Bien sûr, je n'avais pas pleuré.
Kim Chae-min fit semblant de s'essuyer les yeux avec sa manche. Son visage était si couvert de poussière que même si elle avait pleuré, cela ne se serait pas vu.
Pourtant, une photo de Kim Chae-min dans cet état fut prise. Elle fit même la une des divers sites portails.
« Tu vois, je te l'avais dit, c'était bien de rentrer séparément. »
J'acquiesçai en vérifiant mon téléphone dans l'ascenseur de l'hôpital.
« Et moi, ça fait quoi de moi ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Tu deviens une Archimage au grand cœur qui s'inquiète pour une camarade qui a traversé la vie et la mort avec toi. »
« Pas l'Archimage incompétente qui a mis en danger sa camarade en mettant sa camarade en danger ? »
« Tout dépend du point de vue, non ? »
Kim Chae-min serra les lèvres.
Juste à ce moment, l'ascenseur s'arrêta.
Il n'y avait personne sur le chemin menant à la chambre VIP. Lee Mi-seon plaçait la sécurité avant tout. Si la nouvelle se répandait que Hong Seok-young faisait semblant d'être blessé alors qu'il ne l'était pas du tout, ce serait le chaos.
Le premier jour, pour insister sur la gravité, Kim Chae-min était aussi passée par l'entrée principale de l'hôpital. Mais aujourd'hui marquait le troisième jour d'hospitalisation de Hong Seok-young. N'importe quoi est plus efficace quand on l'utilise avec modération. Être vu par trop de monde ne servirait à rien.
Même après avoir passé la sécurité, la chambre était la plus au fond.
« Tu n'as pas pleuré aujourd'hui ? »
Dès que nous ouvrîmes la porte et entrâmes, les premiers mots que nous entendîmes firent froncer les sourcils à Kim Chae-min et à moi simultanément.
« Professeur Woo, j'ai ouï dire que vous alliez pleurer aussi ? Cela aurait été plus efficace si vous aviez pleuré aujourd'hui. »
« Les enfants vont bien, donc ça va. »
Hier, Kim Chae-min et moi étions passés brièvement par l'école. Il n'y avait pas besoin d'explications supplémentaires puisque tout le monde avait déjà vu les nouvelles.
Kim Chae-min tourna vivement la tête vers Hong Seok-young et haussa le ton.
« C'est bien ça ! Tu ferais bien de t'excuser auprès des gamins quand tu sortiras ! »
« Pourquoi ? »
« Quoi ? »
Je suis vraiment curieuse de l'environnement familial de Kim Chae-min. Bien que sa grand-mère et sa mère n'aient pas été mages, en tenant compte de cela, dans quelle atmosphère familiale a-t-elle grandi pour avoir cette personnalité ?
Hong Seok-young, lui, ressemblait davantage à un mage, comme s'il demandait de quoi elle parlait.
Enfin, il y a même une Archimage généreuse en France, donc si c'est Kim Chae-min…
« Tada ! En fait, je n'ai pas une égratignure, et cette nouvelle était entièrement fausse ! Si je le dis, je serais le méchant qui a menti, mais si je me tais, les gamins resteraient les bons gamins qui se sont inquiétés pour leur prof. »
« Tu dis vraiment ça ? »
« Les gamins se sentiraient mieux comme ça aussi. »
« J'arrive pas à croire que tu dises vraiment ça. »
Hong Seok-young écouta les paroles de Kim Chae-min d'une oreille distraite tout en ouvrant la boîte de boissons sur la table. Il prit un jus d'aloe vera.
Glou, glou, glou…
Hong Seok-young vida la bouteille d'un trait.
Même si je savais que tout cela n'était qu'une mise en scène, son attitude décontractée m'exaspérait. Les seules choses qui semblent augmenter après un voyage dans le temps, ce sont l'agacement et les soupirs.
Voir les gamins si abattus me serrait le cœur, mais j'étais d'accord avec Hong Seok-young.
Inutile d'impliquer les gamins dans des affaires d'adultes qu'ils n'ont pas besoin de savoir.
« Alors, y a-t-il un effet ? »
« Quel effet ? »
Sans même répondre, je fusillai Hong Seok-young du regard. Il ricana.
