Je suis le Numéro 12.
Cela veut dire qu'il y a les Numéros 1 à 11 avant moi. Et, bien sûr, il y en a eu d'autres après moi. Quand le vieux a détruit le laboratoire, on en était au Numéro 33.
Parfois, comme le Numéro 3, certains obtenaient leur diplôme ou étaient occasionnellement éliminés, donc il y avait généralement une douzaine de gamins dans le labo.
La plupart des décisions concernant le diplôme ou l'élimination étaient prises vers treize ans. C'est pile l'âge de la fin de l'école primaire. Le Numéro 3 était resté au laboratoire bien au-delà de cet âge. Probablement parce que c'était un bon gamin qui écoutait bien les chercheurs.
Sans cela, j'aurais été le plus âgé.
Du point de vue du directeur du laboratoire, qui me détestait, c'était quelque chose à éviter à tout prix.
La plupart des enfants du laboratoire avaient moins de dix ans. Même parmi eux, étant humains, des clans se formaient. S'ils avaient été au collège, les critères pour diviser les groupes auraient été plus détaillés. Choisir un chef allait de soi.
Mais qu'est-ce que des enfants de moins de dix ans peuvent bien savoir ? Du point de vue des gamins, il n'y avait qu'une seule qualification pour devenir chef.
L'âge.
Si tu es plus vieux, c'est tout. Quand un nouveau gamin arrivait, la première question qu'ils posaient n'était pas son nom mais son âge.
« Quel âge as-tu ? »
S'ils avaient le même âge, le plus costaud devenait chef, mais…. N'est-ce pas en demander trop à un gamin qui vient de se faire kidnapper ?
Bref, le Numéro 3 était l'enfant le plus âgé du laboratoire. Je me souviens qu'il est resté jusqu'à ses quinze ans environ…. Dans un groupe de gamins d'une dizaine d'années, ça faisait de lui un adulte, un vrai adulte.
Tandis que le Numéro 3, de par sa position de doyen, gérait les enfants selon les instructions du directeur, moi, de par ma position d'ancien le plus ancien du laboratoire, je soufflais la révolte aux gamins.
Ça devint plus facile après la disparition du Numéro 3.
Je m'étais servi du Numéro 3 comme d'un bouclier pour jauger jusqu'où on pouvait aller sans se faire gronder par les chercheurs.
Ce fut malheureux pour le directeur. Avec le Numéro 3, qui me contrôlait un minimum, parti, il n'y avait plus rien pour me retenir.
Le Numéro 3 avait disparu juste avant ses seize ans. C'était peu probable qu'ils aient éliminé le docile Numéro 3, alors je pensais qu'ils l'utilisaient peut-être quelque part comme homme de ménage.
Même ainsi, je me souviens avoir ressenti de l'amertume, pensant qu'on s'était un peu attachés l'un à l'autre et qu je ne le reverrais plus. Je n'ai jamais imaginé qu'on se retrouverait comme ça.
« …On peut faire comme ça. Bien sûr, la personnalité et la situation de chacun sont différentes, il n'y a donc pas de réponse définitive. Gardez toujours ça à l'esprit. Quelle est la chose la plus importante quand on s'occupe des enfants ? »
« L'amour et la patience ! »
« C'est exact ! »
……
Pour autant qu'il était surprenant, la conférence préparée par l'Association nationale du Nouveau Cœur et de l'Esprit était…
Étonnamment digne d'être écoutée.
Vraiment.
Pourquoi ? Comment se fait-ce ?
L'Arche ferait-elle simplement quelque chose d'utile pour les gens ?
Si elles avaient commencé à débiter des absurdités dès le début, les gens se seraient méfiés…. Pour les accrocher, il est plus efficace de créer un environnement propice à la conversation plutôt que des conférences de groupe comme celle-ci.
« Et si nous nous divisions en groupes pour discuter ? »
Tout comme maintenant.
