« Attention. »
L'admission de Numéro 3 fut décidée sans mon intention ni le consentement de l'intéressé.
Je ne pense pas que Numéro 3 refusera mon offre. S'il fréquente le lycée pilote, on pourra au moins localiser Hong Seok-young immédiatement. Qu'il soit en cours, en donjon, ou disparu sans laisser de traces.
Puisque Hong Seok-young a attaqué l'Arche à plusieurs reprises, ce niveau d'information ne peut pas échapper à l'Arche.
… Mais ça ne me plaît toujours pas.
À ma parole, tous cessèrent leur activité et levèrent la tête vers moi.
Plusieurs bureaux étaient rapprochés, et les gamins s'étaient regroupés autour. Les informations sur le donjon que je leur avais données le matin gisaient sur les tables.
Han Eun-young se tenait au centre de tout ça.
Le cahier ouvert devant Han Eun-young était rempli de traits ressemblant à des gribouillages. Elle calculait l'itinéraire d'entrée dans le donjon.
Pour la première fois, je leur confiais une mission impliquant un donjon où apparaissent d'autres monstres que des pixies. J'avais distribué les rapports d'exploration préparés ces derniers jours et leur avais ordonné de discuter pour élaborer ensemble une stratégie de raid.
Étonnamment, Han Eun-young se distingue dans le cours de stratégie de raid. Qu'elle prenne les devants n'a donc rien d'étonnant. Jusqu'à aujourd'hui, Han Eun-young a récolté pas moins de trois autocollants de félicitations. Oh Hyun-wook en a à peine obtenu un, les autres sont bredouilles.
Quelles que soient les compétences de combat de Han Eun-young, pour peu que je les surestime… elle donne l'impression d'être une élève modèle qui excelle quand on la guide. Plutôt que de la forcer dans ce qui ne lui convient pas, mieux vaut encourager ce qu'elle sait faire.
Bien sûr, il y a des talents doués pour le combat comme pour le raid.
Comme cette petite Yoo Ji-eun, collée à sa grande sœur là-bas.
Puisque Yoo Ji-eun était à l'école, je l'ai fait participer au cours. De toute façon, elle n'avait rien à faire, et cela occupait Yoo Hye-eun. Yoo Hye-eun apprend des méthodes de raid qu'elle n'utilisera probablement jamais, mais si elle enseigne à sa cadette, au moins elle ne s'ennuiera pas.
Ce serait bien que le talent de Yoo Ji-eun s'épanouisse par chance. De toute façon, elle entrera au lycée pilote l'an prochain…
« Professeur ? »
C'est un mauvais réflexe que de partir en vrille avec des gens devant soi.
Je raclai brièvement ma gorge et posai ma voix.
« Terminez le guide de stratégie de raid pour cette semaine. »
Gérer Numéro 3 risque de prendre pas mal de temps.
Si je l'avais déjà fait, j'aurais pu au moins deviner, mais là, je n'ai aucune piste.
« Aujourd'hui, Professeur Kim et moi partons les premiers. Les autres Chasseurs vous raccompagneront quand l'heure viendra. »
……
« Je ne sais pas si je pourrai venir demain… en tout cas, faites bien ce que je vous ai dit. »
……
Les gamins figèrent sur mes mots.
« …… ? Pourquoi ? »
Toc. Roule…
Le crayon que Park Seo-hyun avait laissé tomber roula sur le sol de la classe jusqu'à mes pieds.
« Par, par hasard… »
Les épaules de Park Seo-hyun tremblaient. Du coup, les cheveux qu'elle avait repoussés en arrière retombèrent sur ses yeux.
Ah, non.
Quelle que soit la sensibilité de leur âge, y a des limites.
Au moins, agissez logiquement pour que je puisse comprendre.
« Pr, pr, pr, pr… »
« Pr ? Directrice ? »
« Co, condition… »
Ils croient qu'il est arrivé quelque chose à Hong Seok-young parce que j'ai dit que je partais tôt ?
Bon, même quand la nouvelle de l'hospitalisation de Hong Seok-young est tombée, je suis parti le premier avec Kim Chae-min.
Mais à l'époque, Kim Chae-min elle-même avait l'air grave, non ? J'ai l'impression de subir une injustice.
« La directrice va bien. Je pars pour des raisons personnelles, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
« Raisons personnelles ? Vos raisons personnelles, professeur ? »
Oh Hyun-wook demanda en fronçant les sourcils.
« Et alors ? Ça te pose un problème ? »
« Si c'est une affaire personnelle du prof, pourquoi Professeur Kim vous accompagne-t-elle ? »
……
Oh Hyun-wook posait une question plutôt percutante.
Je ne réponds pas aux questions qui me mettent en position délicate. Je l'ignoris.