« L'Arche ? Aucun mouvement notable pour l'instant. »
« Vous êtes censé rester à l'hôpital pendant deux semaines. Et si l'Arche ne mord pas à l'hameçon ? »
« S'ils ne mordent pas, ils ne mordent pas. »
Hong Seok-young répondit avec indifférence.
« S'ils bougent, c'est bien. S'ils ne bougent pas, ce n'est pas mal non plus. »
« Eh bien, bien sûr, c'est bien pour vous, Professeur Hong. Vous avez droit à deux semaines de vacances, non ? »
« Tu as remarqué ? »
Hong Seok-young tendit une bouteille de jus d'orange à Kim Chae-min et une bouteille de jus de tomate à moi.
…Quel est le critère ? C'est bizarrement irritant.
Toujours, puisqu'il me l'avait donné, j'ouvris le bouchon et bus.
Kim Chae-min et Hong Seok-young s'assirent sur le canapé, bavardant. J'écoutai brièvement sur le côté, mais ce n'étaient que des futilités. Honnêtement, si c'était excusable le premier jour, y avait-il vraiment quelque chose pour moi à faire en me pointant ici tous les jours ? Je n'étais venu que parce que Kim Chae-min m'avait traîné.
D'ailleurs, je déteste les hôpitaux. Surtout les grands comme celui-ci.
L'odeur est étrangement similaire à celle que je rencontrais autrefois au laboratoire de recherche.
« Mais comment as-tu fait pour t'en sortir indemne ? »
« Hein ? »
« Je l'ai vu rentrer clairement ! »
« Ouais, tu l'as vu. C'était juste devant tes yeux. C'était une vue de première classe, non ? »
« T'es tout aussi chiant que le Professeur Woo ! »
Je regardai autour de la chambre d'hôpital. Je n'avais pas eu l'occasion de l'examiner correctement la première fois.
Elle est assez spacieuse pour passer pour un appartement. En fait, on dit que beaucoup de PDG l'utilisent pour échapper au regard du public quand ils gèrent divers problèmes épineux. Quelques visages me viennent à l'esprit, qui choisissaient d'aller à l'hôpital dès qu'il y avait des ennuis. Ils vivaient dans un tel luxe ici….
Je ne le laisserai pas faire cette fois. Cette fois, c'est personnel.
Je compte de toute façon empêcher l'apocalypse. Donc, je dois penser à l'après. J'ai fait assez de travail fastidieux, et j'en fais encore, alors mettre de côté beaucoup d'argent pour une retraite confortable semble une bonne idée. Je profiterai des vacances qui ont explosé en même temps que le donjon.
Pour ça, il me faut un pays où il fait bon vivre. Au minimum, faire disparaître les visages satisfaits que je vois aux infos aiderait ma tension.
…On dirait que je me donne du travail en plus.
« T'as bien été touché ! »
« C'est vrai. »
« Alors pourquoi tu vas bien ? »
« Tu as un problème avec le fait que je vais bien ? »
« Non, c'est pas ça ! »
Ils continuèrent leur conversation ridicule.
Je vérifiai la boîte de boissons sur la table. Elle avait dû être placée là par Lee Mi-seon.
Je l'emportai dans la cuisine. À l'intérieur du grand frigo, qui ne montrait guère de signes d'utilisation, je rangeai les bouteilles de boissons.
Le frigo était plein même sans les boissons. Est-ce Lee Mi-seon qui l'avait rempli aussi ? Ou est-ce un équipement standard de la chambre VIP ?
Je ne saurais pas, n'ayant jamais séjourné dans un endroit pareil.
Pour faire passer la douceur persistante du jus de tomate collant, je sortis une bouteille d'eau premium du frigo et étanchai ma soif.
« Non, je te dis qu'il n'y a pas de blessure ! Quoi, tu veux que je te montre mon ventre ? »
« Qu'est-ce que j'irais faire à regarder le ventre d'un vieux comme toi ?! »
« Quoi ? Vieux ?! »
« À ton âge, t'es un vieux, Professeur Hong ! Oh, peut-être un papi ? »
« Professeur Kim, c'est dur ! »
Hong Seok-young et Kim Chae-min continuèrent leur querelle inutile.
