Un mur de la salle de jeux était un grand miroir. Bien sûr, les chercheurs ne l'avaient pas installé sans raison. De l'autre côté, c'était en réalité une vitre transparente, permettant de voir parfaitement l'intérieur.
Numéro 3 regarda au-delà du miroir. Tout ce qu'il apercevait, c'était son propre reflet.
Est-ce que Maman m'observe depuis l'autre côté ?
Comme un nouveau directeur de recherche devait arriver aujourd'hui, elle n'était peut-être pas là à cause de la visite. Normalement, un chercheur serait déjà venu dans la salle de jeux, mais personne n'était visible.
« Oppa. Oppa. »
« Hein ? Pourquoi, qu'est-ce qu'il y a ? »
Une petite fille tira la manche de Numéro 3, lui tendant un bloc.
« Enlève-le, s'il te plaît. »
« D'accord. Laisse-moi voir. »
Bien qu'il ait séparé les blocs solidement emboîtés pour elle, la fille ne partit pas et continua de s'accrocher à Numéro 3.
Elle chuchota comme si elle partageait un grand secret.
« Tu sais, oppa. J'ai entendu dire que c'est ton anniversaire aujourd'hui ? »
« Tu l'as entendu où ? »
« Le chercheur l'a dit tout à l'heure pendant que je faisais ma piqûre. »
« Vraiment ? »
Tout le monde le saurait de toute façon quand on apporterait le gâteau au goûter… mais honnêtement, il ne voulait pas qu'on le sache. Il ne voulait pas qu'on fête son anniversaire. À chaque anniversaire qui passait, cela ne faisait que lui rappeler depuis combien de temps il était coincé dans cet endroit.
L'an dernier, pour son anniversaire, il avait mangé un gâteau à la crème garni de nombreuses fraises ici aussi.
Il mangerait le même gâteau aujourd'hui.
Et probablement encore l'an prochain.
« Oui. Alors… »
Mais la fille, ignorant les pensées de Numéro 3, parla d'une voix innocente.
« C'est un cadeau d'anniversaire pour toi, oppa ! »
Elle lui tendit quelque chose qu'elle cachait derrière son dos.
Ce n'était pas grand-chose, vu comme elle l'avait soigneusement caché — juste deux biscuits enveloppés dans du papier. Ils dataient du goûter de la veille.
« Je ne les ai pas mangés hier parce que je voulais te les donner, Oppa. »
Mais dans un endroit comme celui-ci, c'est à peu près tout ce qu'un enfant peut offrir. C'était plutôt touchant qu'elle n'ait pas mangé les biscuits qu'elle aimait pour les garder pour lui.
Voyant l'air d'attente sur son visage, il ne put se résoudre à dire qu'il ne voulait pas fêter son anniversaire.
Numéro 3 regarda autour de lui. Il n'y avait pas de chercheur dans la salle de jeux.
Alors, Numéro 3 chuchota à l'oreille de la fille.
« Merci, So-hee. Je vais me régaler. »
Numéro 8, dont on n'avait pas prononcé le nom depuis longtemps, sourit radieusement.
Numéro 3 partagea sur-le-champ l'un des biscuits que Numéro 8 avait apportés. Quand il cassa la moitié du biscuit pour la lui donner, Numéro 8 l'avala sans hésiter, comme si elle l'avait secrètement voulu. Quand il essuya les miettes sur sa bouche, Numéro 8 éclata de rire.
« Oppa, tu peux manger l'autre tout seul ! »
Pendant que les autres enfants du laboratoire avaient aussi tendance à compter sur Numéro 3 parce qu'il était plus âgé, Numéro 8 lui était particulièrement attachée. Avait-elle mentionné qu'elle avait un grand frère avant ? Plus les souvenirs du monde extérieur refaisaient surface, plus les choses devenaient difficiles, alors Numéro 3 évitait délibérément de lui demander des détails.
Pourtant, en regardant la petite fille qui lui tenait tant, il repensa aux moments où il harcelait sa mère pour avoir une petite sœur.
Ding-dong.
Une petite alarme coupa ses pensées.
« Le chercheur doit arriver. Sois sage, d'accord ? Tu comprends ? »
« Ouais ! »
Numéro 8 ramassa ses blocs et rejoignit son amie.
