Screeeeech !
Un SUV noir filait sur la route. Au volant, une femme les cheveux attachés en queue de cheval.
L'homme sur le siège passager serrait la poignée de maintien et hurlait vers la femme.
« Fonce dessus !! »
« Je sais !!! »
L'étudiant assis à l'arrière agrippait sa ceinture et marmonnait quelque chose.
« … Je promets de bien vivre à partir de maintenant. Je m'occuperai bien de mes frères et sœurs aussi. »
Bang ! Boum boum boum !!!
« Si je peux juste m'en sortir vivant…. »
Bang !
« Je n'ai que dix-sept ans, et j'ai honnêtement encore toute une vie devant moi. »
« Arrête de dire des trucs pareils, c'est de mauvais augure ! »
« C'est parce que j'ai présomptueusement dit que je voulais devenir Chasseur ? Mais tous les Éveillés ne veulent-ils pas devenir Chasseurs ? En quoi c'est mal… »
« Professeur Kim ! Devant vous !! »
« Whoa ! Ça ne marchera pas ! Tu sais bien que ça ne marchera pas, non ?! »
Un crocodile géant occupait la moitié de la route. L'homme jeta un coup d'œil en arrière.
Une nuée de lézards, versions miniatures de ce crocodile, les pourchassait férocement.
« Fonce dessus, tout simplement ! »
L'homme leva la jambe et donna un coup de pied dans le pare-brise. La vitre, déjà à moitié brisée, vola en éclats sous les impacts répétés. L'homme changea vivement de position et sortit par la fenêtre.
« Merde. J'aurais dû prendre l'épée de Yoo Ji-eun. »
Mais on ne peut pas faire apparaître ce qu'on n'a pas. Il faudra se débrouiller avec ce qu'on a.
Il s'élança du capot et se mouva avec agilité. L'homme saisit fermement une liane. Puisque c'est l'essence du mana d'un Archimage, elle ne se brise pas facilement même en simple épaisseur. Hong Seok-young ne l'a-t-elle pas aussi utilisée comme point d'appui ?
Il lança la liane par-dessus un lampadaire. Après avoir vérifié qu'elle tenait, il profita du rebond. Il marcha sur la tête d'un lézard qui découvrait ses dents acérées, puis sauta à nouveau. En s'aidant du mur de l'immeuble pour grimper, il changea l'orientation de son corps. Après avoir enroulé la liane autour du cou de la salamandre qui dressait son corps pour attraper l'humain importun, il monta sur son dos, tirant sur la liane comme s'il s'agissait de rênes.
Une brèche s'ouvrit. Le SUV défoncé, le pare-brise en miettes, passa dans l'intervalle. L'homme lâcha la liane sans hésiter et se jeta vers la voiture.
Screeech !
La voiture tangua un instant sous le choc, mais retrouva vite son équilibre. L'homme regagna le siège passager par le pare-brise brisé qu'il avait lui-même fracassé.
« C'était stylé. »
« Ce serait pas plus simple si Professeur Kim utilisait la magie ? »
« Je conduis, moi. »
« J'aurais pu le faire. »
« Tu crois qu'on va où, sans permis ? »
« …… Je vais vraiment bien vivre à partir de maintenant. »
L'homme et la femme jetèrent un coup d'œil à la banquette arrière. L'homme releva légèrement les sourcils, puis se redressa. Leurs plaisanteries s'arrêtèrent net.
De jeunes salamandres, à mi-chemin entre lézards et crocodiles, étaient projetées hors de la voiture au fur et à mesure des impacts. Le venin qu'elles crachaient s'accumulait sur la route. L'homme regarda les corps noircis et empoisonnés avant de lever les yeux. Il y avait encore beaucoup de survivants dans les immeubles. Comme les salamandres ne s'intéressaient pas particulièrement à la chasse aux humains, tant qu'ils ne descendaient pas, ils seraient en sécurité.
La femme conduisait en silence.
« Hé. L'étudiant Tae-woo. »
« Oui ? »
L'étudiant, qui priait les yeux fermés, répondit.
« L'orphelinat, c'est dans quelle direction d'ici ? »
« Ah, tournez à droite un peu plus loin… »
En écoutant les indications d'une oreille distraite, l'homme s'affala contre le siège.