« C'est comme ça. »
Je ne laissai pas le temps aux gamins d'en rajouter.
Plus je réponds, plus je m'embourbe, au point de ne plus pouvoir reculer. J'ai vu pas mal de pauvres types piégés dans ce genre de situation lors d'auditions.
Alors j'ai accéléré pour en finir.
« Je vérifierai le guide de raid que vous aurez écrit dès mon retour. Ne le prenez pas à la légère. »
« Mais vous avez dit pour cette semaine ? »
« Il y a toujours des imprévus dans les raids de donjon. »
« Vous sortez toujours cette excuse ! »
Tandis que Han Eun-young protestait, le visage frustré,
Yoo Ji-eun, qui croisa mon regard, grimaça et demanda :
« Professeur, je peux venir tous les jours cette semaine aussi ? »
……
Je soupirai.
Je me demandai si je n'allais pas blanchir sous peu à ce rythme.
« Fais comme tu veux. »
À ma permission à contre-cœur, Yoo Ji-eun sautilla sur place.
Comment ma vie a-t-elle tourné comme ça ?
C'est tout…
C'est…
Il y a trop de monde à blâmer.
Ça ne peut pas être évité.
C'est tout à cause du vieux.
Une telle rancoeur ne pèserait probablement pas lourd sur le Chasseur le plus fort de toute façon.
* * *
L'orphelinat où se trouvait Numéro 3 était assez grand. Les dessins mignons sur les murs semblaient récents, aux couleurs vives.
L'aire de jeux avec ses toboggans colorés était bien entretenue, et quelques jeunes enfants jouaient sur le terrain. Le bâtiment lui-même était propre.
J'avais déjà envoyé l'adresse à Lee Mi-seon avec une explication sommaire, elle enquêterait bientôt.
Je comprenais maintenant pourquoi le vieux tenait Lee Mi-seon près de lui. Si on lui demande quelque chose, elle gère toute seule, et elle ne dit jamais qu'elle ne peut pas, ce qui la rend incroyablement commode.
De ne m'en rendre compte que maintenant. J'aurais dû le savoir plus tôt.
« Élève Tae-woo ? »
J'appelai le nom de l'enfant qui traînait près du portail en baissant la vitre. Le visage de Numéro 3 s'illumina dès qu'il me vit.
« Professeur ! »
J'y ai réfléchi, mais Numéro 3 aurait dû devenir acteur.
S'il avait joué la comédie, il serait devenu un acteur de génie, connu pas seulement en Corée mais dans le monde entier.
Personne au laboratoire de recherche n'a remarqué le talent de Numéro 3 ? Ils sont vraiment inutiles.
Numéro 3 accourut vivement. En approchant, je le vis scruter le siège du conducteur. Connaissant la vraie identité de Numéro 3 dès le départ, son comportement suspect était visible, mais si je ne l'avais pas su, c'était si naturel que j'aurais été complètement berné. Si c'est évident pour moi, ça l'est encore plus pour les autres.
Je me demandai s'il reconnaissait Kim Chae-min. Il devait la reconnaître.
Kim Chae-min était une figure connue. Même s'il ne la connaissait pas avant, il n'avait pas pu rater son visage aux infos tous les jours la semaine dernière. Les yeux de Numéro 3 se plissèrent légèrement, puis revinrent à la normale.
Je sortis lentement de la voiture. J'avais déjà dit à Kim Chae-min de ne pas interférer inutilement. Être trop proactive serait louche…
Comment entamer la conversation ?
C'est délicat d'aborder le sujet vu qu'il y a un autre objectif. Hong Seok-young a ri avec nonchalance en disant que ça marcherait si j'agissais selon mon ressenti, mais c'est loin d'être facile.
Pour l'instant, voyons comment réagit Numéro 3.
« Euh, euh, je, je suis, je suis désolé… »
Tu vois, il aurait dû devenir acteur.
« J'ai dit que c'était pas grave. Tu as dû être très surpris… C'est encore dur à contrôler ? »
« C'est mieux que la première fois, mais… »
Numéro 3 hésita.
« D'habitude, le corps s'habitue en un jour ou deux. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr… Mais les accidents sont plus probables pendant cette période. La prudence ne fait pas de mal. Tu as des frères et sœurs plus jeunes, non ? »
« Oui… Il y a beaucoup de jeunes enfants à l'orphelinat. »
Je regardai vers l'orphelinat. Si un inconnu parle à des enfants, quelqu'un finira bien par sortir.
« Tu joues avec tes frères et sœurs ? Tu es gentil. »
Mise à part mes sentiments personnels, en tant que sujet de test le plus ancien du laboratoire, Numéro 3 s'était bien occupé des gosses. Il y était resté longtemps, après tout.