Comme il y avait une salle de stérilisation, il leur faudrait un peu plus de temps pour entrer dans la salle de jeux. Numéro 3 jeta un regard inquiet vers la porte.
L'heure de la piqûre du matin était passée depuis longtemps. Ils avaient déjà déjeuné. Si c'était l'heure de la sieste, cela aurait été annoncé au haut-parleur, pas par une visite personnelle.
S'il n'avait pas su qu'un nouveau directeur de recherche arrivait, il aurait cru qu'on allait se débarrasser de quelqu'un.
La porte s'ouvrit. Avant même que les visiteurs n'apparaissent, on entendait des voix murmurées.
« L'ambiance ici est sympa. Les visages des enfants sont éclatants. J'aime bien. Vraiment, j'aime bien. »
« Je viens de vérifier Bada et c'était terrible. J'étais inquiet parce que tout a dû être éliminé là-bas. »
Une voix d'homme et une voix de femme étranges.
« Haha. Ce serait décevant si vous nous compariez à Bada. »
Et puis, la voix de sa mère suivit.
Ce sont ces deux-là les nouveaux arrivants ? Lequel est le directeur de recherche ?
L'ambiance du laboratoire change selon la personnalité du directeur. Naturellement, tout le monde doit être sur le qui-vive. C'est bien plus important qu'un anniversaire.
Comment était le premier directeur que Numéro 3 avait connu en arrivant ici ? Il n'était pas apprécié, même parmi les chercheurs. Et les enfants le haïssaient encore plus, c'est dire.
Surtout Numéro 1, qui était rebelle, était souvent convoquée par le directeur. À chaque fois qu'elle revenait, elle pleurait.
Heureusement, ce directeur ne resta pas longtemps.
Le suivant qui vint était souvent trop occupé pour se montrer, mais il se souciait beaucoup des enfants. C'est sous sa direction qu'on instaura le goûter et la sieste. Quand il apprit que beaucoup d'enfants faisaient des cauchemars et se réveillaient en pleurant la nuit, il leur offrit même des peluches douces.
Quel genre de personne serait le nouveau directeur ?
Sa mère, qui leur faisait visiter les installations… le visage de la chercheuse apparut en premier. Un homme et une femme aux cheveux grisonnants la suivaient.
Numéro 3, qui essayait de deviner qui était le nouveau directeur, ne se concentra pas vraiment sur ces deux personnes. Au lieu de cela, son attention fut happée par la personne qui traînait à l'arrière.
Un t-shirt noir à col haut. Un pantalon noir épais. Des bottes militaires noires. Des gants de cuir noirs.
Et un masque de corbeau au long bec.
L'Exécuteur. Ou le Gardien.
L'homme qui a tué le premier directeur.
« Heu… »
Une petite main blanche sortit de son étreinte, agrippant le bec du masque de corbeau.
Un jeune garçon. Il semblait avoir à peu près le même âge que So-hee, Numéro 8.
Le garçon se frotta les yeux, puis bâilla largement.
« Maman ? On est où ? »
La femme qui inspectait le laboratoire caressa la tête du garçon.
« On est au laboratoire de recherche. Papa ne t'a pas expliqué hier ? »
« Euh… »
« Tu as déjà oublié ? »
L'homme à côté d'elle cliqua de la langue, incrédule.
« On t'a dit, tu vas rester ici un moment. »
« Euh… Ah ! Des Legos ! Je peux aller jouer ? »
« Tu n'as pas faim ? Tu n'as pas mangé le midi et tu n'as fait que dormir. »
« Non, ça va. »
« Pendant que Maman et Papa font le tour, va jouer un peu. Maintenant… Hé. »
La femme scruta la salle de jeux et fit signe à Numéro 3.
Numéro 3 tressaillit et s'approcha de la femme.
« Tu es le plus grand ici ? Quel est ton numéro ? »
« Numéro 3… Madame. »
« Pourriez-vous surveiller notre fils un instant ? On ne sera pas longs. »
« …Oui. »
Même si sa mère ne le fusillait pas du regard sur le côté, il aurait obéi docilement.