À ce stade, une seule pensée lui traversa l'esprit.
« Comment en est-on arrivé là ? »
* * *
Deux heures plus tôt.
« Comment s'adapter ? Honnêtement, casser plein de trucs, c'est le plus rapide. »
L'inscription des Éveillés à l'arrondissement se fit vite. Je pensais qu'ils utiliseraient une méthode plus vieille école vu le décalage temporel, mais pas du tout. En y repensant, c'est pas si différent de quand je me suis inscrit comme Éveillé.
Ah. Y a aussi ça.
« Excusez-moi. »
Je m'approchai du fonctionnaire qui aidait No 3 pour son inscription.
« Vous avez ce truc-là ? »
« Pardon ? »
« Vous savez, le truc que les Éveillés utilisent juste après leur Éveil… Le truc qui ressemble à un jouet. »
« Vous parlez du Kit d'entraînement pour Éveillés ? En général, le corps s'adapte en une journée, donc c'est pas vraiment nécessaire de l'utiliser. »
« C'est vrai, mais il a des frères et sœurs à la maison. »
No 3 sourit gauchement.
« J'ai peur qu'ils se blessent si je fais pas attention…. »
« Ah, dans ce cas, mieux vaut l'avoir. Un instant. Comme peu de gens le demandent… »
Le fonctionnaire fouilla un moment avant de tendre une boîte blanche grossière.
Ignorant la poussière accumulée, je la pris et quittai l'arrondissement. Après avoir retrouvé Kim Chae-min qui m'attendait sur le parking, je tendis la boîte à No 3. Kim Chae-min me pinça discrètement le flanc, hors de vue de No 3.
Cette femme, sérieusement.
Faut pas dire à quelqu'un de changer pour une école prestigieuse sans préparation. Le timing, c'est tout pour ce genre de truc. Je gère.
« Je peux l'ouvrir ? »
No 3 avait l'air bien plus calme. Avant que je réponde, il ouvrit la boîte.
Rien de spectaculaire à l'intérieur. Juste une grappe de billes transparentes gros comme des grains de riz. Pas d'autre emballage, pas de notice. Normal que No 3 ait l'air perplexe et se tourne vers moi.
« C'est… quoi, prof ? »
« Comment dire… C'est un truc spécial pour les Éveillés… Vous connaissez, le jouet pour gamins, le slime. Mais ça a un autre nom…. »
« Monstre liquide ? »
« Ah, c'est ça. »
Le nom a changé après que les gens se sont plaints de baptiser un jouet d'enfant du nom d'un monstre acide qui bouffe les gens. Honnêtement, slime et monstre liquide, c'est pas pareil ? Je pige pas trop….
Bref, ça coûte bien plus cher que les jouets pour gamins.
« Essayez de le serrer. Vous comprendrez. »
No 3 sortit prudemment le monstre liquide de la boîte. C'est pas exactement un monstre liquide.
Passth.
« Oh ! »
No 3 me regarda, surpris.
Les billes retombèrent dans la boîte. Je ricannai.
« Reprenez-les. »
« Quoi ? »
« Je vous l'ai dit, c'est un monstre liquide pour Éveillés. Si vous les serrez, ils se recollent. »
No 3 exécuta l'ordre avec scepticisme. Ce gamin fait pas confiance aux gens. Il a cru les chercheurs quand ils disaient qu'ils faisaient du meju avec des haricots rouges.
Pourtant, en vieillissant, j'ai commencé à mieux comprendre les pensées de No 3. Avant, je le trouvais juste pénible.
Il est sceptique, mais il obéit. No 3 fronça légèrement les sourcils en ramassant les billes dans la boîte pour les tenir dans sa main.
« Elles se recollent ? »
J'ai joué avec ça un bon moment. C'était pas drôle, mais ça occupait les mains.