Avoir un gamin comme lui à l'orphelinat doit arranger les adultes.
« Il n'y a pas d'autres professeurs dans le coin ? »
« Ah, ils sont à l'intérieur. »
« Vraiment ? Le directeur est là ? »
« Heu… pourquoi ? »
« Il faut t'enregistrer comme Éveillé. Tu peux y aller avec un autre prof, mais c'est plus simple avec un Chasseur en activité. »
Les licences de Chasseur se gèrent aux préfectures et aux villes. Les enregistrements d'Éveillés se font aux arrondissements.
Je ne peux rien faire pour la licence de Chasseur, régie par le droit international, mais si l'Éveil est garanti, on peut simplifier la fastidieuse procédure de certification pour l'enregistrement.
Après mon explication rapide, Numéro 3 hocha la tête comme s'il apprenait quelque chose de nouveau.
« Attendez un peu ! J vais chercher le prof ! »
Numéro 3 hésita un instant, puis courut vers l'orphelinat.
En le regardant trébucher en courant, je me demandai soudain s'il s'était vraiment éveillé. Sa marche et sa course maladroites, incapables de contrôler sa vitesse, ressemblaient exactement à celles de ceux qui viennent de s'éveiller. Allait-il jusqu'à imiter ça ?
Hum.
« C'est l'élève Tae-woo ? Il a l'air si gentil. »
« Ne te laisse pas avoir. »
« Ah, pourquoi tu es si dur avec un gamin ? Il t'a fait quelque chose de méchant ? »
… Techniquement, c'est moi qui l'ai remué.
« Quelque chose comme ça. »
« Hum. »
Kim Chae-min fredonna légèrement et secoua la tête de gauche à droite.
« Mais quand même, ce serait bien de vérifier au cas où, non ? »
« Vérifier ? »
« Si Tae-woo s'est vraiment éveillé ou pas. »
« On voit rien qu'en regardant. »
« En regardant ? Comment ? »
« Ben… »
Je commençai à répondre distraitement à Kim Chae-min, puis fermai la bouche.
Au fait, c'est vrai.
Quand je l'ai vu à la réunion de l'Association nationale Nouveau Cœur et Nouvel Esprit, il n'était définitivement pas éveillé. S'il l'avait été, impossible que je le rate. Si j'ai loupé un truc aussi évident, je ferais mieux de m'arracher les yeux.
Mais tout à l'heure… il avait l'air éveillé.
Qu'est-ce que c'est que ce truc ? Il aurait vraiment eu la chance de s'éveiller pile à ce moment ? C'est une coïncidence trop énorme. Bien que la vie soit comme ça, y a des limites.
« Professeur Woo ? Je t'ai dit de ne pas partir en pensées devant les gens ! »
Ou alors l'Arche a réussi ses recherches ?
Ils ont réussi l'Éveil artificiel ?
Donc… ils ont dissous le laboratoire de la Rivière de la Promesse ?
Non, même si beaucoup de choses ont changé depuis que j'ai sauvé les gamins à Myeong-dong, ça ne devrait pas aller jusque-là.
J'espère que non.
« De toute façon, je saurai quand je le verrai. Si tu me crois pas, on vérifiera plus tard. »
« Je dis pas que je te crois pas, mais…. »
« Non. Ce genre de chose, il faut absolument le vérifier. »
Je tordis les lèvres en regardant Numéro 3 revenir avec une vieille enseignante.
* * *
Au même moment.
Quelque part en Corée du Sud.
Orphelinat Gangmul.
Un garçon était accroupi sous l'ombre d'un arbre, évitant le soleil du début d'été.
Le gamin en short ramassa une brindille tombée et gribouilla sur le sol. Il traça des lignes sans sens et les effaça du pied plusieurs fois.
D'un air sérieux, le garçon écrivit quelque chose par terre.
« … ! … Hé ! »
À cet instant, il entendit une voix l'appeler de loin.
Il ne comprit pas bien ce qu'on disait. Le garçon leva les yeux et vérifia la grande horloge à l'entrée de l'orphelinat. C'était évident pourquoi on l'appelait.
Le garçon se tapota les genoux et se leva. Il se tourna vers le bâtiment, puis s'arrêta et regarda en arrière vers le sol, comme s'il se souvenait de quelque chose.
Il y avait les lettres tracées à la brindille tout à l'heure.
L'écriture était soignée, étonnamment pour un si jeune enfant.
Un nom de trois caractères qui pourrait appartenir à n'importe qui.
Woo Hwi-jae.
Et en dessous….
Gratt. Gratt.
Le garçon brouilla l'écriture du pied. Le sable recouvrit vite les lettres.
Puis, sans se retourner, le garçon courut.