Les participants à la conférence se regroupèrent par trois ou par cinq. J'observai les gens autour de moi avec méfiance, faisant semblant de ne pas le faire. Ces quatre personnes pourraient aussi faire partie de l'équipe de l'Arche. Les sectes attirent habituellement les gens de cette façon.
Faire semblant d'être innocent. Faire semblant d'être inoffensif. Faire semblant d'être sincèrement utile.
« Enseignant, ça fait un moment. Vous n'êtes pas venu la dernière fois ? »
« Oui. J'étais occupé avec le travail scolaire et je n'ai pas pu trouver le temps. »
« Ah, je vois. Avril et mai sont chargés en événements. »
« Néanmoins, voir les enfants travailler dur me rend fier et heureux…. »
J'écoutais tranquillement la conversation autour de moi.
Je ne trouvais pas comment m'y insérer. Et si je disais quelque chose de maladroit et qu'ils devenaient suspicieux ?
Ça devrait être laissé à des professionnels, pas à des amateurs comme moi. Qu'est-ce que Hong Seok-young avait vu en moi pour penser que je m'en sortirais bien ?
« Alors… Oh, c'est votre première fois ici, Enseignant ? »
L'un des enseignants, qui discutait joyeusement, sembla enfin me remarquer et m'adressa la parole. J'avais compris qu'il était instituteur.
« …Oui, en quelque sorte. »
« Pourquoi seulement écouter ? Vous auriez dû participer à la conversation. »
« Eh bien… juste écouter était déjà très utile. »
« Vos élèves… Enfin, tout le monde ici a des élèves qui ont vécu des expériences difficiles. Je n'ai jamais vu un gamin qui n'ait pas perdu un membre de sa famille ou un proche dans un débordement de donjon. »
« Puisque les débordements de donjon arrivent si souvent…. »
« Exactement ! Argh, je ne comprends vraiment pas ce que fait le gouvernement. Les dégâts ne sont pas négligeables…. »
« Il y en a tellement qu'on n'y peut rien. »
« Même ainsi…. »
Les enseignants poussèrent un profond soupir et secouèrent la tête.
« En parler ne résoudra rien. Parlons des gamins. Dans quelle école enseignez-vous ? Au collège ? »
« Au lycée. »
Heureusement, grâce à l'enseignant assis à côté de moi, je pus m'insérer dans la conversation sans difficulté.
Même sans mener la conversation, juste hocher la tête de manière appropriée et acquiescer en douceur suffisait à la faire avancer.
…Mais, est-ce que je peux extraire des informations comme ça ? Je ne sais même pas quelles informations je dois recueillir.
Hmm.
Non, attendez. J'ai le Numéro 3.
« Excusez-moi, je reviens tout de suite. Je dois aller aux toilettes. »
Le groupe d'enseignants, absorbé par sa conversation, ne me prêta pas beaucoup d'attention. Eh bien, ils n'allaient pas empêcher quelqu'un d'aller aux toilettes, non ?
Les autres salles louées par l'Association nationale du Nouveau Cœur et de l'Esprit semblaient aussi accueillir des conférences, car les couloirs étaient vides. Je vis quelques élèves avec des badges nominatifs autour du cou, comme le Numéro 3. Mais avec le Numéro 3, qui venait manifestement de l'Arche, juste là… pourquoi s'embêter avec les autres ?
De plus, si l'Arche m'avait marqué comme cible, ils approcheraient.
Je traînai dans le couloir, faisant semblant de vérifier mon téléphone.
« Excusez-moi, Enseignant ? »
Comme prévu.
Ces gens de secte sont tous les mêmes.
« Avez-vous besoin d'aide ? »
Le Numéro 3 s'approcha, les sourcils baissés, et me parla.
« …Hum. »
« Y a-t-il quelque chose qui ne vous a pas plu dans la conférence ? »
« Non, ce n'est pas ça. »
Bien sûr, le Numéro 3 ne me reconnut pas.
Toutefois, c'est un peu décevant qu'il ne me reconnaisse pas après le temps qu'on a passé ensemble dans l'établissement.