« Oui…. C'est pour ça qu'on l'appelle monstre liquide ? »
« Faut au moins la force d'un Éveillé pour que les billes se dispersent. Tant que le mana stocké dans les billes dure, elles se recollent quand on les serre. Si vous arrivez à les serrer sans qu'elles se dispersent, c'est bon. »
« Y a des trucs vachement intéressants. »
« S'il y a un truc bizarre, y a généralement une raison. »
C'est comme fermer l'étable après que le cheval a filé, mais c'est mieux que de rien réparer. Surtout quand y a plein de chevaux à élever.
Y a plus que quelques Éveillés en Corée. Même s'ils s'adaptent vite, des accidents arrivent. Si un truc qui a l'air aussi bête que ce monstre liquide peut les éviter, c'est une bonne affaire.
Kim Chae-min démarra. On allait ramener No 3 à l'orphelinat après son inscription d'Éveillé. Je jetai un coup d'œil à No 3 à l'arrière, qui cassait et recollait les billes en boucle. Il s'adaptait vite.
« Alors. »
J'engageai la conversation en toute décontraction.
« Qu'est-ce que tu comptes faire maintenant ? »
« Hein ? »
No 3 leva la tête et me regarda.
« Tu t'es éveillé. D'habitude, quand quelqu'un de ton âge s'éveille, il dit qu'il va devenir Chasseur. »
« Vous aussi, Professeur Woo ? »
« Bien sûr que non. »
Comment ose-t-il me mettre dans le même panier que ces idiots.
« Je me suis éveillé bien plus jeune. Moi non plus je voulais pas devenir Chasseur. »
« Oh mon… »
Crac.
Le volant dans les mains de Kim Chae-min se mit à grincer de manière inquiétante. Elle me dévisagea avec un large sourire, les yeux pas du tout souriants.
« Comment quelqu'un comme ça… a pu finir Chasseur ? »
… Ah.
Je suis Chasseur maintenant, non ?
« La vie, c'est comme ça, non ? Étonnamment, être Chasseur c'est pas si mal une fois qu'on a commencé. »
Je me retournai vers No 3.
« Si tu penses un jour à devenir Chasseur, dis-le-moi. Je t'aiderai. »
Je marquer une pause.
Est-ce qu'Oh Hyun-wook ou Seo Han-seong sont passés par là ? Non, mais le type qui les a approchés était un arnaqueur. Moi, je suis pas un arnaqueur.
« Tu te souviens, j'ai parlé du Lycée Pilote ? Pas sûr que t'en aies entendu parler. »
« … Vous voulez dire le Lycée Pilote d'Entraînement des Chasseurs. »
« Ouais. C'est pas encore une école officielle, mais la Principale Hong s'en occupe. Ah, la principale — elle a été beaucoup dans les infos récemment…. »
« Professeur Woo ! Vous devriez pas en parler ! »
« Mais elle sort bientôt de l'hôpital quand même. »
« Quand même ! »
Je raclai la gorge.
« Bref, c'est pas un endroit bizarre. Si tu veux devenir Chasseur, contacte-moi. C'est mille fois mieux que de rejoindre une guilde louche. Les gamins de ton âge… quel âge tu as, déjà ? »
« Moi ? J'ai dix-sept ans… je crois. »
Il a un an de moins que les autres gamins, mais un an ça change pas grand-chose.
« Voyons, je devrais vous donner ma carte de visite à ce stade, mais… »
« Vous êtes employé de bureau ou quoi ? C'est quoi cette histoire de carte de visite…. »
« Vous avez mon numéro, alors appelez-moi si vous avez des questions. »
« Oui. Merci. »
No 3 s'inclina poliment.
Puisque j'ai aussi dit que Hong Seok-young sortirait bientôt, dans combien de temps il m rappellera ?
Je parie qu'il utilisera ses frères et sœurs comme excuse.
« Il me faut de l'argent. J'ai plein de frères et sœurs à charge. »
Y a une raison pour que cette excuse marche si bien. Elle marche.
… Si No 3 se bouge vraiment pour ses frères et sœurs, je suis prêt à l'aider.
« Hein ? »
Pendant que Kim Chae-min discutait avec No 3 des gamins du Lycée Pilote, elle pencha la tête.
Sa voix suffisait à rendre n'importe qui mal à l'aise.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non, c'est juste… y a un truc qui me semble bizarre. Les gens. »
« Les gens ? »
Je regardai dehors. Tout le monde courait dans la même direction. J'entrouvris la vitre, et des cris commencèrent à nous parvenir.