Les ignorant, je fouillai la cuisine. Il y avait d'autres snacks dans les placards. Ils avaient l'air aussi chers que l'eau en bouteille dans le frigo. Sur la table de la salle à manger, il y avait aussi quelques fruits qui avaient l'air frais.
J'hésitai sur les fruits mais pris un snack à la place.
Je regardai les deux tout en grignotant le snack un par un. Au final, Hong Seok-young perdit.
« D'accord, d'accord ! Pfiou, juste ne le dites à personne, nulle part ! »
« Laisse-moi l'entendre d'abord. »
« T'es exigeante. Mais c'est mon arme secrète, donc seulement toi et le Professeur Woo devriez le savoir. »
Le visage de Hong Seok-young devint sérieux. Kim Chae-min parut décontenancée.
« Oh, euh, si c'est si important, vous n'avez pas à me le dire. »
« Tu ne m'as pas demandé de te le dire ? »
« Savoir un truc comme ça peut causer des ennuis ! »
Cependant, Hong Seok-young ignora encore les paroles de Kim Chae-min.
« On est tous dans le même bateau de toute façon. C'est bien que tu le saches, au cas où. »
Hong Seok-young tâtonna et plongea la main dans son col. Je posai le snack que je mangeais. Je n'avais plus faim.
« Tu vois ça ? »
Hong Seok-young montra un petit morceau de métal pendouillant à son cou.
Deux petites plaques de fer enfilées sur un vieux cordon de cuir.
J'en avais eu une comme ça autour du cou aussi, bien qu'elle soit maintenant cachée dans mon portefeuille.
C'était la première chose qu'on m'avait donnée le jour où le vieux m'avait adopté.
« Qu… qu'est-ce que c'est ? »
« Qu'est-ce que tu penses que c'est ? »
Kim Chae-min cligna des yeux. Hong Seok-young esquissa un sourire en retournant le morceau de métal.
« Je l'ai ramassé dans un donjon en Mongolie il y a cinq ans. »
La surface lisse ne portait aucune marque, mais une ligne faiblement gravée dans le coin supérieur gauche formait à peine le caractère « ? ».
« Il absorbe les dégâts que je reçois. »
« …Un objet comme ça existe ? »
Kim Chae-min demanda, incrédule.
« Bien sûr, ce n'est pas infini. Il y a une limite définie, et au fur et à mesure qu'il encaisse les dégâts, il grave le nom en conséquence. Grâce à la Sirène, le " ? " s'est complété. »
Yoo Ji-eun disait souvent que cette plaque d'identité était la meilleure armure existante. Ne vous méprenez pas. Ce n'est pas la meilleure. Elle n'est pas omnipotente.
Mais pour un Chasseur comme le vieux, il n'y a pas d'objet qui vaille celui-là.
À cause de sa grande lance et de sa carrure robuste, on le comprend souvent mal, mais le vieux est rapide. Il n'encaisses pas les attaques de front ; il les esquive ou les pare. Il est difficile de toucher quelqu'un comme ça avec précision. Sans les circonstances particulières du donjon de la Sirène et l'erreur de Kim Chae-min, il aurait été impossible pour la Sirène de toucher le vieux.
Non, pas le vieux, mais Hong Seok-young.
« C'est comme une vie en plus. Impressionnant, non ? »
« Impressionnant ? C'est de la triche… »
De plus, les dégâts que calcule la plaque d'identité dépendent de qui la porte. Si une personne non Éveillée l'utilisait, son nom serait entièrement gravé rien qu'à l'impact d'un camion-benne.
Bien sûr, si une personne Éveillée se faisait percuter par un camion-benne, elle ne serait pas tant affectée que ça. La plaque d'identité graverait au maximum la première lettre de son nom.
Mais pour Hong Seok-young, pas un seul trait n'apparaîtrait, pas même un nom. Même attaqué par une Sirène, cela n'alla pas au-delà d'une seule consonne.
Inversement, cela signifie que sans cette plaque d'identité, il aurait été gravement blessé. Il n'y aurait pas besoin de cette mascarade, et il serait réellement hospitalisé.
