement… C'est dommage de tuer quelqu'un qui a réussi. Hé, Numéro 3. Tu veux venir avec moi ? »
« … »
Kang Tae-woo jeta un coup d'œil à Lee Seung-yeon.
« Si je viens avec toi, tu le laisses partir ? »
« Quoi ? Hé ! Quelles conneries tu racontes ! »
« Hum ? C'est un peu difficile. C'est embêtant s'il y a un témoin. »
« Alors, oublie. »
« C'est ça… ? »
L'Exécuteur, qui balançait la tête de gauche à droite, tapota légèrement le sol du pied.
Boum !
Une vibration, qui n'aurait pas dû exister, réverbéra. Kang Tae-woo saisit instinctivement la nuque de Lee Seung-yeon et le tira en arrière.
Crac.
Le trottoir où ils se tenaient un instant plus tôt se fendit.
« Comme je le pensais. Tu peux voir, non ? »
« Quoi ? »
« Tu ne vois pas ? Alors tu n'es qu'à moitié réussi. Mais bon… Ah, c'est vrai, tu as dit que tu ne viendrais pas avec moi. »
L'Exécuteur s'étira en entrelaçant ses doigts. Ses cheveux rouges ondulèrent, révélant des mèches décolorées en dessous.
« C'est dommage, mais je n'ai pas le choix, je suppose. »
Sa main pâle et délicate bougea à nouveau — si fluide qu'on l'aurait prise pour celle d'une femme.
Mais cette fois, ce ne fut pas seulement sa main, mais tout son bras qui bougea, comme s'il ne voulait laisser aucune place à l'esquive.
Une surge inquiétante de mana se rassembla dans la main de l'Exécuteur. Quiconque avait des yeux voyait qu'il les narguait délibérément, prenant son temps. Ses épaules tremblaient de rires étouffés, une scène absurde — mais Kang Tae-woo, ruisselant de sueur, scruta nerveusement les alentours.
Je ne veux pas mourir.
Je ne veux pas mourir.
Gloups.
Kang Tae-woo avala sa salive et fit un pas prudent en avant.
Ses jambes tremblaient. Mais sachant qu'il n'y avait aucune issue pour lui, il voulait au moins aider Lee Seung-yeon, qui avait été entraîné là par pur hasard.
Ce serait trop injuste s'il mourait ici à cause de moi.
« Hyung. Cours. »
Il se souvint que Lee Mi-seon de Daseon était la tante de Seung-yeon. Cette femme qu'ils avaient vue à l'hôpital. Quand Seung-yeon avait dit qu'il voulait être transféré au Lycée Pilote, elle avait dit qu'elle s'occuperait de tout, qu'il n'avait pas à s'inquiéter.
« Va… Cherche de l'aide. N'importe qui. Tu as compris ? »
« Toi… »
« Comme c'est mignon. Tu crois vraiment que je vais le laisser partir ? »
« Cours, quoi qu'il arrive. »
Même si cela ne semblait pas grand-chose, c'était mieux que de ne rien faire.
Kang Tae-woo serra les dents. Il dut se mordre la lèvre trop fort, car le goût métallique du sang emplissait sa bouche.
« J'ai encore un arrêt à faire aujourd'hui… Je t'ai pas mal parlé, non ? Finissons-en vite. »
L'Exécuteur bougea. La vague de mana, bien au-delà d'une simple pulsation, déferla comme une immense vague géante dans la ruelle étroite.
Kang Tae-woo se planta entre Lee Seung-yeon et l'Exécuteur. Mana. Mana.
'Écoute bien. Quand tes pieds ne touchent plus le sol, protège ta tête avant tout, quoi qu'il arrive.'
Oublie ces cours de roulades.
'Oppa !'
Le visage souriant de So-hee.
'Tu es un idiot.'
La voix moqueuse du Numéro 12.
De toutes les choses à penser dans ses derniers instants, pourquoi la sale gueule de ce gamin lui revenait-elle en tête ?
…J'espère qu'il va bien.
Kang Tae-woo ferma les yeux de toutes ses forces.
Chhhhh…
Un bruit de dégonflage se fit entendre quelque part.
Tap.
Le bruit d'un pied frappant l'asphalte.
« Hein ? »
La voix de l'Exécuteur parut confuse.
« Toi… Qui es-tu ? »
Et puis.
« Professeur Woo ! »
La voix de Woo Hwi-jae.
« Seung-yeon !! »
« Tatie ! »
Même la Chasseuse Lee Mi-seon était arrivée.
Kang Tae-woo ouvrit les yeux.
Un jogging noir et un t-shirt blanc.
Le même dos qu'il avait vu à l'école plus tôt dans la journée se dressait maintenant, droit, devant lui.
« …Toi ? »
L'Exécuteur hésita un instant avant de bouger la main. Mais avant que son mana ne puisse même se rassembler, Woo Hwi-jae brandit son épée et le pulvérisa.
« Toi… Tu peux voir ? »
« Quoi ? »
« Tu peux voir, hein ? »
« Putain. »
Woo Hwi-jae racla légèrement le sol de la pointe de son épée. Le grincement agressa leurs tympans, et avant que quiconque ne réalise que le bruit s'était tu, Woo Hwi-jae avait disparu de leur champ de vision.
Il n'y eut même pas le temps de cligner des yeux. En une fraction de seconde, Woo Hwi-jae avait rejoint l'Exécuteur et frappé de son épée.
« Putain, ouais. Je vois, connard. »
L'Exécuteur tendit sa main pâle pour bloquer l'attaque.
Boum !!!