« Kyah !!! »
« Courez ! Courez !! »
La route était bloquée. Les cris se rapprochaient, les visages devenaient plus urgents. Kim Chae-min tourna dans une ruelle.
C'est évident ce qui se passe. Kim Chae-min orienta la voiture vers la direction d'où fuyaient les gens….
« Professeur Kim. »
Je l'arrêtai.
« Oui ? »
« Allons d'abord à l'orphelinat. C'est pas loin, non ? »
« Ah… Oui. C'est ça. Allons vérifier là-bas d'abord. »
« Étudiant Kang Tae-woo ? »
« Oui, oui ? »
« Au cas où, mets ta ceinture… »
Wiiiiii.
La sirène hurla longuement. Bien qu'il n'y eût aucune autre annonce, une sirène qui beugle pendant presque dix secondes avant de s'arrêter net ne peut signifier qu'une chose.
Débordement de donjon.
« Heu, heu, Professeur, c'est quoi ça là-bas ?! »
On comprit vite de quoi les gens fuyaient. Des lézards aux écailles brun-rouge rampaient partout au sol.
À chaque fois que les lézards traînaient leur ventre par terre, ils laissaient une traînée gluante de fluides corporels.
Salamandres. Lézards amateurs de feu. Leurs fluides étaient toxiques. Elles ne se nourrissaient pas principalement d'humains, mais ce n'étaient pas du genre à laisser des humains traîner impunément près d'elles.
En plus, le venin de salamandre était dangereux. Une simple touche pouvait terrasser n'importe qui, sauf Chasseur particulièrement costaud. Si on avait été que Kim Chae-min et moi, on aurait pu gérer… mais No 3 était avec nous à l'arrière.
Le nombre de lézards augmentait régulièrement. Y avait-il un donjon de salamandres en ville ?
Comment je saurais ! À cette époque, j'étais au labo de recherche !
« »
Les salamandres nous repérèrent. Je criai à Kim Chae-min.
« Fonce dessus ! »
« Quoi ?! »
« C'est une bagnole de Daseon. Elle peut encaisser des chocs ! Alors fonce dessus !!! »
« Ah, d'accord ! D'accord !! »
Kim Chae-min fit le calcul rapide. Elle accéléra sans hésiter.
Et nous voilà revenus au présent.
On a temporairement dégagé la salamandre géante qui bloquait la route et on a dévalé la rue sans encombre.
Heureusement, No 3 donnait calmement les directions malgré les cadavres sur la route. Ses prières marmonnées l'avaient sans doute aidé à garder son sang-froid.
« Tournez à gauche un peu plus loin ! »
Screeech !
À peine Kim Chae-min eut-elle arrêté la voiture brutalement qu'elle en descendit et posa les mains au sol. De fines ronces épineuses se mirent à pousser. Pas de roses cette fois.
« Ça devrait les retenir un moment…. D'habitude, y aurait une alerte à cette heure. Pourquoi y en a pas ? »
« Peut-être qu'on l'a pas entendue. Et ton téléphone ? »
« Y a… un message. »
Il mentionnait un débordement de donjon à Suwon et conseillait aux gens des environs d'évacuer.
Ils pourraient au moins nous dire quels monstres sont sortis et comment évacuer. Et nous dire de pas descendre au rez-de-chaussée ?
« Vous croyez que ce gros qu'on a vu sur la route, c'était le boss ? »
« Pas sûr…. Il semblait un peu petit pour un boss de donjon. »
Je haussi les épaules.
« Au moins y a pas eu d'incendie. Si les salamandres avaient mis le feu…. »
« Dites pas des horreurs pareilles. »
Kim Chae-min frissonna.
Je la dépassai et me dirigeai vers l'entrée de l'orphelinat. Voilà un Chasseur fiable. Assez pour confier sans hésiter un gamin qui s'apprête à quitter l'orphelinat…
« …… ? »
Je regardai l'orphelinat.
C'est. Hum.
Bizarre.
Pourquoi y a-t-il une odeur de sang qui vient de là-bas ?