« Ne le dites à personne d'autre. »
Même vingt ans plus tard, le vieux n'avait pas complété son nom sur la plaque d'identité. Même après m'avoir donné l'une des deux plaques, il ne l'avait pas fait. Il avait à peine complété la première lettre.
Mais la plaque d'identité que Yoo Ji-eun m'avait donnée portait les trois caractères de son nom gravés dessus.
Était-ce à force de combattre la scolopendre ? Peut-être. Y avait-il d'autres monstres tout aussi dangereux ?
Était-ce à force de tuer des monstres ? Ou à force de sauver les autres comme il avait sauvé Kim Chae-min ? Mais qu'est-ce que ça change ? Même s'il avait sauvé quelqu'un, personne n'a survécu.
Mais le vieux aurait été satisfait, souriant, disant que c'était suffisant d'avoir sauvé la personne devant lui.
…Je n'aurais pas dû partir en vacances. Je regrette de l'avoir dit. Ce n'était même pas mon idée.
« Hwijae, tu devrais prendre des vacances. »
« Quoi ? Pourquoi ? J'ai pas envie. »
« Puisque tu n'en prends pas, les juniors ne peuvent pas se reposer non plus. »
« Qui a dit qu'ils ne pouvaient pas se reposer ? »
« Allez. Tu vas être promu cette fois de toute façon. Célébre en allant quelque part de bien. Un jeune comme toi devrait sortir du bureau de temps en temps… Rencontrer du monde. »
« Je vois plein de monde déjà. »
« Pas ce genre de monde ! »
Au final, je cédai à l'insistance du vieux et pris des vacances.
J'étais sûr qu'après quelques jours de congé, ils réaliseraient ma valeur et commenceraient à se plaindre.
« Chef ! On a un gros problème, Chef !! »
Je serrai le poing fortement.
La vibration qui n'aurait pas dû être là continua de bourdonner à mon poignet. L'alarme d'urgence du débordement de donjon. Les cris que j'entendis depuis l'hélicoptère. Les appels au secours désespérés. Le bruit terrible de la chair qui se déchire. Puis le silence qui suivit. Les cris des monstres.
La puanteur du poison et l'odeur acre de la cendre.
« Sors-en vivant. »
Un visage souriait radieusement.
La plaque d'identité que Yoo Ji-eun m'avait donnée de la part du vieux était quelque chose que j'avais continué à garder même après être revenu dans le passé.
Plus que la disparition de la réponse biologique sur la Montre de mana, la plaque d'identité rendait la mort du vieux réelle. Il n'avait pas complété ne serait-ce qu'une seule lettre dessus en trente ans à la porter autour du cou.
« Excusez-moi, je dois aller aux toilettes. »
Je titubai jusqu'à la salle de bain. Dès que je fermai la porte, je me couvris la bouche.
······.
Je ne peux pas le laisser sortir ici. En tout cas, pas dans cet endroit où Hong Seok-young est juste derrière cette fine porte.
« Putain. »
Les émotions que je retenais sortirent sous forme d'injure par mes lèvres.
Je farfouillai mon portefeuille. J'en sortis la plaque d'identité du vieux, un geste familier. Contrairement à celle que j'avais vue un instant plus tôt, celle-ci portait toutes les lettres de son nom gravées. Pas comme la mienne.
Je'aurais dû la rendre au vieux puisque je n'étais jamais entré dans les donjons. Si je l'avais fait, peut-être aurait-il pu tenir un peu plus longtemps. Peut-être aurait-il été en vie jusqu'à mon arrivée à Séoul.
Alors j'aurais pu voir son visage une dernière fois.
La fine plaque de métal s'enfonça dans ma paume.
Le nom « Hong Seok-young » y était gravé si clairement.
C'est la seule preuve que le vieux a existé.
Plus que tout, cela m'a fait réaliser…
…que mon père est mort.
« Putain, putain, putain, putain… »
Si j'avais su que ce serait comme ça, je l'aurais appelé « père ». Pourquoi ai-je tant hésité ?
Au final, je n'ai jamais réussi à l'appeler ainsi, ne serait-ce qu'une fois.