Que ce soit le directeur ou un chercheur, qui oserait contrarier quelqu'un qui a un Exécuteur à ses côtés ?
Pendant que les deux nouveaux arrivants inspectaient les installations où logeaient les enfants, Numéro 3 s'approcha prudemment du garçon. L'Exécuteur surveillait le garçon près de la porte. Le garçon ne semblait pas s'en soucier, ayant déjà sympathisé avec les autres gamins et riant.
« Salut. »
« Hein ? Salut, hyung. »
« Je suis Numéro 3. Comment t'appelles-tu ? »
« Mon nom ? »
Les yeux du garçon s'écarquillèrent, puis il étira les lèvres en un sourire.
« Hyung, tu sais qu'on n'a pas le droit de demander les noms ici. Je le dis à Maman ? »
Le sourire innocent frappa Numéro 3 comme un bloc de glace.
« Je rigole. Mais… Oh ? C'est un biscuit ? Je le veux ! »
« Hein ? At, attends. »
« Si tu me le donnes, je ne dis rien à Maman. »
Avant que Numéro 3 ne puisse répondre, le garçon lui arracha le biscuit de la main. C'était le biscuit que So-hee lui avait donné.
Le garçon en croqua un gros morceau et dit :
« Oublie le nom, je crois… qu'est-ce que Papa a dit ? Je crois qu'il m'a appelé Numéro 12. Ouais, je suis Numéro 12. Ou peut-être pas, peu importe. »
……
Numéro 12 ne resta pas dans la salle de jeux.
Vers l'heure où ils avaient fini le déjeuner et où le goûter arrivait, Numéro 12 entrait tranquillement dans la salle de jeux, jouait un peu, puis repartait vers l'heure du dîner. L'homme au masque de corbeau le suivait de près, comme une ombre.
Même quand Numéros 13, 14 et 15 apparurent, la routine de Numéro 12 ne changea pas. Au début, les autres enfants se méfiaient de Numéro 12, mais quand il se mit à apporter des charges de jouets et de friandises de l'extérieur, ils furent plus frustrés de ne pas pouvoir s'approcher de lui.
Numéro 3 était différent.
« Hyung. »
« …Oui ? »
« Ces friandises ont l'air bonnes. »
Numéro 3 ne pouvait qu'offrir ses friandises à Numéro 12.
La vie au laboratoire ne changea pas beaucoup. Le nouveau directeur maintint le système existant. Parfois, il y avait de nouveaux médicaments à prendre, mais c'était déjà arrivé avant.
Quand les choses ont-elles commencé à changer ?
C'est vrai. C'était à ce moment-là.
Quand le nouveau directeur de laboratoire mourut, et qu'on amena un tas d'enfants.
Quand le mari de l'ancienne directrice, qui devint le nouveau directeur, mourut soudainement lui aussi.
Quand Numéro 12 commença à vivre à l'intérieur au lieu de l'extérieur.
Tout changea à partir de cet instant.
* * *
Kang Tae-woo se redressa lentement dans son lit.
Maintenant, il n'y avait plus de pilules du matin à prendre dès le réveil, ni d'injections après la douche.
Mais il y avait encore des moments où son bras gauche lui lancinait. Le bras où il recevait les injections.
Il avait quitté le laboratoire de recherche il y a deux ans.
On avait parlé de son élimination, mais peut-être parce qu'il s'était bien comporté, on l'avait transféré dans un autre orphelinat. Ce n'est que bien plus tard qu'il songea que la chercheuse madame était peut-être intervenue pour lui. À ce moment-là, il ne la prenait plus pour sa mère, même par accident.
« Son visage s'efface de ma mémoire. »
Au contraire, So-hee lui semblait plus comme de la famille.
Il avait été si choqué en revoyant So-hee à l'orphelinat. Il pensait ne plus jamais la revoir après avoir quitté le labo. Alors, il lui avait donné tous les bonbons au citron qu'il avait économisés sans les manger.
« Tae-woo oppa !! »
Elle avait trop grandi pour qu'on la soulève facilement comme avant, mais c'était toujours sa mignonne petite sœur. Une belle petite sœur qui souriait et lui tendait une fleur en papier qu'elle avait faite à l'école. Sa sœur.