Enfin, s'il m'avait reconnu, ce serait le vrai problème. Si l'Arche avait découvert que la version adulte du gamin morveux du laboratoire venait du futur, il vaudrait mieux aller directement chez l'Arche et supplier pour obtenir la clémence.
« …Vous faites du bénévolat ou quelque chose comme ça ? »
« Hein ? Ah, oui. Je suis là pour valider mes heures de bénévolat. »
Une réponse tout à fait réaliste sortit.
Le Numéro 3 répondit avec un sourire maladroit.
« Eh bien, pas seulement pour ça. »
« Alors ? »
« Euh… Eh bien, parce que je… »
Voir son sourire maladroit me fit un drôle d'effet.
J'étais resté coi de nostalgie en revoyant son visage après si longtemps, mais j'avais oublié que je n'aimais pas vraiment le Numéro 3. Lui non plus ne m'aimait pas.
La raison est simple.
Le Numéro 3 ne comprenait pas pourquoi je cherchais sans cesse la bagarre et me rebellais contre les chercheurs, et je détestais comment il léchait les bottes des chercheurs sans aucune fierté et contrôlait les autres gamins.
Juste avant que le Numéro 3 ne disparaisse du laboratoire, qu'est-ce qu'il m'avait dit ?
« Pourquoi un gamin comme toi ne peut-il pas être reconnaissant pour les opportunités qu'on lui donne…. C'est marrant que je dise ça à un gamin de dix ans, mais sérieusement, ne vis pas comme ça. »
Qu'est-ce qu'un gamin de quinze ans peut bien savoir, vraiment.
Qu'est-ce que j'avais répondu ? J'avais bien dit quelque chose en retour.
« Moi aussi, à cause d'un débordement de donjon… j'ai été isolé une fois. Alors… maintenant les profs viennent ici, mais parfois des gamins viennent aussi, pour des activités et tout. J'aime les aider…. »
Ah. Voilà le scénario.
Je regardai le Numéro 3 avec pitié.
En y repensant, lui aussi avait eu une vie pitoyable. Ayant grandi dans un environnement similaire, il avait fini au laboratoire comme moi. Je m'étais échappé grâce au vieux et j'avais obtenu un boulot correct, mais lui… il a probablement fini à aider à la propagande de la secte et est peut-être devenu un propagandiste de secte lui-même.
Quand j'avais dix ans, je m'étais donné du mal pour lui pourrir la vie. Il me détestait aussi, et il allait rapporter au directeur chaque fois que j'essayais de faire quelque chose.
Mais maintenant, je suis un adulte. Je ne peux pas m'accrocher à de vieilles rancunes contre un gamin endoctriné par la secte.
Le secourir maintenant est impossible. Le Numéro 3 résisterait aussi. Mais peut-être l'an prochain, ou même si ça prend plus de temps, si Hong Seok-young parvient à faire tomber l'Arche. Alors je pourrais au moins veiller sur lui pour m'assurer qu'il s'en sorte bien.
« Vraiment ? C'est louable. »
« Non, c'est pas si génial que ça…. »
« Moi aussi je m'occupe de gamins qui ont vécu des expériences d'isolement comme toi. »
« Comme moi ? »
« Ils avaient l'air d'aller bien, alors je pensais qu'ils allaient bien, mais il s'avère qu'ils n'allait pas bien. »
Je souris maladroitement.
« Qu'est-ce que je raconte ? Désolé. Si vous avez des trucs à faire, allez-y. »
« Non, j'aime bien parler comme ça aussi. »
Le Numéro 3 sourit chaleureusement.
« Parfois les profs viennent me demander conseil aussi. »
« Vraiment ? »
« Mon conseiller m'a recommandé de parler de mes expériences aux autres. Au début, je détestais même y penser, mais parler comme ça aide. C'est un moyen d'aider d'autres gamins avec mes expériences. »
Si j'étais un prof normal, j'aurais trouvé ça vraiment admirable.
Son visage souriant se raidit lentement. Ses épaules s'affaissèrent, l'espace entre ses sourcils se resserra. Ses lèvres tressaillirent anxieusement, et quand nos yeux se croisèrent, il fit un sourire amer.
C'était si naturel. Il ferait un meilleur acteur que de faire ça ici.
Mais si on regarde de près, c'est différent. Il ne peut pas tromper mes yeux, quoi qu'il fasse. Ses yeux ne sourient pas.
Ses gestes en apparence normaux sont aussi différents. Ils ont l'air doux et tourmentés par le rappel d'un passé difficile, mais ils détournent souvent délibérément l'attention.
C'est typique des sectaires.
« C'est super. J'espère que mes gamins pourront devenir aussi forts que toi. »
« Haha… Ne pense pas trop vite. Moi aussi ça m'a pris du temps pour en arriver à penser comme ça. »
« C'est vrai. L'intervenant a dit tout à l'heure de ne pas se presser et d'avancer par petits pas. »
Je vérifiai l'heure sur l'écran de mon téléphone.
« Je devrais y retourner maintenant. Merci d'avoir parlé de quelque chose qui a dû être dur. »
« Parler m'aide…. »
« Aide ? C'est le moins que je puisse faire. »
J'hésitai brièvement, puis sortis un carnet et un stylo de ma poche. Travailler sous les ordres du vieux m'avait donné l'habitude d'avoir besoin d'outils d'écriture pour ma tranquillité d'esprit. En plus, parfois l'analogique c'est mieux.
Je griffonnai mon numéro de téléphone dans le carnet.
« Si vous avez un jour besoin d'aide, contactez-moi. Je suis pas terrible, mais je suis un Chasseur…. »
« Waouh, vous êtes un Chasseur ? »
Les yeux du Numéro 3 s'écarquillèrent.
Je lui ai mis ça dans le bec à la cuillère ; il ne va pas le recracher sans l'avaler, hein ?
Enfin, si l'occasion se présente, le Numéro 3 n'appellera-t-il pas d'une voix tremblante ? Prof, aidez-moi s'il vous plaît ?
« Numéro 3 ? »
Le sourcil de Hong Seok-young tressaillit tandis qu'il écoutait mon rapport. C'était facile de deviner ce qui le tracassait, alors je m'assurai d'empirer son humeur.
« Ils attribuent des numéros au lieu de noms. À cette heure, ils en sont sûrement au moins à la vingtaine. »
« Et votre petit frère ? »
« Il s'appelait Numéro 12. »
Hong Seok-young soupira profondément. Il était clair qu'il bouillait à l'intérieur mais ne pouvait pas l'extérioriser et faisait de gros efforts pour se contenir.
« Bref, bon travail. Numéro 3… Kang Tae-woo, c'était ça ? »
« Enquêtez sur les orphelinats. »
« Les orphelinats ? »
« L'Association nationale du Nouveau Cœur et de l'Esprit a dit qu'elle gère des orphelinats et… des programmes de soutien aux enfants. Elle y organise aussi des activités de bénévolat et encourage les gens à y participer. »
« Vous irez ? »
« Je préférerais pas. »
Je n'ai pas envie d'aller jusque-là.
« Il y avait des signes que des gamins avaient été évacués en urgence de ce dernier centre d'entraînement, non ? S'ils les ont dispersés dans des orphelinats, ce serait un bon moyen d'éviter l'attention. »
« Hmm… »
Hong Seok-young acquiesça.
« Ça tient la route. Le Chasseur Lee enquête sur des trucs liés à cette association. Avec toutes les tâches qu'on a, dont le donjon du district de Songpa, les progrès sont lents…. Je vais devoir leur dire de prioriser l'enquête sur les orphelinats. »
Puis Hong Seok-young ajouta :
« Au fait, je dois entrer dans un donjon bientôt. »
« Un donjon ? »
« Il y en a un urgent dans la province du Gangwon…. Il faut que vous gardiez les gamins pendant ce temps. »