La sœur qu'il ne peut plus voir.
Toc, toc.
« Tae-woo ? »
« Oui, Professeur. »
« Tu es réveillé ? Sors quand tu seras prêt. On doit parler un peu. »
Woo Hwi-jae.
Le directeur avait été si content quand il avait reçu un numéro d'enregistrement de l'Association nationale Nouveau Cœur et Nouvel Esprit.
…Ce directeur est mort maintenant aussi.
Qu'est-ce qui va lui arriver maintenant ? Être mineur, c'est une galère pour cette raison. Il comptait juste suivre tranquillement les règles à l'orphelinat jusqu'à sa majorité. Ce serait difficile de se détacher complètement du laboratoire vu ses liens profonds, mais il semblait possible de vivre tranquillement avec sa sœur.
Ou peut-être, se dit-il, vaudrait-il mieux travailler dur et retourner au labo. Comme ça, il pourrait aider à retrouver ses autres frères et sœurs dispersés dans différents orphelinats.
C'est ce qu'il pensait.
« Tae-woo ? »
À côté du lit se trouvait une boîte blanche grossière. Il l'avait reçue quand il s'était enregistré comme Éveillé. S'il était resté à l'orphelinat, aurait-il pu s'enfuir avec So-hee ? Ou aurait-il…
« Hum. Oui. J'arrive tout de suite. »
« D'accord. »
Woo Hwi-jae et Kim Chae-min, qui l'empêchaient de voir l'orphelinat, le regardaient avec des airs apitoyés. Il n'était pas assez naïf pour ne pas comprendre ce que ce regard signifiait.
Le Débordement de donjon survenu quelques jours plus tôt était déjà oublié. Il avait depuis longtemps disparu de la une des actualités. C'est un monde où personne ne se soucie si quelques orphelins meurent.
Il s'habilla et quitta la chambre. C'était la première fois qu'il apprenait qu'il existe des chambres d'hôpital avec une chambre à coucher attenante. Woo Hwi-jae l'avait amené ici, disant que cet endroit avait la meilleure sécurité. Il ne comprenait pas vraiment pourquoi la sécurité était nécessaire, mais il acquiesça parce qu'on le lui avait dit.
Dans le salon de la chambre d'hôpital, outre Woo Hwi-jae et Kim Chae-min, il y avait aussi une femme qu'il n'avait jamais vue.
Pourtant, les yeux de Kang Tae-woo n'étaient pas fixés sur les trois personnes dans la pièce. Ils étaient attirés par l'homme debout près de la fenêtre, qui offrait une vue sur la ville. L'homme, vêtu d'un pyjama d'hôpital, pivota lentement.
Ses cheveux étaient négligemment relevés en arrière, et une barbe parsemée couvrait son visage.
C'était un visage qu'on voyait constamment à la télé depuis la semaine dernière.
Non, même sans cela, Tae-woo l'aurait reconnu immédiatement.
« Kang Tae-woo, je suis Hong Seok-young. Tu sais qui je suis par hasard ? »
« Comporte-toi normalement. »
« Je me comporte normalement. »
« Tu as baissé la voix bien trop. »
« Tu ne devrais pas montrer un peu de respect pour la directrice ? »
« Le respect, d'habitude, ça vient avec le chèque de paie. »
Woo Hwi-jae ricana et s'approcha.
« Tae-woo, je sais que tu traverses une période difficile en ce moment, mais c'est vraiment important. »
« Quoi ? »
Woo Hwi-jae posa doucement une main sur l'épaule de Tae-woo, le guidant.
« C'est la Chasseuse Hong Seok-young. Mais aujourd'hui, elle n'est pas là en tant que Chasseuse ; elle est là en tant que directrice. »
« …Une directrice ? »
« Je t'ai dit que j'étais prof au Lycée Pilote, non ? »
« Oui. »
« Tu sais quel genre d'école c'est, le Lycée Pilote ? »
« …C'est un endroit où on entraîne des Chasseurs. »
« Exact. Tu es bien informé. »
Woo Hwi-jae le regarda dans les yeux et sourit gentiment.
« Alors, qu'est-ce que tu en penses ? Tu voudrais venir dans notre école ? »